Meat

CAPÍTULO 1

O estômago de Alyx Driscoll embrulhou. O ar
dentro do compartimento de carga da espaçonave
estava úmido e pesado com o fedor de suor e outros
odores fétidos. À sua frente, uma iluminação turva
revelou fileiras e mais fileiras de cargas humanas
nuas sentadas em bancos, silenciosas e dóceis como
gado. Exceto pela pulsação lenta e constante dos
motores de propulsão da nave, os únicos sons eram o
gorgolejar contínuo e nauseante dos tubos de
alimentação e a descarga ocasional de remoção de
resíduos, que era construída diretamente nos bancos.
Pela centésima vez nesta viagem, Alyx sentiu
como se ela fosse vomitar.
Isso foi como algo saído de um pesadelo.
A nave estremeceu como um coração palpitante.
Humanos nus balançavam e balançavam em seus
bancos. Essa turbulência sinalizou que eles estavam
deixando o vácuo do espaço e entrando na atmosfera
de um planeta.
Boas notícias, Alyx pensou. Pelo menos isso
significava que eles estariam chegando ao seu destinoem breve. Então, seus nésimos captores finalmente os
deixariam sair desse buraco fedorento e
claustrofóbico de uma nave.
Tanto a claustrofobia quanto o cheiro pioraram
ao longo da viagem. Quando Alyx e os outros
humanos foram empurrados pela primeira vez dentro
deste compartimento de carga cinco dias atrás, não
tinha sido quase tão apertado. Na verdade, era
completamente espaçoso em comparação. Agora, no
entanto, depois de apenas cinco dias de alimentação
ksh constante, os corpos humanos cresceram e
engordaram até que a pele nua de cada passageiro foi
pressionada contra os vizinhos em ambos os lados.
Alyx era a única exceção a este rápido ganho de
peso, e ela agora se encontrava esmagada entre um
par de homens particularmente grandes, peludos e
suados.
Além de Alyx, porém, ninguém parecia se
importar com a situação. Não enquanto conseguissem
seu suprimento constante de mingau com ksh dos
tubos de alimentação que pendiam do teto, um para
cada passageiro.  A nave balançou mais violentamente enquanto
eles desciam para o planeta ao qual estavam
chegando. Os tubos de alimentação balançavam como
pêndulos, pingando pedaços de mingau. O homem à
esquerda de Alyx pegou seu tubo em seus dedos
gordos e o enfiou entre seus lábios molhados,
sugando outra ração de mingau com gemidos
famintos e animalescos.
Outra sensação nauseante agitou-se no intestino
de Alyx.
Ela queria sair desta nave. Agora.
Seu próprio tubo de alimentação estava
praticamente intocado na frente dela. Alyx mal se
alimentou durante os últimos cinco dias. Somente
quando as dores em sua barriga se tornaram afiadas
como uma faca, ela comeu do sustento que os tubos
forneciam.
A comida provavelmente estava drogada. Algo
nele para manter ela e seus companheiros humanos
dóceis, sem vontade de lutar contra seus captores
nith.
E é claro que havia o ksh. Quando Alyx
finalmente cedeu e tomou alguns goles da comida, elatambém notou o gosto inconfundível de ksh. Muitos
disso. Doses que eram muito maiores do que
qualquer coisa encontrada na Terra.
Isso explicava por que os outros humanos
estavam engordando tão rapidamente.
Ksh. O precioso nutriente alienígena que formou
a base para todo o comércio humano-nith.
Os humanos e os nith haviam feito contato pela
primeira vez há mais de cem anos, e logo
estabeleceram uma parceria incômoda.
Houve comércio. De sua parte, o nith forneceu
ksh, uma substância produzida por plantas que só
podiam ser cultivadas em um dos planetas que
governavam. Ksh era mais denso em nutrientes do
que qualquer coisa na Terra. Mesmo apenas algumas
migalhas por dia forneceriam nutrição suficiente para
um ser humano sobreviver.
Ironicamente, porém, os nith eram carnívoros
puros. Seus sistemas digestivos eram incapazes de
absorver ksh. Para eles, a substância química
disponível em tal abundância em seu mundo era
praticamente inútil. Mas para um planeta
superpovoado, atormentado por secas e fomes, ksh  era talvez a substância mais valiosa do universo. As
empresas de alimentos o colocam em todo tipo de
produto para aumentar o valor nutricional.
Mas o ksh teve um preço.
Os nith sabiam muito bem o quão valioso aquele
material era para a raça humana, então eles
arrancaram o preço do inferno. Eles exigiam o preço
mais alto imaginável.
Não ouro.
Não são diamantes.
Humanos. Humanos vivos e respirando pela
nave.
Os niths enviaram à Terra suas barcaças
espaciais carregadas com toneladas e toneladas de
ksh bruto. E em troca, a Terra os retribuiu com carga
humana. Presumivelmente, o nith usava esses
humanos como escravos, embora ninguém soubesse
com certeza para que tipo de trabalho.
