Новость, которую принес Нил, Лисы восприняли с почти единодушным ликованием. Даже Аарон оживился и поздравил Нила. Кевин все еще пребывал в смятении от того, что его мир перевернулся, и весь вечер не находил себе места. Промазывал мимо ворот, когда должен был забивать с закрытыми глазами, и весь перерыв в одиночестве просидел на трибунах. Ваймак ни разу не упрекнул его за плохую игру, а когда Дэн хотела сделать Кевину замечание, придержал ее.
Вечером Дэн вытащила всю команду в город на праздничный ужин. Говорить об Итиро в публичном месте Лисы не могли, зато увлеченно болтали обо всем остальном, что только приходило в голову. Все обратили внимание на новые повязки Нила, но после пары добродушных подначек вспомнили о своем обещании не обсуждать «как бы не существующие» отношения Нила и Эндрю.
Нил большую часть вечера наблюдал за Кевином и Эндрю. Кевин молча уткнулся в тарелку и вяло возил по ней еду. Эндрю сидел между двумя нападающими, подавшись вперед и прикрывая рот сплетенными в замок пальцами. Он тоже молчал, глядя на остальных из-под полуприкрытых век. Когда кто-то опрометчиво решил втянуть его в общую беседу, Эндрю убийственно сверкнул глазами и тем самым положил конец дальнейшим попыткам его разговорить. Нил поймал усталый взгляд, которым обменялись Дэн и Мэтт; в их поджатых губах явно читалось разочарование. На отдыхе в горах команда заметно сплотилась – по крайней мере, так всем казалось, – а теперь вдруг Эндрю снова закрылся. Нил хотел объяснить, что Эндрю приберегает силы, чтобы справиться с безмолвным нервным срывом Кевина, но не знал, как намекнуть на это, не навлекая на себя гнев Эндрю.
Наконец они вернулись в общежитие. Нил вслед за Ники вошел в комнату кузенов. Кевин прямиком направился в ванную, но дверь за собой не закрыл. Вцепившись обеими руками в край раковины, он уставился в зеркало. Нил перевел взгляд с побелевших костяшек Кевина на его лицо и внезапно понял, что Дэй напряженно разглядывает татуировку на своей скуле. Всю жизнь Кевин уступал первенство, считаясь вечным номером два, и только теперь обрел свободу подняться на тот уровень, которого всегда заслуживал, но о котором боялся даже мечтать. Нил не осуждал Кевина за этот страх, однако должен был увидеть, как тот его преодолеет.
Вскоре стало ясно, что Кевин выходить не собирается. Нил сдался и ушел в гостиную, где примостился рядом с Эндрю на письменном столе. Ники и Аарон оккупировали кресла-мешки и включили игру на приставке. Они прошли уже три уровня, когда вернулся Кевин. Посмотрев сперва на Нила, потом на Эндрю, он произнес:
– Отвезите меня на стадион.
Очевидно, ему было все равно, кто из двоих это сделает, но Нил бросил вопросительный взгляд на Эндрю. Тот курил перед распахнутым окном, выпуская дым через москитную сетку, и его сигарета дотлела едва до половины, однако он без колебаний затушил ее о подоконник, отложил бычок на потом и соскользнул со стола. Он уже почти пересек комнату, когда Нил встал и без приглашения пошел за ними. Кевин его даже не заметил, а Эндрю ограничился коротким взглядом. Ники крикнул им вслед что-то бодрое и продолжил расправу с игровыми монстрами.
Оставив Кевина в раздевалке, Нил и Эндрю вышли во внутреннюю зону. Нил, стоя у борта, любовался отполированным паркетом и глянцевыми отпечатками лисьей лапы. Эндрю молча уселся на скамью запасных. Кевин не заставил себя долго ждать и появился на поле; в одной руке он держал ведерко с мячами, в другой – клюшку. Нил смотрел, как он шагает через все поле к линии первой четверти. Кевин поставил ведерко рядом с собой, проверил застежки на перчатках и начал отрабатывать удары по воротам.
Эндрю с нарастающим раздражением наблюдал за ним, пока ведерко не опустело, потом поднялся и скучающим тоном бросил:
– Он просто жалок.
– Как и все мы, правда? – не отрывая глаз от Кевина, парировал Нил.
Кевин окинул взглядом устроенный им беспорядок и покачал клюшкой в воздухе. Торцом рукояти подкатил к себе несколько мячей, откатившихся недалеко, затем переложил клюшку из правой руки в левую. Нил подумал, что он просто хочет размять правую руку перед вторым заходом, но вместо этого Кевин потянулся ею за ближайшим мячом.
Нил в беспокойстве забарабанил по плексигласовой стенке. Едва зажившие порезы и ожоги мгновенно вспыхнули огнем, и он вполголоса простонал:
– Эндрю!
Кевин проигнорировал предупреждение и опустил мяч в сетку клюшки. Сделал пробный замах, затем нанес удар по воротам. Нил предполагал, что он целится в ту же точку, которую бомбардировал последние пять минут, однако мяч коснулся щита сантиметрах в пятнадцати от нее. Явно раздосадованный, Кевин тряхнул клюшкой и подобрал другой мяч. Второй удар тоже не попал в мишень. Кевин продолжал бить, используя все мячи, находившиеся в зоне досягаемости, и с пятой попытки добился своего. Следующие четыре мяча он уложил точно в цель.
Нил оглянулся. Эндрю повернул голову, услышав свое имя. Его лицо оставалось непроницаемым, лишь слегка кривился уголок рта – с презрением, как показалось Нилу, однако сказать наверняка он бы не мог. В конце концов Эндрю резко встал со скамейки и ушел. Нил перевел взгляд на поле, где Кевин вновь собирал мячи. Нил стиснул зубы, приготовившись к боли, и опять забарабанил по прозрачному ограждению.
Кевин ткнул клюшкой в его сторону, недвусмысленно требуя прекратить стук. Не обращая внимания на волны жара и холода, поочередно пульсирующие в ладони, Нил замахал Кевину другой рукой. Тот ответил ему раздраженным жестом и вернулся к своему занятию. Нил с большим трудом подавил желание выбежать на поле и придушить Кевина за такое безрассудство и стал наблюдать, как тот переходит от статических упражнений к динамическим и, набирая скорость, отрабатывает удары в движении. Кевин подбирал мячи на отскоке и старался как можно быстрее снова отправлять их в ворота. Он расчертил щит ворот крест-накрест, затем провел линии по диагонали так, что получилось восемь секторов, и начал методично пробивать в центр каждого сектора.
При виде этого зрелища Нил весь похолодел – не то от ужаса, что Кевин опять может повредить руку, не то от восхищения. Он всегда считал Дэя непревзойденным игроком, но уже практически забыл, как великолепен тот был на пике мастерства.
Оранжевое пятно, мелькнувшее на периферии зрения, отвлекло Нила. Он повернулся и вытаращил глаза: Эндрю подошел к скамейке запасных и поставил на нее шлем. Он видел, что привлек внимание Нила, но объясняться не собирался, сделав вид, что сосредоточенно надевает вратарские перчатки, поэтому Нил спросил сам:
– Думаешь с ним сыграть?
– Должен же кто-то присмотреть за этим идиотом, – буркнул Эндрю.
Закончив с перчатками, он застегнул ремешок на шлеме и направился к выходу на поле. Предупредить Кевина о своем появлении он не потрудился и просто распахнул дверь, но Кевин стоял к ней лицом и, завидев Эндрю, остановился как вкопанный, а после метнул быстрый взгляд на Нила. Забрало шлема и приличное расстояние помешали разобрать выражение его лица, хотя интуиция подсказывала Нилу, что Кевин смотрит на него с упреком. Нил замотал головой и театрально пожал плечами – мол, он ни при чем. Эндрю захлопнул тяжелую дверь и направился к воротам.
Кевин клюшкой подкатил разбросанные мячи на линию первой четверти и что-то сказал Эндрю. Тот лишь махнул рукой и небрежно закинул клюшку на плечо. Он не сменил позы, даже когда Кевин подал знак, что готов начинать. Подождав еще несколько секунд, Кевин ударил по мячу. Эндрю не шелохнулся, и снаряд пролетел на волосок от его шлема. Вспыхнули красные лампы. Кевин нанес второй удар, потом третий, потом потерял терпение и прицелился прямо в Эндрю. Мяч с треском отлетел от шлема, и голкипер наконец встал наизготовку.
Следующий удар Эндрю отразил, отправив мяч обратно в Кевина. Тот поймал его, хотя при этом еле удержался на ногах. Восстановив равновесие, Кевин мгновенно ударил снова. Этот мяч Эндрю отбил, целясь ему в колени, и Кевин чудом успел увернуться. Так продолжалось некоторое время, прежде чем Кевин забил. За этим голом стремительно последовали еще два, но четвертый удар Эндрю снова отразил, вывернув клюшку каким-то невероятным образом. С этой минуты темп начал быстро нарастать.
Это уже была не тренировка, а настоящее противостояние. Эндрю пытался предугадать траекторию мяча, а Кевин как будто дразнил своего вратаря. Именно экси объединяло этих двоих с момента первой встречи, было важной частью дружбы, которую Эндрю отказывался признавать, а Кевин не мог наладить, мечтой, в которую Эндрю не верил и от которой Кевин не мог отказаться. И тот и другой словно репетировали свои роли в грядущих матчах, и Нил следил за ними, затаив дыхание. Поединок распалил обоих – Нил видел это по незаметным обычному глазу мелочам: по тому, как нервно Кевин дергал клюшкой и с какой нарастающей злостью Эндрю отбивал удары.
Победа Кевина была неизбежна. Даже действуя травмированной рукой, он сейчас выкладывался по полной и просто не мог проиграть Миньярду. Эндрю, в свою очередь, от природы обладал огромным талантом, но его манера не отличалась изяществом, а одолеть Дэя при помощи одной только грубой силы было невозможно. Забив пять мячей подряд, Кевин бросил клюшку и сердито зашагал к воротам. Эндрю наблюдал за его приближением, закинув клюшку на плечо.
Нил ждал, что Кевин наорет на вратаря, но тот сгреб Эндрю за решетчатое забрало шлема и швырнул об стену. Нил вздрогнул и рванулся к двери, хотя понимал, что не успеет остановить Эндрю и тот проткнет Кевина ножом. На полпути он замер, потому что Эндрю не двигался. Он не занес кулака для удара и даже не оттолкнул Кевина – Эндрю просто стоял и слушал его разгневанную тираду. Наконец Кевин отпустил забрало, развернулся и пошел прочь. Эндрю пихнул его в спину торцом рукояти – от тычка Кевин едва удержался на ногах – и снова встал на линию ворот.
