The Phiritte Lady [Chị Kế] - JK (unedited)

Chapter 16

Catherine de' Alphonse William là con gái duy nhất của Nam tước William. Những người trung niên kể lại rằng khi ấy, nàng là người đẹp nhất vùng Nam. Nếu phía bắc có Charlotte Burgundy, về sau trở thành Hoàng Hậu thì phía nam có nàng Catherine. Mẹ nàng qua đời khi Catherine được mười tuổi, cha nàng từ đó cũng trở nên buồn chán, hàng ngày thích dạo quanh vườn hoặc nhốt mình trong thư phòng hơn là làm một nam tước cai quản cả gia tộc. Gia tộc William ngày càng suy yếu, sự sản cũng không còn nhiều như xưa nữa. Vào năm Catherin tròn mười sáu, nàng xinh đẹp như đóa hồng, đôi mắt biết nói, giọng nói tựa như hát, thân mình thanh mảnh, uyển chuyển như thiên nga. Còn về tính cách, nàng là một người đơn giản, không so đo, toan tính nhiều. Năm đó có nhiều công tử đến xin cầu hôn nàng, phần lớn vì yêu mến sự xinh đẹp của Catherin. Cha nàng ban đầu rất muốn gả nàng cho công tử nhà Naverr nhưng do gia tộc nàng gần suy vong, tài sản dần khánh kiệt, không còn tương xứng nên dù công tử rất mực vừa mắt nàng nhưng lại bị gia đình cấm cản. Cuối cùng, cha nàng quyết định gả nàng cho Nam tước Antoine, sự sản giàu có không sợ sau nàng sống không có kẻ hầu người hạ, duy ông ta tuổi đã hơn nàng gấp đôi và góa vợ .

Catherin khi đó cảm thấy buồn chán nhưng cũng không kịch liệt phản đối, chỉ xem đó là số phận được xếp đặt. Catherin suốt 16 năm vẫn luôn như thế. Có lẽ nếu không có biến cố gì xảy ra thì nàng cũng đã kết hôn với Antoine. Nhưng định mệnh nàng đã thay đổi vào một ngày hè, người thương buôn Kiev, nguời hay chào mua cho William những vải vóc xinh đẹp được dệt từ tay những người thợ Pháp, đột ngột qua đời vì bạo bệnh, thay vào đó con trai của ông tiếp nối công việc ấy. Anh ta tên là Chlothar, người có đôi mắt ấm áp như mặt trời và thân hình cao lớn vững chãi. Anh ta say Catherin như điếu đổ chỉ sau khi gặp nàng một lần. Catherin cũng cảm mến anh ta, và tình cảm từ đó nảy sinh, qua những ánh nhìn, qua những nụ cười ngượng ngùng e thẹn. Anh yêu nụ cười của nàng; còn nàng thì yêu cách anh ân cần chăm sóc, gọi tên nàng bằng chất giọng Pháp đặt sệt của mình.

Nhưng lúc đó Catherin hứa hôn và chuẩn bị đám cưới của Antoine, William cần cuộc hôn nhân để cứu vãn gia tộc của mình. Nhưng hai người trẻ kia lại yêu nhau hết mực và bí mật gặp nhau, sau những thương vụ, Chlothar lại hàng ngày lẻn vào gặp nàng. Khi nam tước William phát hiện, ông ấy đã rất tức giận và cho người đuổi Chlothar đi, còn Catherin bị nhốt trong phòng. Song trước hôn lễ một ngày, Catherin đã bỏ trốn gặp Chlothar, để lại một lá thư xin cha tha thứ cho mình. Cả hai người họ bỏ trốn về Pháp, tại đó họ kết hôn và sống với nhau được một năm. Nghe nói, Antoine đã rất nổi giận vì bị làm cho bẻ mặt, từ chối giúp đỡ gia tộc William và từ đó sự khánh kiệt đến càng nhanh. Catherin nhiều lần muốn lẻn về thăm cha nhưng lại sợ nên vẫn không quay về, khi đó nàng cũng đã có thai. Niềm vui đến với hai vợ chồng trẻ không được bao lâu thì chiến tranh xảy ra, Chlothar được lệnh nhập ngũ, đã là cuộc chiến dữ dội kéo dài nhiều năm. Catherin ngày đêm cầu nguyện cho chồng mình bình an trở an. Bây giờ căn nhà chỉ còn mình nàng và đứa con đang mang thai trong bụng.

Ngày nàng hạ sanh đứa bé, đứa bé đó được đặt tên là Anna – cái tên mà Chlothar rất thích. Catherin cảm thấy vừa hạnh phúc, nhưng cũng vừa lo lắng cho cuộc sống tương lai của gia đình nàng. Niềm vui đến với nàng không lâu thì bất hạnh kéo đến, một tháng sau đó, nàng nhận tin chồng tử trận. Nàng đau khổ nhiều đêm liền lặng lẽ ôm con mà khóc. Nghe nói, đêm đó giặc tấn công bất ngờ vào doanh trại có chồng nàng, hầu hết đều đã chết. Sau cái chết của chồng là cái chết của cha già ở cố hương. Ông nói rất muốn gặp lại con gái lần cuối, và không còn tức giận vì nàng nữa. Catherin khi đó chỉ còn đứa con gái nhỏ, tại Pháp, nàng cũng chẳng còn ai thân thích, nên nàng thu vén mang theo đứa bé vừa gần hai tháng tuổi về quê hương. Và điều đó đã cứu sống nàng, vì sau khi nàng đi một thời gian thì ngôi làng nàng sinh sống cũng bị kẻ địch chiếm đánh, chúng đốt làng, chúng cưỡng hiếp các thiếu nữ và giết hết mọi người trong làng không chừa một ai. Catherin quay về, ở lại với cha vài tuần trăng thì ông cũng qua đời, nàng chôn cha ở mảnh vườn nhỏ, tòa lâu đài của gia tộc William bây giờ đã sớm thuộc về người khác. Catherin cảm thấy đau khổ, cuộc đời nàng là bất hạnh nối tiếp bất hạnh, chồng chết và cha nàng cũng qua đời. Nàng từ một tiểu thư vui vẻ nay đã thành một góa phụ không còn niềm tin vào cuộc sống hay tình yêu gì cả, nàng chỉ còn đứa con gái nhỏ tên Anna. Catherin trở thành một dân nữ bình thường, nàng mang ít tiền bạc còn lại trong người bỏ xứ đi đến vương đô, buôn bán rau quả sống qua ngày và nuôi con gái. Sau đó nhiều năm, nàng gặp một người đàn ông tốt bụng góa vợ có một đứa con gái xinh xắn tên là Cindy Phiritte. Nét đẹp thanh xuân vẫn còn phản phất đâu đó trên khuôn mặt người phụ nữ ấy, lời nói cử chỉ vẫn nhẹ nhàng thanh tao như một tiểu thư đã làm ông tò mò, rồi ông kết hôn với bà. Lấy một người phụ nữ gia cảnh thấp kém thì người ấy sẽ luôn chung thủy và yêu thương con gái ông, lúc đó Bá tước Phiritte đã nghĩ như thế.