NA MANHÃ SEGUINTE, depois do desjejum, encontramos o inspetor MacDonald e White Mason confabulando na saleta do distrito policial local. Sobre a mesa, diante deles, via-se uma pilha de cartas e telegramas, que classificavam e registravam cuidadosamente. Três haviam sido postos de lado.
"Ainda no rastro do ciclista fujão?" indagou Holmes, muito alegre. "Quais são as últimas notícias do facínora?"
MacDonald apontou para sua pilha de correspondência, desolado.
"Neste momento temos informação de que está em Leicester, Nottingham, Southampton, Derby, EastHam, Richmond e catorze outros lugares. Em três deles – EastHam, Leicester e Liverpool – há claras denúncias contra o homem, que chegou de fato a ser preso. O país parece estar cheio de fugitivos de sobretudo amarelo."
"Valha-me Deus!" exclamou Holmes, solidário. "Agora, Mr. Mac, e o senhor, Mr. White Mason, quero lhes dar um conselho muito importante. Quando entrei neste caso com os senhores, impus como condição, como sem dúvida devem se lembrar, que eu não teria de lhes apresentar teorias semicomprovadas; que guardaria minhas ideias para mim e as desenvolveria, até eu mesmo ficar convencido de sua correção. Por esta razão, não estou lhes dizendo neste momento tudo que tenho em minha mente. Por outro lado, eu disse que jogaria limpo com os senhores, e não me parece correto permitir que gastem suas energias desnecessariamente, por um momento que seja, numa tarefa improdutiva. Por isso estou aqui para aconselhá-los esta manhã, e o conselho que tenho para lhes dar pode ser resumido em três palavras: abandonem o caso."
MacDonald e White Mason fitaram o célebre colega, estarrecidos.
"O senhor o considera insolúvel!" exclamou o inspetor.
"Considero a investigação dos senhores impossível. Não considero impossível chegar à verdade."
"Mas esse ciclista. Ele não é uma invenção. Temos a descrição dele, a maleta, a bicicleta. O sujeito deve estar em algum lugar. Por que não conseguiríamos agarrá-lo?"
"Sim, sim, sem dúvida ele está em algum lugar, e sem dúvida vamos pegá-lo; mas eu não gostaria de vê-los desperdiçar suas energias em EastHam ou Liverpool. Tenho certeza de que podemos chegar a um resultado por um caminho mais curto."
"Está escondendo alguma coisa. Não é leal da sua parte, Mr. Holmes." O inspetor parecia aborrecido.
"Conhecem os meus métodos de trabalho, Mr. Mac, mas só lhes ocultarei alguma coisa pelo menor tempo possível. Desejo apenas comprovar meus detalhes de determinada maneira, o que pode ser feito muito facilmente, e depois despeço-me dos senhores e volto para Londres, deixando todos os meus resultados a seu dispor. Tenho uma dívida grande demais para com os senhores para agir de outro modo, pois, em toda a minha experiência, não consigo me lembrar de nenhum estudo mais singular e interessante."
"Isto escapa inteiramente à minha compreensão, Mr. Holmes. Estivemos com o senhor ao retornarmos de Tunbridge Wells ontem à noite, e concordou com nossos resultados no essencial. O que aconteceu de lá para cá para mudar completamente sua visão sobre o caso?"
"Bem, já que me pergunta, ontem à noite passei algumas horas no solar, como lhes disse que faria."
"E aí, o que houve?"
"Ah, por enquanto só posso lhes dar uma resposta bastante genérica. A propósito, estive lendo uma descrição curta, mas clara e interessante, da velha construção, que pode ser adquirida na tabacaria local pela modesta soma de um pêni."
Nesse momento Holmes tirou do bolso do colete uma pequena brochura, adornada com uma gravura tosca do antigo solar.
"O prazer de uma investigação intensifica-se enormemente, meu caro Mr. Mac, quando estamos em sintonia com a atmosfera histórica de nosso ambiente. Não fique tão impaciente; garanto-lhe que mesmo uma descrição despojada como esta suscita uma espécie de imagem do passado em nossa mente. Permitam-me dar-lhes uma amostra: 'Erigida no quinto ano do reinado de Jaime I, e erguendo-se no local de uma construção muito mais antiga, o Solar de Birlstone nos oferece um dos mais belos exemplos remanescentes da residência jacobita cercada por fosso...'"
