Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 61.2. Дивовижний птах

Заєць сказав йому про озеро, але не уточнив, де то знаходиться, тому Шен, подумавши, вирішив, що озеро для його цілей підійде будь-яке. І в нього якраз було одне на прикметі. На схилі його піку, в бамбуковому лісі він свого часу помітив моторошний ставок із чорною водою. В принципі, на його піку все було чорним, що бамбук, що інша (колишня) рослинність, але біля цього ставка чомусь було особливо моторошно, немов від його вод віяло чимось потойбічним і невідомим.

Площу перед чорним замком, як і раніше, повністю покривав густий терен. Шен приземлився на мосту, неподалік місця, де лежав його безсмертний меч. Піднявши свій меч, Шен замінив його Муанським. (Тому що тягати з собою три мечі було б надто навіть для нього.) Зручніше перехопивши свій меч правою рукою, він підкинув його в повітря, змусивши зависнути горизонтально, і, застрибнувши зверху, полетів на інший бік свого проклятого піку.

Хоч день ще тільки перевалив за полудень, коли Шен пробрався крізь дерева, приземлившись у чорному бамбуковому лісі, здавалося, що на світ опустився сутінки. Сонячне світло померкло, небо затягли грозові хмари, але ні краплі вологи не впало на землю.

Шен вийшов на берег чорного ставка. Чорний бамбук хилився до його вод, відбиваючись від блискучої поверхні води. З боку Шен здавався кривавою плямою на темному тлі. Він сів біля води і поклав поряд із собою гребінь, який випадково прихопив із дому Муана. Гребінь відчувався цілком звичайним, але чомусь Шен був певною впевненістю, що його буде достатньо.

Він поклав лікті на зігнуті коліна і опер про них підборіддя. Так він просидів досить довго, спостерігаючи за розміреним погойдуванням води на вітрі. Очі поступово заплющувалися, і коли його мало не зморив сон, водні безодні розступилися, а з глибин виступила людська постать.

Шен стрепенувся, на всі очі дивлячись на істоту, віддалено схожу на дівчину. Вона була повністю чорна, наче обгоріла голова. Чорне волосся обліплювало її постать, очі виділялися на загальному непривабливому тлі і горіло зеленим потойбічним вогнем. Дівчина зробила крок до нього, і Шен несподівано для себе відчув печаль, що охопила його серце.

Йому здавалося, що цьому почутті немає ніякого підґрунтя, і все ж таки з кожним кроком, що наближає до нього дівчину, він відчував тугу, що наростала в грудях. І коли вона ступила на берег, Шен відчув, що по його щоках течуть сльози.

Дівчина підняла гребінь і почала розчісувати своє довге чорне волосся. Шен продовжував дивитись на неї, а його серце розривалося на частини. Тоді вона нахилилася до нього, доторкнулася до його щоки почорнілою долонею і пальцем стерла доріжку зі сліз.

- Не плач, - ніжно прошепотіла вона. - Не плач, все добре. Така доля.

Шен підняв руку і торкнувся її руки, притискаючи її долоню до своєї щоки. Чорна істота перед ним сумно посміхнулася, перехопила його руку і надягла на палець колечко.

Як тільки це сталося, Шен відчув, як все перед його очима починає розпливатися, а важкі повіки стуляються.

«Ні! Заєць попереджав мене не стуляти очей!» Але намагатися підкорити те, що відбувається силою волі, було безглуздо. Шен заплющив очі.

"Не спи! Не спи! Щось погане станеться! Не спи! Не спи!"

Голоси на всі можливі лади лунали у його голові. Шен розплющив очі і побачив з десяток маленьких фей, що зависли перед його обличчям.

- Я знову в Паді Саллан? – пробурмотів він, сідаючи та оглядаючись. - Значить, моє тіло все ще лежить біля чорного ставка...

- Він прокинувся! Прокинувся! – радісно запищали феї.

- Як я тут опинився? - Запитав Шен, підводячись на ноги. – Вам щось конкретне від мене треба?

- Так! Так! - Вигукнули феї, радіючи його питанню.

– Що ж, я слухаю.

- Наша королева послала нас до тебе, темний, щоб ми звернулися з проханням! На схід від місця, де ми зараз знаходимося, є дрімучий ліс. Здавна наш народ мешкає там у щасті та спокої, час від часу викрадаючи дітей із навколишніх селищ і горя не знаючи. Але нещодавно з'явився в тих краях лютий монстр, що трощить наші будинки і б'є всіх без розбору. Тільки ти здатний нам допомогти і того монстра прогнати.

«Це що початок квесту з видобутку третього кільця?» – подумав Шен.

«А третя каблучка забере твоє життя», - згадалися слова.

Адже це не може бути буквально? Інакше логіка того, що відбувається, зовсім загубиться. Але навіть ця думка не надто його непокоїла. Напевно, колечко, яке забрало страх, працювало.

