Dunia semakin tenat.
Manusia dibahagikan kepada tiga kumpulan yang dipanggil coterie untuk menjernihkan kembali ketamadunan manusia yang dihakis selepas peperangan beribu tahun lepas. Bumi bukan sahaja dihuni oleh manusia biasa, malah ada makhluk ya...
Oops! This image does not follow our content guidelines. To continue publishing, please remove it or upload a different image.
"Aku boleh buat."
Itu apa yang diutarakan berulang kali dalam fikiran milik Aelius. Wajahnya merah padam, dek cahaya matahari yang memanah tepat bahagian muka, satu-satunya bahagian kulitnya yang terdedah. Selainnya, ditutupi dengan beberapa lapis baju dan beberapa besi yang melekap pada bahagian bahu, dada dan lututnya. Pakaian yang dia tak pernah faham kenapa dirinya layak untuk memakai.
Bukankah baju itu hanya khas untuk rakyat Stalward yang sememangnya layak memegang kewarganegaraan itu? Jauh sekali bukan dirinya.
Angan-angannya musnah apabila Aelius mendengar satu teriakan yang bukannya hadir daripada rongga suara milik manusia. Pedang panjang yang sentiasa dipegang tangan kirinya diketatkan pegangan. Bersiap siaga dengan segala kemungkinan yang akan berlaku.
Raungan milik binatang itu tidak surut, malah terasa semakin dekat. Aelius memulakan langkah, cuba untuk tidak mengikut ke mana cahaya bulan cuba membawa langkahnya pergi. Malam bagai memakan seluruh tubuhnya, namun dia tak mahu kalah. Dia tak mahu kalah dengan kegelapan yang seekan-ekan menakutkan. Yang mahu menariknya masuk ke dunia mereka.
Aelius rasa macam mahu mengetawakan diri sendiri. Mengetawakan semua orang yang seperti dirinya, terpaksa melakukan perkara gila ini hanya untuk mendapatkan sebuah pengiktirafan. Sebuah pengakuan yang mereka juga layak untuk bergandingan dalam coterie ini. Layak untuk menjadi seorang yang Stalward harapkan.
Hidup di mana kehidupan manusia dibahagikan mengikut coterie yang mendefinisikan siapakah mereka. Asbab utama sistem coterie ini ditubuhkan ialah untuk manusia hidup harmoni dan dapat mengekspresikan diri masing-masing.
Manusia terbahagi kepada tiga coterie. Dirinya, sebagai Stalward-born, yang bermaksud kehidupan mereka berevolusi bersama-sama dengan perasaan berani dan kejam. Tidak takut akan apa-apa jua rintangan. Dalam erti kata lain, coterie miliknya ini bersifat kejam. Ada sifat dahagakan darah dalam setiap diri mereka. Dalam coterie ini, pembunuhan itu ialah dibenarkan. Mengeluarkan, mengorek, mencucuk, mencarik-carik dan apa-apa lagi perbuatan ke atas benda hidup ialah dibenarkan. Malah, perihal itu amatlah digalakkan bagi mereka.
Stalward yang membenarkan segala keganasan terluah daripada jiwa mereka. Aelius rasakan perkara itu sangatlah tidak masuk akal, membunuh tanpa sebab, namun tiada sesiapa di sini berfikiran sama sepertinya.
Semuanya pemangsa.
Dan mungkin dia ialah mangsa yang berkeliaran bersama pemangsa.
Coterie yang lain seperti Acumen dan Indulgent, lebih berperikemanusiaan. Acumen berpaksikan kepintaran. Hidup mereka beredar dengan segala kemajuan dan penyelidikan. Indulgent pula paling bersifat manusia, menguruskan perihal stok makanan dan perdagangan milik keseluruhan coterie. Mereka mengamalkan cara hidup Old Earth dahulu. Lebih bersifat, ketenangan.