O governo da Terra justificou esse comércio de
escravos alegando que apenas criminosos eram
negociados com o nith.
E não era isso que Alyx era, afinal? Uma criminosa.
Não um ladrão ou um assassino, talvez. Mas
mesmo assim um criminosa.
Na Terra, ela tinha sido obstetra. A primeira da
classe na faculdade de medicina e a mais nova
também. Seus pais teriam ficado orgulhosos se
estivessem por perto para ver isso.
Depois, porém, houve problemas. A consciência
de Alyx a colocou em problemas.
Devido à severa superpopulação na Terra, o
governo global colocou limites estritos sobre o número
de nascimentos. Contracepção obrigatória. Uma
criança por família, e apenas algumas famílias se
qualificavam. Quando isso não funcionou, leis ainda
mais rígidas foram promulgadas.
Rescisão de todos os nascimentos não
autorizados.
Como uma obstetra, esta deveria ser uma das
funções de Alyx. Ela deveria relatar todas as
gravidezes ilegais imediatamente e redirecionar as
mulheres em questão para a unidade de interrupção.
Mas quando a primeira mãe ilegalmente grávida quebrou em soluços, implorando para não ser
entregue, implorando por ajuda, Alyx cedeu.
Ela disse a si mesma que seria apenas uma vez,
mas logo se viu ajudando dezenas de mulheres a dar
à luz ilegalmente. Depois, centenas.
Sua consciência continuava a atormentá-la. Ela
estava fazendo a coisa certa? Ou ela estava apenas
contribuindo para o problema de superpopulação?
Não importava. Ela simplesmente não conseguia pôr
fim a uma gravidez desejada como aquela.
Mas de alguma forma o governo percebeu suas
atividades. Depois disso, a chamada justiça foi
rápida.
Delegacia de polícia. Tribunal. Nave nith de
carga.
As autoridades não perderam tempo.
Agora veja onde aquela consciência de Alyx a
tinha levado. Nua. Despida de sua dignidade. Um
código de barras tatuado em seu quadril direito.
Durante a noite, ela se tornou nada mais do que uma
mercadoria cavalgando para seu destino em um
mundo estranho A nave sacudiu e houve um barulho alto de
metal, sinalizando que a nave havia pousado. Eles
haviam chegado.
Mas onde exatamente?
Um décimo guarda caminhou pelo corredor
central do porão de carga, lançando olhares para a
esquerda e para a direita na propriedade humana.
A criatura alienígena era vagamente humanóide -
tinha duas pernas e dois braços como um homem, e
as proporções eram quase as mesmas. A principal
diferença era a cabeça. Ele tinha um focinho alongado
como o de um crocodilo, e sua boca cheia de presas
afiadas. Sua pele era negra como azeviche e
reptiliana. Seus olhos eram redondos e inescrutáveis.
Quando o nith veio em linha com a linha de Alyx,
aqueles olhos alienígenas caíram sobre ela, e a
criatura feia soltou um rosnado desagradável.
“Kzikkuzkkekzt!” o nith gritou.
A boca sem lábios do alienígena tornava sua fala
horrível e gutural. Alyx não tinha ideia do que estava
dizendo, mas ela sabia que a criatura estava falando
com ela, e ela poderia dizer que não estava feliz. Com um grunhido, o nith invadiu a linha de Alyx,
batendo nos outros humanos nus fora de seu
caminho. Quando chegou a Alyx, o alienígena olhou
seu corpo nu de cima a baixo, enrugando seu focinho
com o que parecia ser nojo. A nith agarrou seu tubo
de alimentação e sacudiu-o na cara, gritando mais
uma vez em sua linguagem incompreensível de
cliques.
O coração de Alyx saltou. Ela tentou engolir com
a garganta seca.
Alyx teve alguma idéia do que este nith estava
tentando comunicar. Ele estava chateado por ela não
estar se alimentando, o que deve ter sido óbvio pela
forma magra de seu corpo em comparação com os
outros humanos no porão.
Mas Alyx não teve nenhum modo de responder.
Ela simplesmente deu de ombros fracamente e
balançou a cabeça.
Como todos os outros humanos nesta nave de
escravos, a única peça de roupa de Alyx era uma
coleira de couro preto presa justa ao redor de sua
garganta. Murmurando com raiva, o nith guarda
pegou uma coleira de seu quadril, desenrolou-a e prendeu uma extremidade no anel de metal na coleira
de cachorro de Alyx. Com um empurrão violento, ele
arrancou Alyx de seu banco e a conduziu
aproximadamente abaixo do corredor central para a
frente do porão onde uma porta selada estava abrindo
em meio a um silvo de vapor e um brilho de luz solar
suja.
Alyx estava conseguindo seu desejo. Ela
finalmente estava saindo da nave.
De repente, isso parecia uma bênção estranha.