Несколько секунд спустя они как ни в чем не бывало вернулись к своему занятию и продолжали тренировку, пока Кевин от усталости не рухнул на паркет. Когда оба отправились в душ, Нил собрал мячи. Ему хватило ума помалкивать, так что обратная поездка в «Лисью нору» прошла в тишине. По возвращении Кевин сразу же завалился спать. Эндрю забрал с подоконника бычок, закурил и устремил взгляд в окно на темный кампус. Нил минуту-другую наблюдал за ним, потом вернулся к себе в комнату.
Наутро Кевин стал самим собой – высокомерным и язвительным. Он играл правой рукой и ни словом не упомянул о ночной дуэли. Нил предположил, что Кевин мог натрудить травмированное запястье, слишком жестко играя вчера против Эндрю, однако уже на следующей ночной тренировке, когда их никто не видел, он опять переложил клюшку в левую. Эндрю снова встал на ворота, и они снова состязались друг против друга, как будто забыли о вчерашнем. Нилу и на сей раз выпала роль стороннего наблюдателя, но сегодня он против этого не возражал. В каждом забитом голе и каждом отраженном ударе, в каждом завоеванном и упущенном очке он видел будущее, и от восторга у него захватывало дух.
* * *
В среду вечером приехали репортеры. Помня совет Элисон, Нил старался отвечать по возможности откровенно. От ответов на самые неприятные вопросы он ушел, сославшись на то, что расследование по делу его отца еще продолжается. Нил не ожидал, что журналисты ослабят напор, однако после нескольких попыток они отступились и перешли к другим темам. Естественно, всех интересовало, как серьезно он травмирован. Нил подтвердил, что не примет участия в пятничной игре, но в полуфинале обязательно выйдет на поле. Столь неколебимая уверенность в победе своей команды была встречена улыбками и одобрительными кивками. Натаниэль или Нил – неважно, кем он себя называл, но острый на язык новичок «Лисов» ничуть не изменился. Когда вопросов к нему не осталось, репортеры переключились на его товарищей и проинтервьюировали всех, не обойдя вниманием даже Ваймака с Эбби. В конце концов все это закончилось, и Лисы вновь сосредоточились на тренировке.
В четверг, выйдя из аудитории, Нил обнаружил за дверью Эндрю. Миньярд молча двинулся по коридору, зная, что Нил пойдет следом. Тот спокойно шел сзади, пока не догадался, что Эндрю ведет его в библиотеку. Прошлой осенью Ники говорил, что Эндрю обходит университетскую библиотеку за километр, и Нил встречал его там только один раз, в январе, когда Эндрю приехал, чтобы отвезти его на тренировку. Он уже хотел спросить, зачем они туда идут, но Эндрю заговорил первым. Поднявшись на четыре ступеньки лестницы, ведущей на второй этаж, он круто развернулся.
– Забери, иначе я пущу их в дело, – сказал Эндрю и вытянул руки.
Нил обескураженно уставился на пустые ладони, потом сунул пальцы под манжеты длинных рукавов толстовки Эндрю и нащупал концы повязок. Он знал, что в повязки вшиты ножны, и уже держал их в руках раньше, но они все равно оказались на удивление тяжелыми. Нил спрятал повязки и скрытое в них оружие в свой рюкзак. Эндрю проследил, как он застегнул молнию и перекинул рюкзак через плечо, и только потом зашагал дальше.
Вынудить Эндрю сдать ножи могла только одна причина, однако Нил не хотел в нее верить. Долго гадать не пришлось. С правой стороны библиотечного зала вдоль стены стояли столы с компьютерами, а через проход – столы побольше для групповой работы. За одним из таких столов в глубине зала сидела Кейтлин в компании троих студентов. Парень справа от нее оживленно жестикулировал и что-то объяснял, глядя в раскрытый учебник. Кейтлин слушала, накручивая на карандаш прядь волос. Эндрю отделяло от нее всего два стола, когда она его заметила и вскочила так резко, что выронила карандаш. Смерив ее ледяным взглядом, он прошел мимо. Нил чуть замедлил шаг – убедиться, что Кейтлин поняла намек. Не ожидавшие столь бурной реакции одногруппники умолкли, удивленно взирая на Кейтлин. Она повернулась в кресле, глядя вслед Эндрю, потом нервно покосилась на Нила. Он лишь покачал головой и мотнул подбородком в сторону Миньярда. Кейтлин встала.
– Я скоро, – пообещала она своей компании.
Очевидно, Эндрю заранее изучил схему библиотеки, потому что уверенно срезал путь через стеллажи со старыми справочниками и направился в дальнюю секцию, где царил такой сумрак, что студенты туда не забредали. Нил мгновенно оценил уединенность места и порадовался, что Эндрю избавился от оружия. В конце ряда Эндрю свернул и остановился в углу между стеллажами, дожидаясь Кейтлин и Нила.
Кейтлин совершила ошибку, подойдя к Эндрю слишком близко. Не успела она и пискнуть, как он схватил ее за плечо и швырнул об стену. Нил болезненно поморщился от треска. Кейтлин пошатнулась, но устояла на ногах и подняла на Эндрю широко раскрытые глаза.
– Пожалуйста, – пролепетала она. – Пожалуйста, я...
– Заткнись, – приказал Эндрю. Он выбросил вперед руку, словно преграждал ей путь к отступлению, и от шлепка, с которым его ладонь впечаталась в стену в сантиметре от головы Кейтлин, девушка в ужасе съежилась. – Молчи. Меня от одного твоего вида выворачивает, а уж голос оставляет тебе еще меньше шансов.
Нил осторожно шагнул к ним, желая, чтобы Кейтлин ощутила его безмолвную поддержку, но она до такой степени боялась Эндрю, что не смела оторвать от него глаза. Эндрю наклонился к Кейтлин и ткнул пальцем ей в висок.
– Ты – опухоль, – сказал он. – От тебя следовало избавиться, пока ты не успела навредить. Теперь уже слишком поздно, поэтому имеем что имеем. Не смей, блядь, вякать, – с ненавистью процедил Эндрю, когда Кейтлин открыла рот, собираясь что-то сказать. Плотно сжав губы, она наконец отважилась бросить испуганный взгляд на Нила, но Эндрю грубо схватил ее за подбородок и опять заставил посмотреть ему в глаза. – Не отворачивайся. Сейчас твоя жизнь зависит от способности внимательно слушать. Умеешь слушать? – Кейтлин судорожно закивала, но Эндрю по-прежнему держал ее за подбородок. – Условия твоего выживания предельно просты: не вздумай считать, что я тебя принял, и никогда, запомни, никогда со мной не разговаривай. Ты – часть его жизни, но не моей. Если забудешь об этом, я напомню, и этого урока тебе не пережить. Уяснила?
Дождавшись очередного кивка, Эндрю разжал хватку. Посмотрел на свою руку и вытер пальцы о джинсы, словно хотел уничтожить следы прикосновения к коже Кейтлин. Задержал на ее лице долгий взгляд, потом оттолкнулся от стены и отступил назад.
– Надеюсь, вы будете несчастны. – Выплюнув эти слова, Эндрю развернулся и пошел прочь. Нил тоже собрался уйти, но Кейтлин за его спиной тихонько всхлипнула. Она зажала ладонями рот, сдерживая рыдания, плечи ее тряслись. Нил не умел утешать людей, да и Кейтлин, честно говоря, ему не особо нравилась, и все же он предпринял неуклюжую попытку ее успокоить – как-никак в этом противоборстве отчасти была и его вина.
– Ты победила, – сказал он. Кейтлин растерянно смотрела на него мокрыми от слез глазами. – У Аарона сейчас нет пар; позвони ему, если хочешь.
Сообщив это, Нил развернулся и ушел, оставив Кейтлин наедине с ее страхом и смятением. Эндрю шагал, не оглядываясь и не сбавляя темп, поэтому Нилу пришлось слегка пробежаться, чтобы догнать его на лестнице. Эндрю распахнул дверь и вышел на залитую солнцем улицу. Когда он, проходя мимо институтского пруда, взялся рукой за перила, Нил осторожно придержал его за локоть. Эндрю выдернул руку, но остановился. Нил встал так, чтобы видеть его лицо.
– Почему ты передумал?
Эндрю пропустил вопрос мимо ушей. Нил прислонился спиной к перилам и устремил взгляд на библиотеку. Он снова прокручивал в голове запоздалое объяснение между Кейтлин и Эндрю и прикидывал, как отреагирует Аарон, когда девушка позвонит ему вся в слезах. Теоретически это грозило подпортить тренировку, хотя Нил сомневался, что Аарон будет злиться долго. Во-первых, Аарон как никто знает грубые методы брата, а во-вторых, в итоге он получил то, чего добивался. Если он сочтет, что цель оправдала средства, то постарается утешить Кейтлин, но не станет устраивать Эндрю разборки из-за его угроз.
– Кстати, ты не против, если я воспользуюсь дополнительным ходом? – Истолковав молчание Эндрю в свою пользу, Нил задал вопрос: – Кто говорил слово «пожалуйста», которое ты так возненавидел?
Эндрю посмотрел на него долгим взглядом, потом произнес:
– Я.
Нил ожидал любого ответа, но только не такого. Его как будто ударили в грудь, внезапно и сильно. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, – но что на это скажешь?
Видя его растерянность, Эндрю небрежно отмахнулся, точно считал тему неважной и неинтересной.
– Он сказал, что прекратит, если я его попрошу.
– И ты ему поверил, – догадался Нил.
– Поверил, – кивнул Эндрю. – Мне было семь.
– Семь, – эхом повторил Нил.
К Спирам Эндрю попал в двенадцатилетнем возрасте. До того как Дрейк превратил его жизнь в ад на земле, Эндрю сменил дюжину приемных семей, и, как он недавно признался, во всех ему было паршиво. Насколько – Нил не уточнял; видимо, из всех пережитых зол Дрейк был кошмарнее всего.
Нил уже пожалел, что спросил, но сказанного не воротишь.
– Ты... – начал он и осекся. Он пытался разглядеть ложь в спокойном взгляде Эндрю и не находил ее. Эндрю чуть не убил четверых напавших на Ники и едва не свернул шею Элисон за то, что та ударила Аарона, но, когда дело касалось преступлений против него самого, Эндрю проявлял поразительное равнодушие. Собственную жизнь он не ставил ни в грош. Нил осознал это с тошнотворной ясностью. – После всего, что тебе пришлось вынести, как ты терпишь... меня? – Нил намеренно задал вопрос в обтекаемой форме – людей вокруг было слишком много. Конечно, вряд ли кто-нибудь подслушивал их разговор, но рисковать он не хотел. Нил жестом показал на себя и Эндрю, зная, что тот поймет, о чем речь. – Почему ты согласился на... ну, это?
– Это не «это», – сухо произнес Эндрю.
– Я о другом спрашиваю, ты все прекрасно понял. Эндрю, погоди, – позвал Нил, видя, что Эндрю собрался уходить, словно разговор его утомил. Нил потянулся к нему – просто не мог оставить свой вопрос без ответа.
– Нет, – отрезал Эндрю.
Пальцы Нила замерли в миллиметре от его руки. Эндрю тоже остановился, и целую минуту они стояли в убийственном молчании. Наконец Эндрю обернулся, но Нилу вдруг показалось, что он смотрит на кого-то другого. На долю секунды лицо Эндрю стало таким мрачным и отрешенным, что Нил едва не отшатнулся. Уже в следующую секунду к Миньярду вернулось обычное выражение, спокойное и безразличное. Он схватил Нила за запястье и отпихнул его руку от себя, но, прежде чем отпустить, стиснул ее – несильно, не для того чтобы причинить боль.
– Вот почему, – сказал он.
Нил умел останавливаться, когда Эндрю об этом просил. Всего-то... но этого оказалось более чем достаточно. Нил молча кивнул – говорить мешал комок в горле – и остался стоять, глядя в спину удаляющемуся Эндрю.
* * *
На пятничную игру Кевин вышел, держа клюшку в правой руке. Нил хотел было что-то сказать, но Кевин метнул на него испепеляющий взгляд, и все слова замерли в горле. Дэн решила, что Нил слишком разволновался, и перед выходом на поле задержалась у двери, чтобы его подбодрить.
– Мы справимся, – пообещала она.
– Я знаю, – ответил Нил, и Дэн сверкнула улыбкой.
Она направилась на линию середины поля, так как выступала в роли второго нападающего, остальные Лисы по очереди выходили за ней, когда диктор объявлял их фамилии. Рене и Ники в качестве запасных остались во внутренней зоне вместе с Нилом. Планировалось, что Рене будет подменять защитников, поскольку именно им сегодня предстояло сдерживать основной натиск соперника. На воротах в обоих таймах стоял Эндрю.
Бингемтонские «Красные панды» вышли на поле, всем своим видом выражая надменное превосходство. Учитывая прискорбное положение «Лисов», Нил не осуждал их за самоуверенность, хотя и прощать был не намерен. Часы на табло отсчитывали последние секунды до начала матча, трибуны возбужденно гудели. Право первой подачи досталось «Пандам», и с первой же минуты игра приобрела ожесточенный характер. Нилу понадобилась почти четверть тайма, чтобы разгадать стратегию противника: бингемтонцы намеревались оставить их в меньшинстве! «Лисы» и без того играют в минимальном составе, минус еще один, и шансы на победу умрут.
Судя по всему, Ваймак, стоявший рядом с Нилом и без остановки сыпавший ругательствами, тоже понимал, почему на поле регулярно мелькают желтые карточки. Эбби хмуро раскрыла свою медицинскую сумку в ожидании первых травм. Ники беспокойно ходил туда-сюда и через плексигласовое стекло выкрикивал цветистые оскорбления в адрес противника. Нил по примеру Рене пытался сохранять спокойствие, но после того как Элисон в очередной раз сбили с ног, у него начала закипать кровь. Вдобавок к нарастающей злости душу леденило ощущение неизбежного взрыва. Лисы не станут долго сносить откровенную грубость. Их и без того немало унижали в жизни, и поле – последнее место на земле, где они станут с этим мириться. Сет полез бы в драку еще восемь минут назад, да и у остальных терпение вот-вот лопнет.
Тем не менее минута шла за минутой, двое Панд заработали красные карточки и были удалены с поля, а Лисы по-прежнему сохраняли выдержку. Они позволяли себя толкать, выпускали из рук клюшки и уступали, когда соперник применял силу. Даже когда «опекун» Мэтта набросился на него, тот не дал ему сдачи, а просто опустил руки и получал удар за ударом, пока арбитры не оттащили обидчика. Дэн забила со штрафного и на обратном пути к своему месту крепко обняла Мэтта. Увидев этот короткий жест взаимной поддержки, Нил немного расслабился. Сегодня Лисы ради победы были готовы поступиться гордостью.
Вынужденная жертва, однако, далась тяжело – как физически, так и эмоционально. Большую часть перерыва они бурно возмущались поведением соперника, отодвинув на задний план собственные успехи. Ваймак, анализируя первый тайм и давая указания на второй, наоборот, смягчил тон, дабы своей обычной резкостью не взвинчивать подопечных еще сильнее. Правда, если они это и поняли, то не подали вида.
Закончив, Ваймак обвел взглядом команду и спросил:
– Есть что добавить?
Дэн стукнула клюшкой об пол.
– Половина дела сделана, – сказала она. – Давайте размажем этих говнюков по паркету, а потом напьемся. В общаге у кого-нибудь есть бухло? К окончанию матча магазины уже закроются, а у нас осталось только пол-ящика пива. – Дэн вопросительно посмотрела на Ники, но тот досадливо поморщился:
– Пивом тут не обойдешься. А мы почти все выдули в понедельник.
– Лучше хоть что-то, чем совсем ничего, – вздохнул Мэтт.
– У Кейтлин есть запас, – сообщил Аарон, продолжая сосредоточенно подтягивать сетку на клюшке. – А если еще «Лисичек» тряхнуть, на всех хватит.
Разочарование на лицах сменилось радостным удивлением; Лисы переводили выжидающие взгляды с Аарона на Эндрю. Эндрю, как обычно, в одиночестве стоял поодаль. Он промолчал, и при упоминании Кейтлин на его лице не дрогнул ни один мускул. Наконец Аарон оторвал взгляд от сетки, но посмотрел не на брата, а на Дэн.
– Если только вы не против, – сказал он.
Дэн с опаской покосилась на Эндрю.
– Гм, нет, не против, конечно. Если у них найдется чем поделиться, мы только за. Больше компания – больше веселья. Так?
Последний вопрос предназначался Эндрю: Дэн осторожно проверяла, насколько резко он отреагирует. Эндрю продолжал молча смотреть в пространство, игнорируя товарищей по команде.
Аарон кивнул, точно считал такой поворот событий совершенно естественным, и отложил клюшку в сторону.
– Когда вернемся, я посчитаю, сколько всего будет народу. Можем опять спуститься на цокольный этаж.
– А... – начал было Мэтт, однако Нил успел опередить очевидный вопрос, готовый сорваться с его губ, и быстро сказал:
– Не надо.
Заткнуть рот Ники оказалось сложнее; он неслабо пихнул Аарона локтем в бок, но тот отмахнулся от кузена, небрежно щелкнув пальцами. Ники вытаращил глаза на Эндрю, однако Эндрю даже не повернул головы. К счастью, гудок сирены, сигнализирующий о скором начале второго тайма, прозвучал раньше, чем Ники снова огреб от Эндрю за свой длинный язык.
Ваймак поторопил Лисов:
– Так, встаем и выходим. Заставьте этих ребят погрустнеть. Болтать будете в свободное время.
Вторая половина игры прошла не менее напряженно, но в перерыве к Лисам вернулся боевой дух. Идея дуэтом выпустить в начале тайма Ники и Аарона стала самым удачным решением Ваймака в этом матче. Аарон действовал с такой энергией и отдачей, какие Нил замечал за ним впервые, а воодушевленный Ники сегодня просто летал по полю. Эндрю на последнем рубеже охранял ворота и контролировал слепые зоны защитников. Их безупречная слаженная работа позволила нападающим собраться для решающего рывка. На двадцать первой минуте второго тайма на поле вышли Мэтт и Рене, и Дэн с Кевином показали все, на что способны.
Финальная сирена возвестила о победе «Лисов» со счетом семь – пять. Нил и запасные присоединились к команде, как только судьи открыли двери, но поздравления и объятья длились недолго: «Красные панды» измотали Лисов до полусмерти, так что всем не терпелось отпраздновать успех, залив в себя побольше алкоголя. Торопливо обменявшись с соперником рукопожатиями, они покинули поле.
Аарон сделал это чуть ли не первым. Сунув клюшку Ники, он на ходу стащил с себя перчатки и шлем и побежал к чирлидершам. Завидев его, Кейтлин выронила из рук помпоны, бросилась в его объятья и принялась целовать. Остальные Лисички с энтузиазмом скакали вокруг них, подбадривали одобрительными возгласами и махали трибунам.
– Мать твою, – изумленно протянул Ники, переводя глаза с группы поддержки на бесстрастное лицо Эндрю. – Мать твою так, я что, сплю?
Общение с прессой сегодня поручалось Кевину. Шагая к репортерам, он бросил на Нила многозначительный взгляд. Поскольку Нил не участвовал в игре, сказать ему было нечего, однако он все-таки подошел поближе на случай, если Кевин переадресует какой-то из вопросов ему. Кевин сверкнул перед объективами самой ослепительной улыбкой из своего арсенала и жестом подозвал к себе Эндрю. Тот встал рядом с Нилом, не глядя на журналистов. Интервью, как обычно, началось с восторгов по поводу невероятных голов Дэя и просьб прокомментировать игру.
Нил слушал вполуха, пока Кевина не спросили о полуфинале. «Красные панды» покидали турнир, поскольку набрали наименьшее количество очков, и через две недели «Лисам» предстояло сразиться с двумя командами из «Большой тройки».
– С нетерпением жду новой встречи с «Троянцами», – поделился Кевин. – После перехода в Пальметто я еще не разговаривал с Джереми или тренером Риманном, но не перестаю восхищаться этой потрясающей командой. В этом сезоне они отыграли на отлично. Нам многому стоит у них поучиться.
– Кевин Дэй – все такой же преданный поклонник «Троянцев», – пошутила журналистка. – У вас также впереди игра против университета Эдгара Аллана, самый ожидаемый матч-реванш года. Что думаешь по этому поводу?
