Κάτω από τα Δέντρα

4. Βέρα Σίλβα

   Όταν το δωμάτιο άδειασε, ο Άντριου δεν σηκώθηκε. Ακόμη και αν το ήθελε, δεν θα μπορούσε να σηκωθεί. Ένιωθε λες και βρισκόταν μέσα σε νερό. Ένα σκοτεινό, μαύρο νερό που μύριζε σαν σκουριασμένο μέταλλο. Τέλειωσε τις εργασίες του με μια νωχελική σχολαστικότητα, προσπαθώντας να τραβήξει κάπως τον χρόνο ώστε να γίνει αρκετός για να χωρέσει τη νέα πραγματικότητα, όσο η Σίλβα παρέμενε καθισμένη στο τραπέζι με το πρόσωπό της στραμμένο προς τον κενό χώρο όπου θα έπρεπε να διαφαίνεται ο Blair32. Αναρωτήθηκε τι σκεφτόταν - αν και μάλλον του ήταν ξεκάθαρο. Το φως της λάμπας πιανόταν στα μαλλιά της και τα έκανε να ασημίζουν. Όταν ήταν εκπαιδεύτρια στην Ακαδημία είχαν ακόμη ένα συμπαγές μαύρο χρώμα και ήταν κοντοκουρεμένα σε ένα αγριωπό, στρατιωτικό στιλ. Του φαινόταν αστείο τώρα που το σκεφτόταν. Η Σίλβα δεν ήταν ποτέ αγριωπή. Ήταν πολλά πράγματα αλλά ποτέ αγριωπή.

   Κάποιοι έλεγαν πως ήταν η τελευταία Μεγάλη Κυβερνήτης. Είχε ακούσει αρκετούς καγχασμούς ως απάντηση σε αυτόν τον χαρακτηρισμό. Για τους περισσότερους ήταν απλά ένα παιδί θαύμα που μάλλον δεν πρόλαβε ποτέ να γίνει πραγματικά Μεγάλη. Είχε δουλέψει με όλους. Με τον Κρίστοφερ Κριν και τον Καρέμ Σαρίφι. Η ιστορία της, όμως, έτσι όπως την ήξερε ο Άντριου ξεκινούσε με τη Μέδουσα και με τη Μαρία Ρος. Η Ρος ήταν το τέλος μιας αρχής στις Μεγάλες Αναζητήσεις και ήταν επίσης και η αρχή του τέλους τους. Ο Άντριου τη θυμόταν στην τηλεόραση, μια κοντή, σκληρή γυναίκα που είχε ξεκινήσει από τους πεζοναύτες, όπως οι περισσότεροι πριν από τη δημιουργία της Ακαδημίας, όπως και η ίδια η Σίλβα. Τα πάντα ήταν κρατικά τότε - ο Διαστημικός Οργανισμός αποτελούσε παρακλάδι του στρατού και οι ιδιωτικές προσπάθειες έλιωναν κάτω από το μέγεθος των κρατικών κονδυλίων. Το σήμα κατατεθέν και ιδιαίτερο χαρακτηριστικό της Ρος ήταν ένα ελαφρύ ψεύδισμα που έκανε τα θήτα και τα ξι της να χάνονται πίσω από τη γλώσσα της. Εκεί, στην οθόνη της τηλεόρασης, αυτά τα θήτα και τα ξι αποκτούσαν μια τεράστια αξία και έμοιαζαν να ζυγίζουν τόνους. Ήταν η πρώτη γυναίκα κυβερνήτης με καριέρα τέτοιου βεληνεκούς ώστε να μπορεί να χαρακτηριστεί Μεγάλη.

   Ο πλανήτης έγινε γνωστός ως Ιρμέας. Το πρώτο που είπαν γι' αυτόν ήταν πως δεν είχε καθόλου θήτα και ξι. Ήταν Ermea12 όταν η Μέδουσα της Μαρία Ρος με Συγκυβερνήτη τη Βέρα Σίλβα, μπήκε στην τροχιά του και ήταν μάλλον τυχερές για το όνομα, μιας και η Ρος θα περνούσε το υπόλοιπο της καριέρας της να τον υπερασπίζεται σε κάθε μέσο επικοινωνίας. Με το ψεύδισμά της, σαν κουφάρι αφημένο για τα κουστουμαρισμένα αρπακτικά, η θέση της θα γινόταν ακόμη χειρότερη αν υπήρχαν κάπου μπλεγμένα και τα δύο απεχθή σύμφωνα. Δεν υπήρξε ποτέ στην ιστορία άλλη αποστολή με τόσο μεγάλη κάλυψη από τα Μέσα. Πέρα από την καριέρα της Ρος, στον Ιρμέα δεν υπήρξε ούτε ένα θύμα. Όταν κανένας από τους ιχνηλάτες δεν κατάφερε να προσεδαφίσει λόγω των χαμηλών θερμοκρασιών, η Ρος πήρε τη μεγάλη απόφαση και ακύρωσε την αποστολή. Δεν έστειλε ποτέ επανδρωμένο σκάφος. Όταν επέστρεψε στη Γη υποστήριξε την απόφασή της με σθένος, ακόμη και όταν ανακοινώθηκε μια ιδιωτική αποστολή στον Ermea12 η οποία θα προσπαθούσε αυτό που κάποιοι θεώρησαν τη Ρος ως υπερβολικά δειλή για να καταφέρει. Ήταν ένα ζήτημα που είχε πάρει τεράστιες διαστάσεις καθώς αποτέλεσε μια βάση για τη δημόσια συζήτηση περί κρατικής και ιδιωτικής εκμετάλλευσης του διαστήματος, σε μια εποχή που η δεύτερη βρισκόταν ακόμη σε μάλλον βρεφική κατάσταση. Το επανδρωμένο σκάφος της ιδιωτικής αποστολής προσεδαφίστηκε με επιτυχία. Ήταν η πρώτη μεγάλη νίκη της βιομηχανίας του εξωδιαστήματος.