Зима прошла – наступила весна. Покров белого снега растаял, а на ветвях деревьев распустилась свежая зелень.
Для жителей столицы это значило, что они наконец смогут сменить толстые зимние одежды на элегантные весенние.
Вернувшись в Императорскую Стражу, Вань Тун обнаружил, что она абсолютно не та, что прежде. Его власть, с таким трудом установленная, была практически полностью уничтожена. Даже главы Северного и Южного Дворов сменились.
Проклиная Юань Биня на чем свет стоит, он принялся восстанавливать все с нуля. Людей в Южном Дворе у него вышло заменить на своих, хоть и с большим трудом, а вот с Северным Двором возникла проблема: он оказался местом неприкосновенным, куда ни вода не просочится, ни игла не вонзится.
Суй Чжоу император благоволил не меньше, чем Вань Туну, так что его было не так-то просто подвинуть. Весь Северный Двор находился в руках Суй Чжоу, и Вань Туну и шанса не представлялось воздействовать на него силой. Приходилось прощупывать почву и дожидаться подходящей возможности, медленно и не торопясь проникая на неподвластную ему территорию.
Вань Туну много кто претил. Первым в этом списке был, конечно же, наследный принц, но прямо сейчас его нельзя было трогать, поскольку император все еще питал к нему нежные чувства. Кроме того, принца окружало множество защитников, что постоянно подставляли ему плечо в трудную минуту. Все это заставляло задуматься, не рожден ли тот под счастливой звездой и не благословлен ли самими Небесами.
Наследного принца трогать было нельзя, а вот других – можно.
Вань Туна ужасно раздражали учителя наследного принца, что целыми днями помогали тому завоевывать благосклонность императора, мальчишка Ван Чжи, предатель и перебежчик, и мешающийся под ногами Суй Чжоу, что ограничивал его власть в Императорской Страже – от всех этих людей Вань Тун ужасно хотел избавиться.
После банкета по случаю дня рождения Вань Тун, Шан Мин и иже с ними тщательно подбирали возможность провернуть задуманное. Они прекрасно знали, как одержать вверх над змеей, избежав укуса: не двигаться, а, двинувшись, нанести противнику точный и быстрый смертельный удар, не дав тому и шанса на сопротивление.
И возможность эта очень скоро подвернулась.
Покинув столицу, Ван Чжи более двух лет оставался на границе. Он пару раз возвращался, но делал это в спешке – его власть в столице постепенно ослабевала.
