L'Armée des Terres

Chapitre 11

Nathan n'en pouvait plus d'attendre. Depuis les premières lueurs, il tournait en rond en attendant l'heure du tournoi. Sa confrontation avec le premier démon était enfin arrivée. Aujourd'hui, il allait pouvoir prendre l'avantage sur Vallon et ses hommes en rouge. Avec le concours des gardes et du Conseil, il pourrait faire parler le traître pour faire un pas de plus vers le camp de base de l'Armée des Terres.

Quand il entra dans l'arène, Nathan découvrit le plancher noir de monde. Les gens se bousculaient pour avoir les meilleures places dans les gradins, au plus près des combats. Les retardataires restaient debout pendant que les enfants se faufilaient devant les autres pour s'asseoir sagement par terre. Devant les gradins qui grouillaient d'activité, chacun des trois membres du Conseil était déjà installé sur son fauteuil attitré. Le Champion présidait au milieu, accompagné par le Chef et par le Maître.

Quand la foule eut déserté l'entrée, Nathan approcha enfin vers les trois juges. Un bref coup d'œil lui permit de repérer plusieurs éclaireurs et de nombreux gardes postés parmi les spectateurs. Nathan avança lentement vers les autres participants. Son cœur cognait dans sa poitrine alors qu'il les regardait les uns après les autres. Quand il se posta près de Sara, il aurait voulu lui murmurer de rester sur ses gardes, mais il savait qu'il n'avait pas de souci à se faire pour elle. Son attention devait restée focalisée sur les autres, car l'un d'entre eux venait de s'injecter le virus du premier démon.

Victor se leva, lissa sa belle tunique bleue et avança lentement vers les participants. Dépassant tout le monde d'au moins une tête, le Champion semblait encore plus imposant que d'habitude. Dans l'arène silencieuse, le spectacle venait de commencer. Victor leva théâtralement les bras en l'air et commença son discours.

— Maintenant que vous êtes au complet, voilà comment nous allons procéder, annonça-t-il solennellement. Je ne me répèterai pas et je ne répondrai pas aux questions, alors soyez attentifs. Les combats ne seront pas différents de vos entraînements. Les armes seront uniquement composées de bois. Les duels prendront fin dès lors qu'un des combattants déclare forfait ou qu'il n'est plus en état de combattre.

À la fin de chacune de ses phrases, le silence retombait sur l'arène.

— Le tournoi comportera trois tours, dit-il d'un ton neutre. Baptiste a déclaré forfait. Celui ou celle qui aurait dû lui faire face passera directement au second tour.

Victor laissa l'atmosphère se tendre un peu plus.

— Adrien ! Sara ! Mary ! Salle de gauche, déclara-t-il. Ben ! Lucy ! Nathan ! Laura ! Salle de droite.

Le Champion passa tous les participants en revue, les uns après les autres.

— Vous avez dix minutes de préparation.

Dès qu'il eut tapé dans les mains, Nathan suivit Ben jusqu'à l'une des deux salles d'échauffement qui s'élevait de part et d'autre de l'arène. L'intérieur était tout simple : un couloir longé par deux rangées de bancs au bout duquel se trouvait la pièce principale. Avant de s'asseoir, Nathan vérifia machinalement la présence de son sabre en bois à sa ceinture.

Ben et Laura allèrent s'échauffer, Lucy s'assit sur le banc et Nathan se posta face à elle. L'angoisse lui nouait le ventre. Le traître était peut-être dans la même salle que lui. Assis sur son banc face à celle qui cristallisait tous ses soupçons, il n'en pouvait plus de patienter. Entendre les deux autres s'échauffer à quelques pas de lui ne l'aidait pas à se détendre. Chacun de leurs mouvements le faisait trépigner. Le visage plongé dans ses mains, il essaya de se calmer en reprenant le contrôle de sa respiration. Puis il remarqua que Laura l'avait rejoint, suivi de près par Ben. Un silence de mort régnait dans la petite salle, désormais. Aucun d'eux ne bougeait plus d'un pouce. Chacun était concentré sur le combat décisif qui s'annonçait.