– Я больше не хочу говорить о «Воронах», – сказал Кевин. – С тех пор как умерла моя мать, все только и крутилось вокруг них. Я уже не «Ворон» и никогда не стану им снова. Честно признаться, я и не должен был попасть в эту команду. Мне следовало пойти к тренеру Ваймаку в тот же день, когда я узнал, что он мой отец. Пойти к нему, а потом поступить в Пальметто.
– В тот день... – Журналистка запнулась, потом уточнила: – Вы сказали, тренер Ваймак – ваш отец?
– Именно так. Я узнал об этом в старшей школе, – пояснил Кевин, – но ему не сообщил, так как думал, что хочу учиться в университете Эдгара Аллана. Тогда мне казалось, что стать лучшим можно только в составе «Воронов». Я купился на лживые обещания сделать меня топовым игроком страны. Поверил им, а зря. Я долго выступал под номером два и в конце концов понял: на меня были другие планы. Все знают, что «Вороны» зациклены на своем превосходстве: у них должны быть лучшие нападающие, лучший стартовый состав, лучшая команда. День за днем тебе вбивают это в голову, убеждают тебя в этом, заставляя забыть, что лучшим в итоге бывает кто-то один. Тебя заставляют верить в это до тех пор, пока на ту же удочку ведутся и другие, но потом вдруг фанаты выходят за рамки, а Комитет требует объяснить неприятный инцидент в команде. И тогда «Вороны» отказываются от этой стратегии и переходят к устранению неугодных. Кстати, вам известно, что я ни разу в жизни не катался на лыжах? Когда-нибудь мечтаю попробовать.
Журналистка, разумеется, с ходу не поняла важность последней ремарки, однако много времени на это не требовалось. Нил, который моментально уловил смысл, покачнулся: по венам хлынул адреналин. Он метнул быстрый взгляд на Эндрю, тот на него не ответил, хотя внимательно слушал и сверлил глазами затылок Кевина. Не дожидаясь, пока репортерша сообразит, что к чему, Кевин сказал:
– Передайте «Воронам», чтобы готовились к встрече с нами. Мы к ней уже готовы.
С этими словами Кевин развернулся и пошел прочь. Несколько секунд репортерша ошеломленно глядела ему вслед, потом затараторила на камеру, комментируя все, что только что услышала. Нил и Эндрю не стали слушать ее возбужденный щебет и двинулись за Кевином.
Тот направился прямиком в раздевалку, молча протиснувшись мимо своих товарищей, бурно радовавшихся победе в фойе. Он бросил перчатки и шлем на скамейку, подошел к раковине и схватился за ее край. Кевина слегка пошатывало, как будто его плохо слушались ноги, а руки так сильно дрожали, что Нил, стоявший в дверном проеме, заметил это даже на расстоянии. Кевин, однако, не упал, а наклонился вперед и уперся лбом в зеркало.
– Мы все умрем, – наконец глухо произнес он.
– Нет, не умрем, – возразил Нил.
Кевин погрузился в задумчивость, потом выпрямился. Он бесконечно долго рассматривал свое лицо в зеркале, а после закрыл татуировку на отражении, и его плечи отчего-то вздрогнули. Понравилось ли ему увиденное или испугало, Нил не понял, но главное – Кевин кивнул и развернулся. Взглянул сперва на Нила, затем на Эндрю:
– У нас много работы.
– Завтра, – отозвался Эндрю, проигнорировав взгляд Нила.
Удовлетворившись этим обещанием, Кевин снова кивнул. После этого и он, и Эндрю отправились в душ. Нил, которому не нужно было мыться, вернулся в фойе к остальным. При его появлении Лисы притихли.
– Что стряслось? – спросила Дэн, показывая в сторону раздевалки.
Нил, загибая пальцы, начал перечислять:
– Кевин сообщил, что тренер – его отец, что он никогда не вернется в команду Эдгара Аллана, и заявил, что «Вороны» – двуличные мудаки. А, да, – Нил поднял глаза, – он еще сказал, что его травма не была несчастным случаем. Ну, он выразился короче и не так прямо, но все быстро догадаются, что он имел в виду.
– Что? – Дэн уронила челюсть.
– Прелестно, – бесцветным голосом произнес Ваймак. – Он берет пример с тебя. Этого мне только не хватало.
– По крайней мере, теперь вы законно можете застраховать их жизнь за счет универа, – утешил его Ники.
– Выметайтесь, – потребовал Ваймак. – Все в душ, пока я не задохнулся от вашей вони.
Пока Лисы мылись и переодевались, Нил вместе с Ваймаком и Эбби дожидались их в комнате отдыха. Ваймак включил телевизор и стал смотреть обзор матча, куда вошли отрывки интервью с Кевином. Один из комментаторов объяснил высказывание Дэя завистью и погоней за сенсацией, другой отметил, как легко университет Эдгара Аллана отпустил Кевина и как долго Кевин и Рико не появлялись на публике после так называемого несчастного случая. Третий комментатор держался более нейтрально, зато не преминул вспомнить август прошлого года и выпуск субботнего шоу Кэти Фердинанд, когда Кевин заметно притих и сник, едва в студии появился Рико. Вот вам и объяснение, подытожил комментатор, неожиданно агрессивного отношения Нила к Рико и его решительного желания защитить Кевина.
В комнату начали подтягиваться Лисы, и Ваймак выключил телевизор. Когда все расселись, он коротко скользнул по ним взглядом.
– Буду краток. Вас ждет заслуженная вечеринка. Разбор полетов, как обычно, оставим на утро понедельника. Нельзя сказать, что сегодня вы отыграли чисто, но это, безусловно, была самая зрелая игра. Вы сделали то, что должны были сделать, и вышли победителями. Кроме того, поздравляю вас с выходом в полуфинал. В турнире остались только мы и две команды «Большой тройки». Нет-нет, не делай такое лицо, – попросил Ваймак Дэн, слегка побледневшую при упоминании соперников. – Не надо бояться. Будьте шумными и дерзкими. Гордитесь собой. Никто не верил, что вы пройдете так далеко, – никто кроме собравшихся здесь. Вы заработали победу своим трудом. Заработали, – подчеркнул Ваймак, снова обводя взглядом своих подопечных. – А теперь проваливайте и хорошенько напейтесь.
– Но не теряйте головы, – предупредила Эбби. – За руль не садитесь, не буяньте и вообще следите за собой. Договорились?
– Да, мамуля, – схохмил Ники.
– Из общаги – ни-ни, – пообещала Дэн.
Из-за пробок дорога до «Лисьей башни» отняла уйму времени. Гнетущая тишина в салоне автомобиля Эндрю тоже не прибавляла настроения. Аарон с безмятежным видом привалился головой к окну, Ники едва не трясся от возбуждения, но все молчали.
Нил с явным облегчением вышел из машины и помог друзьям перенести остатки запасов спиртного на цокольный этаж. К тому времени, как Мэтт и Ники сдвинули столы в сторону, начали подходить Лисички. Эндрю встретил их тем, что забрал бутылку водки и вышел.
– Кхм, – кашлянул Ники над ухом Нила. Тот попытался изобразить невинность, однако Ники его притворство нисколько не обмануло. – Понял, да? Нас пару часов не будет. Исчезни.
– Мне и здесь хорошо, – сказал Нил.
– Пока-пока, – с нажимом произнесла Дэн, которая неожиданно выросла с другой стороны. – Первое правило студенческих свиданий: нашлась свободная комната – воспользуйся.
Нил хотел объяснить, что они с Эндрю не встречаются и что Эндрю в любой момент может вытолкать его взашей. Ему хотелось остаться с командой и отпраздновать блестящий успех товарищей, хотелось видеть, как рядом с Кейтлин Аарон становится совершенно другим человеком. Но половина группы поддержки уже наполнила комнату звонким смехом и густыми ароматами парфюма, а шум в коридоре подсказывал, что к ним вот-вот присоединятся и остальные Лисички. Нил ничего не имел против чирлидерш, но между необходимостью весь вечер улыбаться полузнакомым девушкам и возможностью побыть наедине с колючим Эндрю выбор напрашивался очевидный.
– Сегодня вы были великолепны, – сказал Нил, понимая, что перед тем, как покинуть компанию, обязан сказать друзьям хотя бы это. – Вы все.
– Да брось, – беззаботно отмахнулась Дэн, хотя, судя по широкой улыбке, оценила комплимент. – Игру будем обсуждать в понедельник, забыл? А сегодня пьем и отрываемся. Давай уже, иди отсюда и предайся любви.
– Кстати о любви, – произнес Ники на немецком, жестом подзывая Аарона. – С чего это он вдруг присмирел? Что, черт побери, ты сделал?
– Отплатил той же монетой, – сказал Аарон, холодно глядя на Нила. – Нил использовал против меня Кейтлин, я использовал Нила против Эндрю. Если так посмотреть, его отношения с Нилом противоречат нашему договору не меньше, чем мои отношения с Кейтлин. Я поставил условие: либо Эндрю отпускает меня, либо рвет с Нилом.
Нил хорошо владел немецким, но сейчас речь Аарона казалась ему бессмысленным набором слов. Аарон говорил, что готов бороться за Кейтлин, но если своим оружием он выбрал Нила, то его должно было ждать поражение. Либо Нил не понял Аарона, либо Аарон неправильно истолковал намерения Эндрю.
Ники опомнился от удивления первым:
– Погоди, так он что, выбрал Нила? По-моему, для легкого увлечения это слишком... – Ники перевел взгляд на растерянное лицо Нила. – Ты тоже не знал, а?
Аарон проигнорировал Ники и бросил Нилу ключи.
– Завтра меняемся комнатами. Теперь я могу приводить Кейтлин в общагу, но оставлять ее в одной комнате с Эндрю ни за что не стану. Может, он, скрипя зубами, и уступил, но доверять ему нельзя.
– Утром соберу вещи, – сказал Нил.
Аарон вернулся к Кейтлин. Ники все еще разглядывал Нила, словно величайшую загадку Вселенной. Прежде чем он отпустил очередной комментарий, Нил выскользнул из аудитории и поднялся по лестнице. У Эндрю было заперто, но он вошел, воспользовавшись ключом Аарона. Эндрю он обнаружил развалившимся в кресле-мешке с бутылкой водки в руках. Телевизор не работал, однако Эндрю пристально смотрел на экран, как будто что-то мог разглядеть на темной поверхности. Он не поинтересовался, каким образом Нил проник в комнату, – возможно, они с Аароном уже договорились о «рокировке».
Нил запер дверь, подошел к Эндрю и забрал бутылку. Тот не возражал и не сопротивлялся. Нил плотно закрутил крышку и отставил бутылку подальше, чтобы случайно не опрокинуть. Когда он повернулся, Эндрю его уже ждал: схватил Нила за ворот и притянул к себе. Нил уперся ладонью в жесткий ковер, стараясь не наваливаться на Эндрю всем весом; другая его рука утонула в мякоти кресла рядом с головой Эндрю. Пальцы Эндрю скользнули от плеча Нила к запястью.
– Ты же вроде бы меня ненавидишь, – пробормотал Нил в губы Эндрю.
– До последней клеточки, – отозвался тот.
Нил немного приподнялся.
– Я не такой идиот, как ты думаешь, – сказал он.
– А я не такой умник, каким себя считал, – ответил Эндрю, – и больше такого не повторю. Может, все дело в моей тяге к саморазрушению?
Если бы не это «больше», Нил бы решил, что Эндрю имеет в виду тяжелый разговор в среду. Он перебрал в голове все возможные варианты, от давнего отказа Роланду и проблем в семье до взаимоотношений с Лисами и Дрейком. Ощущение тяжести на запястье помогло направить мысли в верную сторону. Когда-то он спросил Эндрю, неужели так трудно позволить себе испытывать хоть какие-то чувства, но не задал бы этого вопроса, если бы раньше увидел его шрамы. Эндрю попытался впустить в свою жизнь Кэсс Спир и едва не погиб, а в итоге все равно ее потерял.
– Я не мираж, – сказал Нил, – и никуда не денусь.
– Я не просил тебя оставаться.
– Так попроси. Или будь рядом, пока сам не поймешь то же самое.
– Рано или поздно ты мне надоешь.
– Уверен? Говорят, я интересный.
– Не верь всему, что говорят.
Нил пропустил эту фразу мимо ушей, потому что Эндрю снова привлек его к себе. Они целовались до головокружения, до тех пор, пока Нил уже больше не мог себя контролировать, и тогда Эндрю убрал его руку с кресла. Он отвел ее в сторону и держал на весу целую вечность, потом медленно прижал к своей груди и отпустил. Нил почувствовал, как мышцы под тяжестью его ладони напряглись, а затем расслабились.
Тем не менее жест Эндрю его не обманул. Целуя Нила в первый раз, Эндрю очень четко и ясно дал понять, как важно выразить свое согласие вслух. Сегодняшнюю покорность нельзя считать искренним согласием. Видимо, Эндрю опять-таки делает это из-за того разговора в среду, но кого он больше пытается убедить – Нила или себя самого? После издевательств Пруста прошло лишь три месяца, и всего четыре – после нападения Дрейка. Нил не знал, когда Эндрю почувствует, что готов сказать «да», знал только, что это произойдет не сегодня. Нил не убрал руку с груди Эндрю – она там просто лежала, и все.
– Я не буду таким, как они, – сказал он. – Я не хочу, чтобы ты меня терпел.
– Сто один процент, – сказал Эндрю. – Уже почти сто два.
– Ты не умеешь врать, – сказал Нил, и Эндрю закрыл ему рот поцелуем.
Глава восемнадцатая
В субботу утром Ваймак приехал в «Лисью башню» не один. Дверь в спальню Эндрю была распахнута – накануне Аарон и Нил поменялись комнатами, – поэтому Ваймак тактично постучал о дверной косяк. Краем глаза заметив движение, Нил повернул голову и забыл, что хотел сказать, едва увидел, кто стоит рядом с тренером.
Теодора Мулдани, бывшая защитница команды «Воронов», сейчас играла за хьюстонских «Сирен» и сборную США. Ее густые черные волосы были заплетены в затейливые косы, а пастельный макияж на смуглой коже смотрелся шокирующе ярко. Сейчас на лице Теи застыло каменное выражение – именно так она чаще всего смотрела в объективы поймавших ее фотокамер. Короткое платье открывало мощные длинные ноги и рельефные руки: в поединке она вполне могла уложить на лопатки Мэтта. Нил представлял, какой ужас грозная Тея наводила на противника: пытаться пробить ее оборону – все равно что с голыми руками переть против танка.
– Кевин, – позвал Нил.
Кевин сидел перед телевизором с ноутбуком на коленях – изучал реакцию на заявления, сделанные им после вчерашнего матча. Разумеется, многого ожидать не стоило. «Вороны» все отрицали, а что они думали на самом деле, можно было лишь гадать. Воспитанники команды Эдгара Аллана привыкли к жесткой иерархии и суровым наказаниям, но в умышленное нанесение травмы своему же игроку, да еще самому Кевину Дэю, даже они поверили бы с трудом. Никто, кроме Жана Моро, не видел, как Рико сломал Кевину руку, при этом Жан, будучи единственным свидетелем, также был единственным из всех Воронов, к кому представители прессы не могли обратиться за комментариями.
– Кевин, – снова позвал Нил, но Тея не намеревалась стоять на пороге.
Она обогнула Ваймака, решительно пересекла гостиную и подошла к Кевину. Поглощенный своим занятием, он не обратил на нее внимания, поэтому Тея просто сгребла ноутбук и отшвырнула его в сторону. Кевин на секунду замер, потом открыл рот, собираясь громко выразить свое возмущение, но захлопнул его, как только узнал гостью. Тея схватила левую руку Кевина и вывернула запястье так, чтобы рассмотреть шрамы на тыльной стороне его кисти. Ошеломленный Кевин не сопротивлялся. Изучив тонкие белые линии на бледной коже, Тея исподлобья бросила взгляд на Нила.
– Скройся, – приказала она.
Неизвестно, что привлекло внимание Эндрю – стук упавшего ноута или незнакомый женский голос, – но уже секунду спустя он материализовался в дверном проеме. Он ничего не сказал и лишь переводил взгляд с Теи на Кевина и обратно. Нил этому не удивился; Рене знала об отношениях Кевина и Теи исключительно благодаря Эндрю, а Эндрю знал, что Тея ни для кого здесь не представляет реальной угрозы.
Тея, однако, повела себя менее дружелюбно. Ее взгляд уперся в Эндрю:
– Ты тоже свали.
Эндрю невозмутимо смотрел на нее.
– Тея, – наконец промямлил Кевин, поднимаясь на ноги, – ты как тут оказалась?
Тея перевела жесткий взор с Кевина на телевизор.
– Либо они уйдут, либо я. Я не буду с тобой разговаривать в присутствии людей из другой команды.
– Я тоже из другой команды, – возразил Кевин. – Я больше не Ворон.
Он не сказал: «Как и ты». Несмотря на то что университет Эдгара Аллана Тея окончила почти три года назад, она до сих пор носила на шее кулон со своим игровым номером. Глядя на него, Нил задумался, как Вороны справлялись в жизни после того, как покидали «Гнездо», где правил коллективный разум. Возможно, кому-то требовались годы, чтобы снова стать самим собой, с кем-то этого так и не происходило, а кто-то ломался и до конца дней жил по законам «Замка Эвермор».
Взгляд Теи ясно говорил, что логика Кевина не произвела на нее впечатления.
– Считаю до трех. Раз.
– Прекрати, – сказал Кевин. – Давай просто поговорим.
– Значит, теперь ты захотел поговорить, – с оттенком легкого презрения заметила Тея. – Два.
– Я давно хотел поговорить, но все было сложно.
– Сложно? – эхом повторила Тея, с издевкой изобразив в воздухе кавычки. – «Сложно» – это услышать на пресс-конференции, что ты сломал руку и уходишь из команды. «Сложно» – это пытаться до тебя дозвониться, а потом узнать от Жана, что ты сменил номер и прямо с этой минуты не желаешь иметь с нами ничего общего. Не упоминай при мне этого слова. Я заслуживаю большего! Три.
Тея повернулась к выходу, но Кевин удержал ее за запястье.
– Жан, – произнес он, как будто дал ответ на все обвинения. Уголки губ Теи дернулись от гнева и недоумения. Кевин качнул головой и сказал: – Ты поймешь, когда увидишь Жана.
– Точнее, то, что от него осталось, – вмешался Ваймак. Он проигнорировал пронзительный взгляд Теи и смотрел через ее плечо на Кевина. – Я приехал, чтобы отвезти ее в общежитие, но она арендовала машину в аэропорту. Езжай вместе с ней к Эбби, а я пока разберусь, что за бардак здесь творится.
Тея заколебалась, потом вырвала запястье из пальцев Кевина и жестом велела ему идти за ней. Ваймак шагнул в сторону, пропуская обоих, и проводил их глазами. Когда парочка скрылась в коридоре, он развернулся и оценил царивший в комнате хаос. Оглядев стопки вещей Аарона и Нила, более-менее аккуратно разложенные по всей гостиной, Ваймак вопросительно изогнул бровь и обратился к Эндрю:
– Сперва я позвонил Ники – убедиться, что ты действительно тут. Когда он объяснил мне затею Аарона и Нила, я решил, что он, мать его, шутит. – В словах тренера не прозвучало вопроса, поэтому Эндрю продолжал взирать на него в безмолвном спокойствии. После короткой паузы Ваймак продолжил: – Заявки на комнаты в общежитии нужно подать через две недели. В команде теперь девять парней и шесть девушек, так что самый оптимальный вариант – пять комнат, по три человека в каждой. Я подготовил целую речь на эту тему, но, видно, зря потратил время. Полагаю, ты намерен избавиться от Ники?
– Если доживет до лета, – отозвался Эндрю.
– Выведешь его из строя, будешь должен мне нового защитника.
– Дома у Эбби как раз есть один.
Ваймак отрицательно покачал головой.
– Жан не останется с нами на следующий год. Я предлагал, но и ему, и Кевину ясно, что они уже не смогут играть вместе. Слишком много всего случилось между ними – как хорошего, так и плохого. Попозже решим, что делать с Жаном.
Нил задумался, потом посмотрел на дверь.
– Думаете, Кевин не расскажет Тее всей правды? – спросил он Ваймака.
– Нет, скорее всего. На нас сейчас устремлено чересчур много взглядов, и большинство из них враждебные. Вряд ли он станет подвергать ее риску.
Ваймак немного подождал комментариев Нила, потом собрался уходить, но, сделав шаг, обернулся.
– Чуть не забыл. – Он вытащил что-то из кармана и, видимо, зная, что Эндрю не потрудится это поймать, бросил ему под ноги.
Звякнув, на ковер упала связка ключей. Нил уставился на нее, не веря глазам. Не может быть... Прошлым летом Ваймак вручил ему такой же комплект – три ключа от трех главных дверей стадиона. Догадка Нила подтвердилась, когда Ваймак пояснил:
– Кевин просил передать.
Он вышел, не дожидаясь ответа. Эндрю еще с минуту смотрел на ключи, прежде чем подобрать их с пола. Нилу хватило ума промолчать, но, возвращаясь за свой стол, он чувствовал, как гулко колотится сердце. Он вдруг представил себе мир, в котором Эндрю Миньярду не наплевать на экси. Подумал о четырех годах с «Лисами» и контракте с профессиональной командой после выпуска. О борьбе за место в национальной сборной и невероятных возможностях, которые откроются перед ним, если рядом будет Кевин, а за спиной – Эндрю.
Мечты уносили вдаль, но в конце концов Нил отвлекся от грез и разложил свои вещи по местам в новой комнате. Кевин вернулся лишь через несколько часов, и к тому времени Нил успел задремать над конспектом. Вздрогнув от звука открывшейся двери, Нил сел прямо и оглянулся на Кевина. Судя по расслабленному выражению лица, Кевину удалось убедить Тею в том, что в произошедшем с ним «несчастном случае» виновен не кто иной, как Рико.
Кевин не стал проходить в глубь комнаты, а остановился возле кресла-мешка, в котором наполовину утопал Эндрю, и бросил:
– Идем.
Нил посмотрел на Эндрю. Волновался он зря: Эндрю без каких-либо возражений встал, и все вместе они отправились в «Лисью нору».
* * *
Стадионы университетов Пальметто и Южной Калифорнии не отличались по размеру, но отделка в бордовых с золотом тонах делала стадион «Троянцев» визуально меньше. Впрочем, Лисам, стоявшим во внутренней зоне гостевой площадки, эта иллюзия оптимизма не прибавляла. Они специально прибыли на место за полчаса до открытия дверей на поле, чтобы морально собраться перед грядущим матчем. Сейчас их окружали пустые трибуны, а через полтора часа им предстояло сразиться против второй команды в стране.
– Ну а что, – наконец произнес Мэтт – после того как охрана впустила Лисов на стадион, он первым нарушил молчание. – Справимся.
Ему никто не ответил, даже Кевин, хотя, возможно, Кевин не отреагировал на слова Мэтта лишь потому, что в эту минуту тихо млел от удовольствия, вновь оказавшись на земле Троянцев. Умиротворение, написанное на его лице, резко контрастировало с нервозностью, которую явно испытывали остальные члены команды. Нил хотел было посоветовать Кевину слегка умерить восторг, но удержался, поскольку не помнил, когда в последний раз видел Дэя таким счастливым.
Двери открылись, и на стадион нескончаемой вереницей потянулись зрители. Ваймак загнал подопечных в раздевалку. Представительница университета, заглянувшая к ним чуть позже, коротко изложила организационные моменты. Она сообщила, что все билеты проданы, что игру освещают шесть новостных каналов, а кроме того, за матчем будут наблюдать двенадцать агентов профессиональных команд и команд Летней лиги. Сотрудница университета не могла не понимать, что все эти люди пришли посмотреть отнюдь не на Лисов, но все равно перечислила города и команды, которые они представляли.
– А где список стартового состава калифорнийцев? – осведомился Ваймак. – Когда нам его предоставят?
– Сейчас узнаю, – пообещала девушка. – Я могу помочь чем-то еще?
– Это все, – сказал Ваймак, и она вышла. Как только дверь за ней закрылась, он посмотрел на Дэн: – Вам с Кевином пора подумать, что вы будете говорить в предматчевом интервью.
Дэн обхватила себя за плечи и потерла их, собираясь с духом: как хорошему капитану, ей полагалось внушить уверенность команде.
– Надеюсь, обычных фраз вроде «Мы рады быть здесь» и «Мы приложим все силы к победе» будет достаточно?
– Как насчет «Мы поимеем этих неудачников»? – предложил Ники.
– Вот поэтому тебя и не выпускают к репортерам, – сухо отметил Мэтт.
Раздевалки были рассчитаны на более многочисленные команды, так что места Лисам хватило с избытком. Они разошлись подальше друг от друга, нуждаясь в коротком уединении, чтобы сосредоточиться перед матчем. Насколько это поможет, Нил сказать не мог, но, когда появились репортеры, ему показалось, что время промелькнуло слишком быстро. Кевин и Дэн сдержанно похвалили соперника и пообещали показать интересную игру. Ваймак постарался поскорее выпроводить прессу и отправил Лисов переодеваться.
Они вернулись во внутреннюю зону за тридцать минут до начала игры. Трибуны были забиты под самые потолки, рев фанатов физически давил на Нила, пробирая до костей. Если, завидев «Лисов», публика просто встала на уши, то появление капитана «Троянцев», который направился к стоявшим тесной кучкой гостям, привело ее в окончательное исступление.
Джереми Нокс был в полной экипировке за исключением перчаток и шлема. Он возглавил «Троянцев» на третьем курсе и справлялся со своими обязанностями на отлично, благодаря чему сохранил пост и в этом сезоне. Нил уже представил, будто Джереми пришел сообщить, что «Лисы» – худшая из всех команд, что выходили на это поле, самая непредсказуемая и недостойная такого высокого уровня, однако стоило капитану «Троянцев» увидеть Кевина, и его серьезное выражение сменилось широкой улыбкой. Кевин проскользнул мимо Элисон и Рене, чтобы поздороваться с ним.
По пути к Лисам Джереми задержался возле Ваймака и крепко пожал ему руку.
– Тренер Ваймак, добро пожаловать в Южную Калифорнию, – сказал он. – Мы счастливы принимать вас сегодня. Кевин, идиот ненормальный, здоро́во! – шутливо обратился он к Дэю и дружески похлопал его по плечу. – Ты не перестаешь меня изумлять. Вечно ты выбираешь скандальные команды, хотя лично мне эта нравится гораздо больше предыдущей.
– Играют они, мягко говоря, посредственно, зато с ними проще поладить, – ответил Кевин.
– Все тот же противный старина Кевин, заносчивый и беспощадный, – с теплотой в голосе проговорил Джереми. – Что-то не меняется, а что-то – наоборот, да? – Улыбка Джереми померкла, он устремил на Кевина испытующий взгляд. – Кстати, о твоей прежней команде... Ты устроил изрядный переполох своим недавним признанием. Ну, насчет руки и того, что перелом вообще-то не был несчастным случаем.
Даже спустя две недели эту тему продолжали обсуждать, пускай и не так громко, как в самом начале. Кевину нечего было добавить к сказанному, «Вороны» изображали оскорбленную невинность и возмущались по поводу голословных обвинений. Тупиковая ситуация никого не устраивала, но развития ее не предвиделось.
Кевин помолчал, словно прикидывая, насколько может доверять Джереми, а потом сказал:
– У меня есть для тебя защитник. Найдется для него место в команде в следующем сезоне?
Джереми определенно ждал другого ответа. Кевин отвел его в сторону, чтобы продолжить разговор наедине. Когда он закончил, от улыбки Джереми не осталось и следа. Он заговорил, широкими жестами показывая на себя, Кевина, стадион за спиной и трибуны. Нил сперва подумал, что капитан «Троянцев» просто не верит услышанному, но потом Кевин сверкнул одной из своих редких искренних улыбок, а Джереми крепко обнял его за плечо и протянул сложенный вчетверо листок бумаги. Кевин, однако, листок не взял, а вместо этого повел Джереми обратно к Лисам. Капитан «Троянцев» отдал бумагу Ваймаку, тот развернул листок и пробежал глазами по напечатанным строчкам.
– Список состава, – пояснил Джереми. – Знаю, мы с ним припозднились, просто хотели по возможности избежать бурной реакции.
– Бурной реакции? – переспросила Дэн.
Ваймак передал ей листок. Изучив список, Дэн побледнела. Когда она снова подняла глаза, Ваймак отрицательно покачал головой и повернулся к Джереми.
– Ваша жалость несколько неуместна. Передай тренеру Риманну, нам не нужны подачки.
– Это не жалость, – возразил Джереми. – Мы делаем это не ради вас, а ради себя. Взлет вашей команды в этом сезоне заставил нас полностью пересмотреть подход к игре. Второй строчке в рейтинге мы обязаны тем, что талантливы, или тем, что в команде двадцать восемь человек? Насколько ценен каждый из нас, сможем ли мы противостоять вам в равных условиях? Мы обязаны это выяснить.
Кевин выхватил листок из рук Дэн. Мэтт заглянул ему через плечо.
– Вы шутите. Шутите, да? Нет? – ошарашенно спросил он у Джереми. Элисон нетерпеливо дернула его за рукав, требуя объяснений, и Мэтт сказал: – У них в составе всего девять игроков.
– Два вратаря, три защитника, два полузащитника и двое нападающих, – подтвердил Джереми. – Вы дошли до финального этапа в таком составе. Пора проверить, на что способны мы. Жду не дождусь игры. – Он вновь сердечно улыбнулся. – Никто из Троянцев еще не отыгрывал матч от начала до конца. Черт, да большинство из нас даже по целому тайму давно не бегает. Просто нет необходимости – запасных всегда хватает.
– И это меня ты обозвал ненормальным идиотом? – усмехнулся Кевин. – При таком раскладе вы сегодня проиграете.
– Возможно, – спокойно согласился Джереми. – А возможно, и нет. В любом случае будет весело, так? Не помню, когда я в последний раз волновался перед матчем. Смотри. – Он вытянул руки, показывая растопыренные пальцы, и засмеялся. – Жгите, Лисы! Ну, и мы тоже постараемся не подкачать.
Он ушел, высоко держа голову и сохраняя на лице свою открытую улыбку, а Лисы стояли и смотрели ему вслед. Нил наконец понял, почему «Троянцы» восемь лет подряд забирали награду «За силу духа». Она присуждалась команде, отличившейся наиболее честным спортивным поведением, и только в том случае, если все члены КРЭ единодушно голосовали «за». «Троянцы» за все время не получили не одной красной карточки и ни в одном интервью не позволили себе грубо отозваться о соперниках. Когда-то Нил считал, что это просто спектакль, но ведь многие и про Ваймака думали, что его особый подход к отбору игроков – лишь замысловатый пиар-ход.
– Беру назад свои слова насчет землетрясения, – вяло произнес Ники. – У меня теперь новая любимая команда.
