Этель и волшебное зеркало.

Глава 1. Дом №9

***

«Те, кто скрываются в темноте, всегда что-то упускают. Например — ярко-рыжую вспышку, точно солнце.»

***

Если вы увидите хотя бы одного жителя Эверест-Хай, возвращающегося с работы поздно вечером — считайте, вам несказанно повезло. Фонари, что раньше освещали тесные улочки, давно перегорели, а денег на новые у местных не было — лишь свет от фар изредка проезжающих мимо машин позволял разглядеть в этом полумраке хоть что-то. Казалось, все в этом городе было словно заброшено — даже воздух, серый и мрачный, и тот, как последний отголосок жизни, угрюмо дремал где-то в пустоте.

Потому, с каждым годом, и так малонаселенный городок, лишался как минимум одной семьи.
В прошлый раз это были Тауны. Буквально вчера из их дома доносился струящийся детский смех, а пес по кличке Бобби, злобно рыча, закапывал свою косточку где-то в саду. Сейчас же, проходя мимо опустевшего темно-зеленого кирпичного дома, так сразу и не скажешь, что когда-то здесь жила семья из пяти человек: девочек-близняшек, их матери Оливии, отца Дэвида и пса Бобби. Туи, посаженные матерью прошлым летом изрядно орядели, а лестница Дэвида — та, что стояла у гаража, покрылась не только паутиной, но и толстым слоем медной ржавчины. Прямо у входа в дом висела крупная табличка:

«Изумрудная улица, 9:
ПРОДАНО».

***

Слухи о продаже быстро передавались по округе. Так, например, местный сторож, убеждал всех в том, что дом приобрела некая одинокая женщина с рыжими, вьющимися, словно пружинки, волосами. По другим сведениям, женщина была вовсе не одинока, а имела ребенка — девочку, на вид лет одиннадцати. И вовсе не покупала она этот дом, а лишь единожды приезжала осмотреть владение. Одним словом, скрип и шепот соседей на тему новых владельцев несколько нарушили уже устоявшуюся тишину в городе. 

Вскоре, утром — ровно за 2 дня до Хэллоуина, к дому по адресу Изумрудная улица, 9, подъехала машина. Из темно-красной Volvo старого выпуска вышла женщина — с кудрявыми, ярко-рыжими, точно искры огня, волосами. Она шумно спорила с кем-то по телефону и изрядно суетилась, пытаясь найти что-то в багажнике автомобиля. Наконец, нащупав зонт-трость с рукояткой из светлого ясеня, она хлопнула дверью и быстрой походкой направилась к входу. За ней томно плелась девочка — шаркая по лужам в красных, под цвет Volvo, резиновых сапогах. У нее были точно такого же цвета волосы, что и у матери — но пожалуй, это единственное, что их сближало.

— Этель, ну что ты там плетешься?! Вещи надо распаковать до обеда! И так полдня ушло на дорогу! — чуть добежав до крыльца, раздраженно вскрикнула мать девочки – Мариэтт Лаун.

— Но.. Я хотела прогуляться по саду.. Собрать ветки для гербария..

— Какой еще сад?! Какой гербарий?! Сперва вещи! — Мисс Лаун почему-то казалось, что люди — а в особенности дети, обязательно должны понимать ее с первого слова.

Этель убрала от лица тонкую рыжую прядь и, жалобно посмотрев на мать, тихо всхлипнула:

— Мамочка, будем ли мы здесь счастливы?.. Не хочу чтобы все повторилось..

— Ты что меня вообще не слышишь?! Зайди в дом!

— А эти ночи.. Твой плач.. — настойчиво продолжала она, — Я же тебя целыми днями не видела.. Даже Бинго заметил, что...

— Ох, не говори ерунды! — мать неодобрительно прервала ее речь, — Хотя, чему это я удивляюсь? У тебя всегда было богатое воображение!

— Неправда! Я видела как тебе было плохо — и мы так и не поговорили о бабушке!

— Быстро в дом! — Мариэтт коснулась плеча дочери и легонько подтолкнула ее вперед — Нечего тут это обсуждать!

Как только семья Лаунов переступила порог, скрип ветхой, разбухшей от сырости двери, протяжным эхом раздался по дому №9. Лучи света настойчиво проникали сквозь стены молчаливого дома, пробуждая тайны, долгое время спавшие в его объятиях...