- Куди йти? - Уточнив він у фей.

Маленький народець відразу ж замахав руками в потрібному напрямі. Шен пішов дорогою, яка невдовзі вилізла в густий дрімучий ліс. Йому не дуже хотілося напружуватися, продираючись крізь непролазний хмиз, тому шлях він продовжив виключно дорогою.

Зважаючи на свої відчуття, він зайшов досить далеко в ліс, а йому так ніхто й не зустрівся. Шен роздумував, чи не варто все ж таки звернути з дороги, як почув осторонь приглушені крики. Прислухавшись, він зрозумів, що хтось благає про допомогу.

Про всяк випадок оголивши меч, Шен безстрашно пішов до голосу. Незабаром він оцінив, що меч досить ефективно можна використовувати замість мачете, зрубуючи їм дрібні гілки, що заважають, і збиваючи павутину.

Стінаючий голос наблизився, Шен вийшов на галявину і побачив стару, що сиділа на землі. Її довгі сиві косми виявилися затиснуті в тріщині пенька, що стоїть поруч.

- Та як же так сталося? - Здивувався Шен.

- Ой, добра людина, допоможи звільнитися! – побачивши його, благала та.

Шен вставив кінчик меча в тріщину і провернув його, сиві лохми виявилися звільненими. Тоді він допоміг старій підвестися і посадив на цей же пеньок.

- Пані, - звернувся він до неї, - може, ви бачили в окрузі якогось монстра?

- Звичайно ж, бачила! Як не бачити! Трохи північніше звідси вирує, - розповіла стара, махнувши рукою в потрібному напрямку.

Шен збирався подякувати їй і відкланятися, але та схопила його за лікоть досить сильною хваткою і благала:

- Молодий пане, підсоби старій жінці! Я тут цілий день лісом блукала, грибочки шукала, проте всі вони розсипалися, коли зі мною ця неприємність трапилася. Спина стара зовсім не гнеться! Збери для мене грибочки, - вона вказала на великий плетений кошик, що валявся осторонь, поряд з яким лежали дивні круглі гриби.

Шен замислився над цією ситуацією. Якщо він вірно розуміє принцип казок, то позитивний герой зараз допоміг бабусі зібрати гриби, а негативний герой – ні. У свою чергу стара в обмін на доброту героя дала йому щось цінне, а поганому персонажу навпаки зробила б якусь неприємність. Все правильно, м? Шен вирішив допомогти зібрати грибочки, зрештою це не затримає його надто надовго.

Він підійшов до кошика, перевернув його і заходився закидати в нього ці грибні кругляші. Один із кульок-грибів він випадково стиснув надто сильно, і той вибухнув, обдавши Шена хвилею брудно-жовтого пилу. Шен замахав рукавом перед носом і закашлявся. Закінчивши пересипати гриби в кошик, він подав її старій, вклонився і швидко пішов геть, поки вона не вигадала чергове завдання.

Стара обняла свій кошик із грибочками і звернулася прекрасною дівчиною з довгими гострими вухами. Її розкішне перламутрове волосся впало на землю.

- Ах, - розчулилася вона, - який прекрасний хлопець! Чим тебе обдарувати за таке добре серце? Вигадала! Нехай в тебе закохується кожен, кого ти зустрінеш! - Дівчина розпливлася в радісній посмішці. - Це так чудово! Я така вигадниця!

Шен тим часом продовжував йти лісом і трохи згодом помітив, що за ним тягнеться вже ціла юрба з різноманітної лісової живності. Білка тримала в зубах горішок, борсук тяг у зубах дохлу мишу, слідом за ними біг олень і летіла зграя метеликів. Шен зрозумів, що грибочки у бабусі, мабуть, були непрості. Він заплющив очі, але коли відкрив їх, його супроводжуючий тваринний світ нікуди не зник. Зітхнувши, він вирішив продовжити шлях, вдаючи, що нікого не помічає.

Незабаром він почув шум сутички. Назустріч йому з кущів стрімголов вибіг маленький чоловічок. Врізавшись у Шена з криками «Рятуйся!», він підняв на нього очі і заявив щось зовсім інше:

- Я вас люблю!

- Ем... - спантеличив той. - Що там відбувається?

- Монстр вирує, прекрасний пане! Рятуйтесь, бо якщо ви постраждаєте, моє серце не витримає подібної втрати і я в ту саму мить впаду мертво!

Шен подумав, що дуже їдкі у істоти жарти не до місця і не на час, і вже хотів зробити йому щось погане, але зазирнув у його очі і здивувався. Цей дивний чоловічок дивився на нього з беззавітним обожненням. Шен обернувся на свою почет із тварин і помітив, що вони ловлять кожен його погляд і рух. Схоже, що це не галюцинації, а якась чортівня.

– Так. Стійте все тут, а я піду розберуся з монстром і скоро повернуся.

- Будьте обережні, чудовий пане! Інакше я в ту ж мить піду за вами на той світ!

- Ага, - зітхнув Шен. - Тільки заради тебе.

Маленька людина осел на землю, пронизаний стрілою любові.

Шен зітхнув і почав пробиратися крізь кущі. Виявилося, що кущі простягалися вперед не на крок і не на два, та й до того ж були якісь злісні. Коли Шен, нарешті, вибрався з них на галявину, одяг його представляла гнітюче видовище з висохлих лахміттів, а зачіска перетворилася на збіговисько гілочок різної довжини і форми.

Посеред галявини стояв і ревів білою Ал.

Шен навіть очі протер про всяк випадок, але учень перед ним нікуди не подівся.

Видавши черговий рик вищий тональності, Ал підняв руку, і духовна енергія припечатала до стовбура дерева якогось мотиля-бідолаху.

- Ал! - Покликав того Шен, повісивши меч на пояс.

Ал різко розвернувся і на всі очі дивився на нього.

- Вчитель ... - тихо і зловісно промовив він.

Зізнатися, Шен чекав набагато бурхливішу реакцію.

- Ал! - почув він оклик його ж голосом.

Шен обернувся і побачив ще одного себе.

- Ал! — З іншого боку, стояв ще один старійшина піку Чорного лотоса.

«Та щоб порожньо було цим доппельгангерам! Що вони знову тут роблять?!

- Ви всі – не справжні! – озлоблено прогарчав головний герой. - Забирайтеся!

- Ал, ти застряг у Паді Саллан! - Вигукнув Шен. - Тобі треба вирватися звідси!

- Так, - вторив йому допель-Шен. - Тобі треба вирватися, але ж ти не зможеш! Адже ти жалюгідний, ні на що не здатний невдаха! Твого вчителя тільки й доводиться, що посилати тебе з дрібними дорученнями, щоб ти під ногами не плутався!

- Так, - підтвердив другий допель. - Наважився подумати, що станеш мені підстати? Що колись зможеш досягти мого рівня? Ти?

- Ал, вони лише озвучують твої сумніви! Чому ти досі настільки сумніваєшся у своїх силах? Ти стільки разів допомагав мені та приходив на допомогу! Ти єдиний, кому я можу довіряти!

- Вчитель? – вражено промовив Ал.

- Тобі всього шістнадцять років, Ал! Не вимагай від себе дуже багато чого! Ти ще ростеш! І згодом зможеш стати найкращим заклиначем! Навіть краще за мене!

- Ага, - підтвердив доппельгангер, - настільки добрим, що аж страх бере! Всім ніс утреш! Ось тільки буде це лише у твоїх мріях! У мріях ти крутий, так! Рятуєш вчителі! Рятуєш світ! А-ха-ха!

- Ось тільки насправді це мені постійно доводиться за тобою прибирати! – добив другий допель. - І приймати на себе всі удари, що призначаються тобі! Раз за разом! Тому що ти ні на що не придатний.

Доппель-Шени, як завжди, чудово вишукували слабкі місця в обороні Ала. Та й оборона ця була, прямо скажемо, далека від непробивної. Шен насправді дуже мало часу приділяв розмовам з головним героєм, тоді як у голові у того діявся формений безлад. Шістнадцять років – досить складний період, і йому явно не було з ким це обговорити.

Тіло Ала зараз лежало посеред тернини, тоді як розумом він виявився замкнений у Паді Саллан. Якщо з цим не розібратися, йому може загрожувати божевілля.

- Ал! – твердо покликав його Шен. – Подивися на нас трьох! Кого ти любиш?

Звичайно, трохи цинічно, але було б нерозумно не користуватися в казці всіма її дарами. Ал обвів поглядом усіх трьох Шенів і зупинився на теперішньому.

- Я люблю вас, учителю. Я люблю вас більше за життя!

Шен щиро молився, щоб Ал, прийшовши до тями, цього не згадав. Інакше ж учень потім помре від збентеження!

Ал зробив крок до нього. Допелі з обох боків також обернулися до Шена і промовили одночасно:

- Я люблю вас!

А ось це вже ставало кумедно. Доппельгангери із Шенів швидко трансформувалися в Алов.

- Я люблю вас, учителю! - хором вимовили три Ала і рушили до нього.

Поки він ще не втратив серед них справжнього, Шен побіг йому назустріч і схопив за руку. Щасливий до свинячого вереску Ал одразу обійняв його. Два допель-Али звернулися до Муанів. Провалюючись під землю, яка раптово розверзлася в нього під ногами, Шен бачив, як вони осудливо дивляться на нього.

