تغيرت المعايير الأخلاقية مع مرور الوقت، وتعتبر بعض الدراسات السابقة الشهيرة غير أخلاقية اليوم وتنتهك القوانين المعمول بها الآن (قانون الأخلاقيات لرابطة علم النفس الأمريكية، والقانون الكندي للبحوث المتعلقة بالبشر، وتقرير بلمونت).
وأهم المعايير المعاصرة هو الإبلاغ والموافقة الطوعية، فقد تم تأسيس "كود نورمبرج" بعد الحرب العالمية الثانية بسبب الإساءات النازية للأشخاص المدروسين (مواضيع التجربة)، ولاحقًا اعتمدت معظم البلدان (والمجلات العلمية) إعلان هلسنكي، وفي الولايات المتحدة أنشأت معاهد الصحة الوطنية "مجلس المراجعة الأخلاقية" في عام 1966، وفي عام 1974 اعتمدت قانون البحوث الوطني (HR 7724).