– Вот в чем всегда была главная разница между университетами Южной Калифорнии и Эдгара Аллана, – заметил Кевин, возвращая список Дэн. – И почему в национальную сборную «Троянцы» попадают чаще, чем «Вороны». Обе команды помешаны на лидерстве, но только «Троянцы» не боятся рисковать положением в турнирной таблице ради того, чтобы стать лучше. Сегодня они отыграют на все сто и благодаря этому поднимутся еще на уровень выше. Следующий сезон обещает быть интересным.
Судя по горящим глазам, нейтральное слово «интересный» не могло описать настрой Кевина Дэя в полной мере. Как он ни старался сдержать себя, его губы все-таки изогнулись в улыбке, и она смотрелась по-настоящему хищно.
Ваймак кивнул и повернулся к команде.
– Калифорнийцы только что открыли нам двери в финал. Но не расслабляйтесь и не упустите этот шанс. Они еще зададут нам жару и сделают все, чтобы завоевать преимущество в первом тайме. Не допускайте большого разрыва по очкам, чтобы во втором тайме их укатать. Это ясно?
– Мы вправду собираемся сделать Южную Калифорнию? – недоверчиво спросила Дэн, глядя на Мэтта.
– А после них размазать университет Эдгара Аллана? Да, черт возьми!
– Кажется, меня сейчас вырвет, – призналась Дэн.
– Пугать унитаз будешь потом, – отрезал Ваймак, – а сейчас забирай этих ленивых засранцев на пробежку.
Лисы не спеша разогрелись, сделав несколько кругов по полю. Для Нила оставалось загадкой, каким образом Дэн умудрялась сохранять размеренный темп, когда сердца у всей команды колотились как сумасшедшие. На пробежке Нил рассматривал стадион, отчаянно надеясь, что это ему не снится. С каждым кругом он все больше убеждался, что видит все наяву, и в конце концов его начало трясти от предвкушения. На четвертом круге Лисов во внутренней зоне появились Троянцы. Пробегая мимо домашних скамеек хозяев, Нил мельком заметил бордовую с золотом форму соперников, но разглядеть их как следует смог лишь кругом позже. Маскот «Троянцев» протрусил мимо в противоположном направлении, и трибуны радостно его приветствовали.
В раздевалке Лисы выполнили растяжку и переоделись. Дэн уже не тошнило – наверное, подействовал поцелуй Мэтта. Несмотря на то что в сегодняшней игре принимали участие лишь девять Троянцев, на предматчевую разминку вышли все двадцать восемь. По истечении положенного времени арбитры выпроводили команды с поля, оставив только капитанов. Когда диктор наконец перечислил состав «Троянцев» и озвучил их решение, Нилу пришлось взять со скамейки бутылку и отхлебнуть воды: публика встретила объявление оглушительным ревом негодования. Фанаты явно не разделяли мнения своей команды.
– Слышите? – сказал Ваймак. – Даже их собственные болельщики уверены, что они проиграют. Давайте уже выйдем и разобьем их.
Сказать легче, чем сделать. Первые сорок пять минут представляли собой жесткую борьбу: университетская сборная, занимавшая второе место в стране, и крохотная команда с юга шли почти вровень. Тем не менее калифорнийцы на полшага опережали Лисов. Беспомощная злость и отчаяние наполняли кровь Нила болезненным жаром, заставляли еще яростнее пробиваться через линию защиты противника, но старания не приводили к успеху. Лисы напоминали малышей, которые пришли играть с большими ребятами и совершенно очевидно не дотягивали до них по уровню.
Элисон и Дэн раз за разом отступали, больше сосредоточиваясь на подстраховке Рене и отбивании мячей, нежели на голевых пасах. Несмотря на объединенные усилия гостей, «Троянцы» забили им семь мячей против четырех, полученных в свои ворота. Защита «Лисов» ушла на перерыв, едва волоча ноги. Нил уже и не помнил, когда видел Мэтта таким замученным.
– Блядь, – устало выдохнул Мэтт, – это что вообще было?
– Простите, – сказала Рене.
– Нет-нет, – поспешно заверил ее Ники. – Ты тут ни при чем, это мы виноваты. Просто у них чумовая команда.
– Команда великолепная, – согласился Ваймак, – но сегодня они обречены на провал. Никто из них не привык распределять силы на всю игру. Заметили вы или нет, но они начали выдыхаться уже на тридцать первой минуте. Второй тайм их добьет.
– Надеюсь. – Дэн мрачно посмотрела на Кевина и Нила. – Разрыв по очкам больше, чем мы рассчитывали. Сможете его убрать?
– Проблема не в нас. – Кевин жестом показал на Нила и себя.
Ники не нашел сил огрызнуться, но Аарон метнул на Кевина свирепый взгляд, а Мэтт состроил злую гримасу. Кевина, впрочем, их чувства заботили мало. Глядя в глаза Даниэль, он сказал:
– Если вы в конце концов сумеете отдать мяч нам, мы постараемся что-нибудь сделать.
Мэтт посмотрел на Эндрю:
– С твоего позволения, когда-нибудь я ему все-таки втащу.
Эндрю воззрился на него с молчаливым безучастием.
По гудку сирены они вернулись во внутреннюю зону, после чего команды пригласили на поле на второй тайм. Нил знал, что увидит те же лица, и все же испытал небольшое потрясение, когда соперники появились в прежнем составе. В обеих командах сменились только голкиперы: у «Лисов» на ворота встал Эндрю, у «Троянцев» – Лайла Дермотт. Нил присмотрелся, и его как будто защекотало изнутри от возбуждения: «Троянцы» выглядели усталыми.
Пятнадцатиминутный перерыв позволил отдышаться, поэтому тайм начался на равных, но продолжалось это не долго. «Лисы» использовали второе дыхание гораздо эффективнее. Как бы они ни выкладывались в первом тайме, но по давней привычке подсознательно берегли силы для финального рывка. Теперь причин сдерживаться больше не было, и с каждой последующей минутой отчаяние и упорство подстегивали их все жестче.
На двадцать шестой минуте «Лисы» наконец сравняли счет. Лайла оказалась для них сплошным кошмаром, однако Кевин и Нил обладали преимуществом, какого не имели другие соперники «Троянцев»: такой же кошмар на собственных воротах, с которым приходилось иметь дело на каждой тренировке. Они потратили целый год, стараясь переиграть лучшего вратаря Юга. Времени на Лайлу у них было куда меньше, но оно и не требовалось. Оборона «Троянцев» разваливалась на глазах, и удержать ворота в одиночку голкипер не могла. Комбинируя технические приемы «Лисов» и «Воронов», Кевин и Нил раз за разом обводили спотыкающихся защитников и забивали голы.
Калифорнийцы легко могли бы переломить игру, если бы отказались от выбранной стратегии. Выпусти они на поле трех свежих игроков защиты, и для «Лисов» все было бы кончено. Но «Троянцы» не отступали от принятого решения. Все остальные члены команды, плечом к плечу встав у прозрачного ограждения, наблюдали за медленным крахом товарищей. Тут же стояли четверо тренеров, которые делали пометки в блокнотах и переговаривались между собой. Нил слышал, как беснуются трибуны, но Троянцы словно не замечали многотысячного хора голосов, обвиняющих их в предательстве.
Финальная сирена прозвучала при счете тринадцать – девять в пользу «Лисов». Нил остановился, затормозив на полном ходу, и сорвал с головы шлем, чтобы щиток не мешал разглядеть цифры на табло. Он усиленно моргал, но счет на экране оставался прежним.
– Все закончилось? – выдохнула за спиной Нила защитница «Троянцев», его «опекунша». – Фух, слава богу!
Нил оглянулся и застыл: Альварес улыбалась! Девушка протянула ему руку в толстой перчатке, но в этот момент у нее подкосились колени. Нил чудом успел ее поймать и снова поставить на ноги. Опираясь на его плечо, Альварес беспомощно дергала ремешок шлема. Сообразив, что онемевшими пальцами расстегнуть его не получится, она бросила безуспешные попытки и уперлась шлемом в шлем Нила.
– Вот как, значит, чувствуешь себя, когда умираешь? – спросила она и, обернувшись, простонала: – Детка, я умираю. У меня вообще есть ноги? Боюсь даже посмотреть. По-моему, они отвалились. Я больше не смогу ходить.
– Так-так, – сказала Лайла, притрусив к подруге. – Придется тебе срочно что-то придумать, потому что я твою жирную тушку с поля точно не вытащу.
– Как грубо, – обиженно заметила Альварес и принялась слепо шарить рукой в поисках плеча Лайлы, пока та наконец не обхватила ее за пояс и не отцепила от Нила.
Альварес все еще улыбалась своей широкой, полубезумной улыбкой, отчасти напомнившей Нилу ухмылку Лолы, отчасти – глуповато-радостное выражение лица Ники. Он постарался припомнить, не получала ли его «опекунша» во время матча по черепушке, хотя знал, что сегодня «Лисы» сознательно воздерживались от применения силы, что было вполне справедливо, учитывая благородное спортивное поведение «Троянцев».
– Фантастика! – восхищенно произнесла Альварес. – Хочу еще! Может, в следующем сезоне, когда у меня заново отрастут ноги...
– Прекрати вести себя как ребенок, – нахмурилась Лайла.
– Не обращай на нее внимания, – сказала Альварес Нилу. – Она просто куксится, потому что за сорок пять минут пропустила девять мячей. Хотя что в этом такого – не личный же антирекорд, в самом деле. Или... черт, он самый. Ой-ой, как неприятно! Для первого раза многовато.
– Сучка, – беззлобно бросила Лайла.
– Это тебе за то, что обозвала меня жирной! – Альварес перевела взгляд на Нила и взмахнула рукой: – Упс, кажется, праздник начался без тебя. Давай, давай, дуй к своим!
Нил оглянулся: Лисы ликовали, сгрудившись в центре поля. Он уже собрался уходить, но потом снова посмотрел на обеих девушек.
– У вас нереальная команда, – признал он, вдохновившись честностью Альварес. – Мы будем болеть за вас на следующей неделе.
Альварес показала поднятые большие пальцы, и Нил трусцой побежал к команде. Альварес за его спиной удивленно интересовалась, как кто-то еще способен бегать после «самого долгого матча на свете», однако Нил счел, что вопрос адресован Лайле, и не стал задерживаться для ответа. Завидев его, Дэн отделилась от команды и бросилась к нему. Она стиснула Нила в объятьях – так крепко, что едва не расплющила позвонки, – и не собиралась отпускать. Секундой позже на них навалились остальные Лисы, охотно переместившие к ним центр своего бурного торжества.