Падаючи, Шен відчув, що хватка Ала розчинилася, він кудись подівся. А наступної миті Шен упав у воду. Червоні хвилі зійшлися над його головою. Намагаючись плисти, Шен зрозумів - він поринув у свіжу кров.

Він тонув, не в змозі піднятися на поверхню.

Коли надія виплисти вже почала залишати його, а ноги, здавалося, дістали до дна, пальці раптово натрапили на щось слизьке та юрке. Ухопившись за це, Шен відчув, як його швидко несе до поверхні. Він вибрався на берег і впав на коліна, намагаючись викашляти кров, якою він вдосталь наковтався. Потім він вирішив глянути, що це за щось, що витягло його з кривавого озера. Перевівши погляд ліворуч, він побачив чорну змію, що сиділа перед ним.

Цього разу це не викликало в Шені жодних бурхливих емоцій, тому що колечко, що забрало його страх, все ще було при ньому.

«Щоб останнє колечко роздобути, йди ти до хатки злих духів, що знаходиться в цій печері, та зустрічай гостей. Ось тільки якого гостя не зустрінеш - кожен, побачивши в тобі людину, накинеться на тебе і з'їсть»

"Хороша перспективка!" - подумалося Шену. Хоч він і знаходився в Паді Саллан, але дух, який отримав надто сильні ментальні рани, не зможе повернутися в тіло, і в результаті він і справді помре.

І все ж таки потрібно було щось робити, щоб роздобути останнє колечко. Невідомо, скільки часу минуло насправді, яке час було суворо обмежено. Тому він все ж таки пішов на пошуки хатки злих духів, про яку сказала змія.

Хатка знайшлася швидко. Шен постукав у двері і про всяк випадок сховався. Але коли й за хвилину ніхто не відчинив, він наважився зайти.

Всередині хатки виявився просторий хол із каміном та широким столом, далі йшла кухня та спальня. На вузькому ліжку лежали величезні пір'яні подушки. Шену здалося, що це дуже розкішно для подібного місця, тому він узяв одну з подушок і розірвав над своєю головою. Біле пір'я відразу обліпило його з ніг до голови, прилипнувши до крові, що ще не встигла засохнути. Задовольнившись отриманим результатом, Шен вийшов на ґанок зустрічати гостей.

Був там і старий і молодий, точніше - і малий і великий, і всі були виключно злими духами. Кожен із них, побачивши Шена, дивувався, що за дивовижний птах їх зустрічає.

Нарешті, останнім у будинок впливав злий чорний сазан небачених розмірів. Шен помітив блискуче кільце, що застрягло між його зубами.

- Вітаю шановного столітнього сазана, - чемно вклонився Шен.

Дух дивився на нього одним зі своїх каламутних риб'ячих очей.

- А що це за птах такий дивовижний? - Пробасив він.

- З дому цього дивовижного. Проходьте, гість дорогий, всередину, господар скоро завітає.

- То я ж і є господар!

«Незручно вийшло...»

- А я ваш новий слуга! Буду в будинку прибирати, підлоги підмітати, і зубки ваші прекрасні вичищати, - знайшовся Шен. - Дивлюся, застрягла у вас у зубах якась невидаль.

- Ох і заважає ж ця скалка мені жити! – нарікав сазан. – Не можу спокійно кісточки гладати та обсмоктувати!

Шен вважав за краще не уявляти, чиї там саме він кісточки обгладжує.

- Давайте я вам допоможу, хазяїне! Врятую від скалки. І ви спокійно зможете бенкетом насолодитися.

- Давай, - погодився дух. - Якщо вийде - обдарую тебе життям, якщо не вийде у тебе - схарчу разом з кісточками! Аж надто гарний дивовижний птах! Буду їсти тебе і плакати - так я тебе покохати встиг!

Шен обережно простяг пальці до кільця, що застряг між зубів рибини. Доторкнувшись до каблучки, він спробував його витягнути, але воно міцно застрягло. Шен смикнув, сазан закричав від болю і мало не зімкнув зуби на його пальцях.

- Спокійно, хазяїне, ще одна спроба!

- Це буде твоя остання спроба! Інакше я запікаю дивовижну птицю з яблуками і подам гостям як головну страву!

- Для рибини ви занадто м'ясоїдні! - Заявив Шен, вириваючи кільце з його зубів.

Сазан розлютився, Шен одягнув обручку на палець, світ навколо став стрімко розпливатися.

Шен відчув, що його знову трясуть, тримаючи за плечі. Подібний спосіб пробудження починав його дратувати. Він розплющив очі і побачив перед собою Муана. Вони все ще знаходилися на березі чорного ставка, день встиг звернутися вночі, а від блискучої поверхні ставка відбивався яскравий півмісяць.

- Ти мене кохаєш? - Запитав Шен, дивлячись прямо на Муана.