Грот Аиста

Глава 1

Я возвращался с работы усталый и потрёпанный. Последнее время я буквально утопал в делах, однако все эти хлопоты были мне приятны. Я трудился в архивах, сортировал старые и новые документы, переписывал бумаги. Порой мне приходилось засиживаться в тесной каморке до самого утра, но в этом была какая-то своя романтика, которая вполне удовлетворяла моим интересам. Этот город был мне чужд и нов (когда-то здесь жили мои родители, однако я сам не был в нем ни разу. Они, что странно, пускать меня в это забытое богом местечко не хотели. Однако я лишь смеялся над их чрезмерной опекой и продолжал настаивать на своем. В конце концов родители махнули на меня рукой, да и отправили на все четыре стороны). Но всё же что-то в нём манило. На своей родине я казалось не находил ничего стоящего, всё там виделось мне обыденным и скучным. В Экс-Вунтер я приехал год назад, ведомый своим увлечением записывать городские легенды. Это было моим любимым занятием. Написанные заметки я часто перечитывал, мысленно переносясь в те времена, одновременно расслабляясь и подпитываясь вдохновением на новые свершения. Собрав все эти записи воедино, думаю, получилась бы неплохая книга. Однако сейчас я временно оставил это занятие, так как твердо решился обжиться в Экс-Вунтере, в ущерб своему развлечению. На него попросту не хватало времени и сил. В те недолгие часы, которые я находился дома не было желания ровным счётом ни на что. Но я не оставлял надежды и тешил себя мыслями о скором отпуске. Сейчас же я плёлся по многолюдным улицам, уставившись на носки своих ботинок и мало замечая происходящее вокруг. Моросил противный мелкий дождь. Небольшие группки людей сновали туда-сюда, занятые своими делами. Я был равнодушен к ним, вся усталость, которую до этого мне с горем пополам удавалось сдерживать, разом накатила на всё тело. Порой я натыкался на идущих прохожих, смущённо извиняясь. В голове вился рой мыслей, однако мне не удавалось удержать внимание ни на одной из них. Вскоре я заметил впереди знакомый дом, в три этажа, в котором я снимал небольшую квартирку. Очевидно было, что он уже давно не нов, потёртые деревянные доски выдавали немалый возраст здания. Однако всё же выглядел он аккуратным и насколько это возможно, ухоженным. Подойдя ближе, я заметил у дверей чью-то фигуру. Но желая в данный момент лишь поскорей оказаться дома, я, не обращая внимания на человека, кто бы это ни был, прошёл ко входу. Нервно схватившись за ручку и притянув дверь на себя, я собирался было войти внутрь, как вдруг почувствовал чью-то руку на своём плече. Весьма недовольный, я обернулся, но на удивление, узнал в незнакомце своего соседа и доброго приятеля. Растерявшись, я подошёл к нему. Ришар Бонье (а это был именно он), человек средних лет, добродушный и отзывчивый, в Экс-Вунтер приехал не так давно. Раньше работал на должности адвоката, однако особых успехов не добился и отдался своему увлечению—которое впоследствии стало его основным родом деятельности—писательству. Его рассказы отличаются захватывающим, несколько мистическим сюжетом, а журнальные статьи лаконичны и понятны. Я с радостью разделяю его труд, порой выступая в роли критика. Мы быстро нашли общий язык и частенько делились между собой своими творческими успехами. Однако в последнее время мой друг был занят написанием очередного исследовательского проекта. По его словам, он должен был быть поистине грандиозным. Днями он пропадал в своём кабинете, и я, не решаясь сбивать ход его мыслей, заходил к нему не часто. Мы лишь изредка пересекались, спускаясь за ежедневными газетами. Сейчас Ришар стоял рядом со мной, чем-то взволнованный. Немного помявшись, я решил задать вопрос: