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Jane Austen nació la noche del 16 de diciembre de 1775 en la rectoria de Steventon, Hampshire en el sur de Inglaterra. Fue la séptima hija y segunda niña del rector, un clérigo protestante, el reverendo George Austen y su mujer Cassandra Leigh. Es considerada una de las escritoras más influyentes dentro de la literatura anglosajona.
La familia Austen pertenecía al privilegiado mundo de la baja aristocracia, una especie de clase alta baja o media alta, de la campiña inglesa. El reverendo George Austen provenía de la rama menor de una familia de gentil hombres por largo tiempo asentada en Kent, mientras que su esposa pertenecía a la rama menor de los Leight, otra familia de gentil hombres, pero que a diferencia de los Austen conservaban un origen más aristocrático dado su parentesco con algunos miembros de la nobleza inglesa.
Sin embargo, aquel entonces el derecho de primogénitura prevalecia, y al ser descendientes de líneas secundárias y a pesar de pertenecer a ese privilegiado mundo de la baja aristocrácia, la familia Austen nunca llevó una vida de grandes lujos; sus ingresos alcanzaban solamente para cubrir las necesidades inherentes a esa posición social. Los hijos varones sabían que tenían que ganarse la vida de alguna manera, considerando que en aquel tiempo eran muy pocas las opciones disponibles para hombres de su posición. A menos que heredarán de algún pariente alguna riqueza y propiedades, solo tenían abiertas las posibilidades profesionales: el clero, la armada y la abogacía. Mientras que las hijas se encontraban en una situación todavía más dependiente y el único recurso que les quedaba era casarse, además de que no tenían la ventaja de una dote que pudiera hacerlas más elegibles.
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Pero el núcleo familiar no se amargaba por su situación y vivían unidos y felices, además se les estimulaba intelectualmente a los hijos, pues el señor y la señora Austen eran personas educadas y cultas.
La rectoria de Steventon fue el hogar de Jane durante los primeros 25 años de su vida. En la amplia biblioteca familiar conoció la obra de Daniel Defoe, Samuel Richardson, Henry Fielding, Laurence Sterne y otras figuras de la incipiente narrativa inglesa.
Para ganar más recursos para el sostén de la familia, el reverendo Austen recurrió a otra actividad importante: la enseñanza. De esa forma la rectoria de Steventon se convirtió en una especie de pequeño internado para varones, donde niños y adolescentes también de la baja aristocrácia recibían instrucción, incluso a algunos de ellos se les preparaba para su ingreso a la universidad.
