The Sherry in Shadow [Eminence in Shadow]

Capítulo 3 - Campamento de bandidos

El bosque estaba más oscuro de lo que Sherry había previsto. La luz de la luna apenas atravesaba el denso follaje, proyectando sombras largas y amenazadoras que parecían bailar en el resplandor parpadeante de la lejana fogata. Podía ver las siluetas de los hombres acurrucados alrededor de las llamas, su risa áspera creando una banda sonora espeluznante para la noche tranquila.

Agarrando su capa, Sherry se recordó a sí misma: "La sutileza es la clave". Su corazón tocó un ritmo entrecortado contra sus costillas, reflejando la aprensión que la atravesaba. Ella se mordió el labio inferior. ¿Debería entrar abiertamente? ¿O colarse de alguna manera? Ninguna opción parecía particularmente atractiva.

Entonces, ella tuvo una idea. Las víctimas de posesión demoníaca a menudo emitían fuertes gemidos, ¿no es así? Al menos, eso es lo que había leído en su investigación. Nunca había escuchado estos gemidos en persona, pero valía la pena intentarlo. Respirando hondo, dejó escapar un gemido que resonó entre los árboles, tan gutural como pudo soportar.

La risa alrededor de la fogata se detuvo de repente. El silencio cayó sobre el bosque cuando los hombres se pusieron de pie de un salto, con las armas en la mano. Sherry podía escucharlos susurrando entre ellos, sus voces llenas de inquietud.

"¿Qué diablos fue eso?"

"Sonaba como un ciervo moribundo".

O un búfalo.

Los hombres prepararon sus armas de fuego. El corazón de Sherry latía más fuerte. Su respuesta fue mucho más hostil de lo que ella había anticipado. Necesitaba calmar la situación antes de que se intensificara más. Reuniendo coraje, salió de las sombras, con las manos levantadas en un gesto de rendición.

"Yo... uh... lo siento por el ruido", tartamudeó, con el rostro sonrojado por la vergüenza. "No fue mi intención asustar".

Una confusión palpable se cernía sobre los hombres. Uno de ellos, una figura corpulenta con una cicatriz en la cara, dio un paso adelante.

"¿Por qué diablos estabas aullando así, niña?" demandó, sus ojos sospechosos.

Los gemidos que no pudo emular solo provenían de una posesión demoníaca en la última etapa, recordó Sherry. "Yo... eh..." Sherry tartamudeó. Decidió recitar la única línea que practicaba: "Agua, por favor... No me siento bien...".

Antes de que alguien pudiera responder, activó Camaleón. Una masa grotesca comenzó a desplegarse desde su brazo izquierdo, contorsionándose y palpitando en una desconcertante muestra de anormalidad.

"¡Posesión demoníaca!" uno de los hombres gritó. Sin embargo, a diferencia de los clientes de la taberna, estos hombres no huyeron. En lugar de eso, la rodearon, con las armas aún desenvainadas.

"¡Jefe! ¡Será mejor que vengas aquí!" gritó uno de ellos.

Con la grotesca transformación del brazo de Sherry, los bandidos estallaron en una ráfaga de susurros. Sus rostros, iluminados por la fogata, mostraban una mezcla de intriga e inquietud.

Una voz de mando resonó desde las sombras, silenciando a los hombres al instante. "Basta de charla", retumbó, la figura invisible ejerciendo una autoridad inmediata e innegable.

De la oscuridad emergió un hombre, el líder de los bandidos, cuya apariencia infundió respeto al instante. Su mirada cayó sobre el grotesco brazo de Sherry, una mueca contorsionando sus rasgos. "No tengo ni idea de por qué", comenzó, "pero hay alguien que pagaría generosamente por alguien como tú".

Sherry deja caer el antebrazo al suelo. ¿Eso significa que ella lo hizo? Trató de mantener su expresión neutral, no queriendo romper el delicado equilibrio del momento.

"Oye, no me mires así", reprendió el hombre. "No somos traficantes de esclavos. Los bandidos no están todos cortados por la misma tela desagradable, ya sabes. Es solo que...", su mirada volvió a la masa suavemente ondulante de un brazo. "Tus días están contados, ¿no? Tal vez tres como máximo antes de que pierdas todo sentido de ti mismo. ¡También podrías ser útil!"

"¡Sí, absolutamente, estoy feliz de ayudar!" Sherry chirrió. Ella inclina la cabeza en una muestra de deferencia.

Su disposición a obedecer pareció desconcertar momentáneamente al líder de los bandidos. Levanta la cabeza y nota la tensión desconocida en el aire. "Quiero decir-" ¿Todavía se suponía que debía hacerse la difícil?

Un pesado silencio se cernía sobre el campamento. puntuado sólo por el crepitar del fuego. Se prolongó, aparentemente interminable, hasta que el líder de los bandidos asintió, como si alcanzara algún consenso interno. "Gracias," dijo, la palabra sonando extrañamente genuina.

El jefe se dirigió a la tripulación y emitió una directiva: "¡Enciérrenla! No se preocupen, es inofensiva". El alivio inunda a Sherry.

Los hombres la metieron en una jaula en la parte trasera de un carruaje cercano, prácticamente haciéndola rodar dentro. Luego colocaron una tela sobre su humilde nuevo hogar para ocultar el espectáculo antiestético en el que se había convertido.

"Esto... va exactamente como estaba planeado", murmuró para sí misma, su tranquila voz resonando con una nueva confianza. Este no era el susurro tímido de un cautivo, sino la declaración asertiva de una mujer que, contra viento y marea, había logrado lo que se había propuesto. Seguramente.