Им пришлось немного унять радость хотя бы для того, чтобы обменяться послематчевыми рукопожатиями с соперником. Троянцы вышли на поле в полном составе, но те девятеро, что играли сегодня, едва держались на ногах, поэтому Лисы подошли к ним сами. Джереми с измученной улыбкой похвалил каждого. «Сообщник» Альварес, который опекал Кевина и всю игру следовал за ним неотступной тенью, при виде победителей в изнеможении опустился на паркет, но протянул им ладонь. Пожав руку последнему из Троянцев, Нил вслед за товарищами направился к раздевалкам. Трибуны уже на треть опустели – он даже не заметил, когда публика начала расходиться. Его не волновало, сколько сердец «Лисы» разбили этим вечером. Они обыграли команду университета Южной Калифорнии! На следующей неделе «Троянцы» уступят «Воронам» и покинут чемпионат, а «Лисы» уже вышли в финал. Все прочее не имело значения.
* * *
Поскольку вечер пятницы у Лисов был свободен, а холодная война Эндрю и Аарона закончилась, компания Эндрю впервые за несколько месяцев получила возможность съездить в Колумбию. Выехали они, однако, поздно, так как Нил и Кевин хотели посмотреть трансляцию матча между «Троянцами» и «Воронами». Калифорнийцы бились не жалея сил, но этого все равно оказалось недостаточно. Они проиграли, хоть и с минимальным разрывом.
В интервью после матча Джереми с достоинством признал поражение и дал понять, что не сожалеет о результатах игры. Он упорно уходил от намеков на грязный стиль игры «Воронов», но оживился, когда репортеры отметили, как близки «Троянцы» были к победе.
– Еще чуть-чуть, и мы бы справились, верно? – сказал он. – Вряд ли кто-то предполагал, что мы почти догоним противника. Без Кевина и Жана все совсем по-другому.
– О да, крайне неудачное время для травм, – согласился с ним репортер. – Ранее на этой неделе Тэцудзи Морияма объявил, что Жан Моро серьезно потянул связки и в связи с этим выбыл из строя. Ходят слухи, что он не восстановится даже к финалу.
– Да, я разговаривал с Жаном пару дней назад. Этот сезон для него определенно закончился, но осенью он вернется. Правда, уже не в черном. – Джереми сверкнул улыбкой и, не дожидаясь просьб, пояснил: – Вчера он переслал нам факсом последние документы, так что теперь все улажено, и я могу официально объявить: на пятом курсе Жан переводится в университет Южной Калифорнии.
– Простите, я, видимо не расслышал, – торопливо проговорил репортер. – Вы хотите сказать, что Жан Моро покидает университет Эдгара Аллана?
– Сегодня утром мы заказали для него форму, – подтвердил Джереми. – А летом постараемся устроить так, чтобы он немного подзагорел. Пока что наш новый член команды бледноват для бордового с золотом. – Он непринужденно засмеялся, словно не знал, что среди ярых фанатов «Воронов» эта новость произведет эффект разорвавшейся бомбы. – К сожалению, его игровой номер уже занят, но Жан заверил, что согласен на любой свободный. Как только мы с этим определимся, он вам сразу сообщит.
– Можете ли вы озвучить причины его перехода?
– Я не вправе раскрывать подробности, поскольку это личное дело Жана, зато могу сказать, что мы счастливы принять его в команду. Думаю, нам есть чему поучиться друг у друга. Следующий сезон будет просто невероятным. Мы все должны еще раз подумать о том, с чем выходим на поле.
Ники потянулся за пультом и выключил телевизор.
– Есть версия, что Джереми и Рене – разлученные в детстве брат и сестра. Интересно, что будет, если они объединят усилия?
– Их жестоко убьют, – заявил Аарон, вставая со второго кресла-мешка. – Война – дело прибыльное, дурацкие проповеди о мире во всем мире нафиг никому не сдались.
Ники состроил недовольную гримасу:
– Спасибо за бодрящую дозу реализма.
Все пятеро вместе спустились к машине; Нил уселся сзади между Аароном и Ники. Сначала Эндрю привез их в бар «У красотки» за мороженым. Ники и Аарон, увлеченные разговором о распределении комнат на следующий год, даже не заметили, что Эндрю прошел мимо салат-бара и вазы с крекерами. Только под конец, когда Аарон уже расплачивался, оба поняли, что что-то не так. Перебрав все салфетки в поисках «крекерной пыли», Аарон нахмурился и через стол посмотрел на Эндрю.
– Сколько?
Эндрю весь вечер молчал, но сейчас оторвал взгляд от дальней стены и перевел его на брата.
– Ноль.
– Ноль, – эхом повторил Аарон, как будто услышал незнакомое слово. – В каком смысле ноль?
– Мы ничего не берем? – оторопел Ники.
Эндрю проигнорировал вопрос, не желая повторять сказанное. Ники и Аарон обменялись долгим взглядом, при этом в глазах у одного стояло замешательство, у другого – недоверие. Эндрю не стал дожидаться, пока до них дойдет, встал и направился к двери. Нил и Кевин двинулись за ним, кузены догнали их возле машины. До «Райских сумерек» ехали молча; Эндрю, как обычно, высадил компанию у тротуара. Кевин принес ему парковочный талон, а охранники на входе уже радостно приветствовали Аарона и Ники. Эндрю уехал парковаться, остальные вошли внутрь.
Свободных столиков пока не было, но у барной стойки нашлось достаточно места. Ники уселся на табурет и, поймав взгляд Роланда, приветственно ему махнул. Бармен подошел к ним, как только управился с заказами.
– Давненько вас не было, – заметил Роланд и подчеркнуто добавил: – Опять. Бросайте вы эту привычку, ребят, – пропадать с горизонта.
– Год выдался просто сумасшедший, – оправдался Ники.
– Слыхал, слыхал. – Роланд посмотрел на Нила: – Как сам?
– Я в порядке, – ответил тот.
Роланд как будто хотел сказать что-то еще, но, покосившись на Аарона и Ники, лишь качнул головой и принялся смешивать коктейли, а Ники взялся развлекать его рассказами о весенних каникулах. Из-за общего шума Нил не услышал, как подошел Эндрю, – его просто прижало к Нилу толпой. Роланд перевел глаза с Эндрю на Нила, затем обратно и нахмурился, плохо скрывая беспокойство. Нил понял: тогда, в январе, он невольно проболтался, и теперь Роланд ищет подтверждения, что у них все нормально.
Ники терпеть не мог, когда его игнорировали, и безошибочно расшифровал испытующий взгляд бармена. Он прервал собственную историю и обиженно воскликнул:
– Только попробуй сказать, что ты вычислил их раньше меня! Ох, боже мой... – выдохнул он, когда Роланд виновато отвел глаза. – Мы сами узнали всего пару недель назад. И давно ты в курсе, что Эндрю – гей?
– Так они вместе? – вместо ответа спросил Роланд. Он снова улыбался, широко и довольно, и отвлекся от приготовления коктейлей, чтобы налить всем по порции спиртного. Как всегда, оптимистичный по натуре, он наполнил стопки с расчетом и на Нила. Ники передал их вдоль стойки, и Нил, чуть поколебавшись, тоже взял свою порцию. Роланд поднял стопку и провозгласил тост: – За это и выпьем. Черт побери, давно пора!
– Гордиться тут нечем, – сухо заметил Аарон.
– Хейтер, – отозвался Ники и полуобернулся к Нилу, дабы удостовериться, что он не подсунул свою порцию Эндрю.
Все разом выпили. Роланд собрал пустые стопки и продолжил заниматься коктейлями, а Ники снова взялся его пытать:
– Между прочим, я заметил, что ты увиливаешь от моих вопросов, но я тебя раскусил. И что означает это твое «давно пора»?
– Можешь расспросить об этом Эндрю, – ответил Роланд.
– Пытаться вытянуть правду из близнецов – все равно что выжимать камень, – вздохнул Ники. – Это практически невозможно. Мне же еще и пальцы переломают. Нет, но как ты догадался? Неужели твой гей-радар работает лучше, чем мой? Или... – Ники вдруг осенило, и он пораженно умолк. – Погоди. Нет, не может быть. Вы с ним...
– Хватит, – перебил Аарон. – Прекрати. Я не желаю этого слышать. Не хочу даже думать об этом. Просто хочу выпивать и делать вид, что ничего про вас не знаю.
– Я думал, мы друзья, – разочарованно сказал Роланду Ники. – Как ты мог держать это в секрете от меня?
– Я бармен, – пожал плечами Роланд. – Лишнего не наливаю, лишнего не говорю. Ну, за одним неудачным исключением, – уточнил он, слегка поморщившись, и бросил взгляд на бесстрастное лицо Эндрю. – Кстати, извини. Не хотел забегать вперед.
– Роланд, с этой минуты мы больше не друзья, – надулся Ники. – Хотя, если сегодня вечером будешь щедр на выпивку, возможно, тебе и удастся вернуть мое расположение. Аарон, идем поищем свободный столик.
Кевин ушел вместе с ними – вернее, сбежал от принявшего неожиданный оборот разговора. Эндрю занял барный табурет, чтобы никто не мешал ему общаться с алкоголем, Нил встал за его спиной. Роланд перелил содержимое шейкера в два высоких бокала и завершающим жестом поставил на поднос две порции газировки для Нила. Ополоснув шейкер под водой в раковине, он подвинул плотно заставленный напитками поднос ближе к Эндрю.
– Так вот, насчет мягких наручников, – сказал он и расхохотался, заметив взгляд, который метнул на него Эндрю.
Как только Роланд отошел от них и занялся другими заказами, Эндрю начал переставлять бокалы на подносе в каком-то новом, только ему понятном порядке. Ники все еще не вернулся, поэтому, закончив, Эндрю взял себе первый попавшийся коктейль. Стоя рядом и наблюдая за ним, Нил подумал, что, в общем-то, готов ждать свободного столика хоть всю ночь. Его часы по-прежнему тикали, но теперь отсчет дней шел в ином порядке. В запасе у Нила было все время в мире, и осознание этого растекалось внутри теплом, согревая лучше, чем виски.
YOU ARE READING
свита короля
RomanceВремя на исходе. Оказавшись в Университете Пальметто, Нил Джостен знал, что не доживет до конца года, но теперь, когда смерть не за горами, он больше чем прежде хочет жить. Дружба с Лисами была опрометчивой затеей, а поцелуй с одним из них - затеей...
