The Viscountess | Anthony Bridgerton

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— Si vous êtes en train de danser avec moi, c'est parce que vous souhaitez courtiser ma meilleure amie. Cela ne m'ennuie pas, s'empressa-t-elle de préciser. J'ai l'habitude de faire l'objet d'attention de la part des prétendants de Aghata.

     Comme elle semblait penser à toute autre chose qu'à ses pieds, Anthony écarta les siens pour éviter qu'elle ne les lui écrase de nouveau. Il nota avec intérêt que les « toqués » étaient redevenus des prétendants.

— Je vous en prie, continuez.

— Vous n'êtes pas le genre d'homme que je voudrais comme mari pour ma meilleure amie, dit-elle simplement, son regard intelligent rivé au sien. Vous êtes un libertin. Vous êtes un gredin. En vérité, il est notoire que vous êtes les deux. Je dois veiller à ce que ma meilleure amie garde ses distances avec vous.

— Et pourtant, rétorqua-t-il avec un sourire canaille, j'ai dansé avec elle un peu plus tôt dans la soirée.

— Ce qui ne se reproduira pas, je peux vous l'assurer.

— Est-ce à vous de décider du destin de Aghata ?

— Aghata a confiance en mon jugement, riposta-t-elle d'un ton guindé.

— Je vois... Très intéressant. Je croyais que Aghata était adulte.

— Elle n'a que dix-sept ans !

— Et vous êtes tellement plus âgée à, quoi, dix-neuf ans ?

— Vingt, répliqua-t-elle.

— Voilà qui fait de vous une véritable experte en matière d'hommes en général, et de maris en particulier. D'autant que vous avez été vous-même mariée, n'est-ce pas ?

— Vous savez que je suis célibataire, grinça-t-elle.

     Anthony réprima un sourire. Quel plaisir inattendu il prenait à tourmenter mademoiselle Johnson !

— J'imagine que vous avez trouvé relativement facile de mettre au pas la plupart des hommes venus frapper à la porte de votre meilleure amie. Je me trompe ?

Elle garda un silence de marbre.

— N'est-ce pas vrai ?

     Elle finit par acquiescer d'un bref signe de tête.

— C'est bien ce que je pensais, murmura-t-il. Vous avez bien le genre.

     Elle lui décrocha un tel regard qu'il eut le plus grand mal à ne pas éclater de rire. Il se contenta de hausser les sourcils en affectant un air songeur.

— Mais je crois que vous commettez une grave erreur en pensant que vous pourriez mettre au pas, moi aussi.

     Les lèvres pincées, Ariana rétorqua :

— Je ne cherche nullement à vous mettre au pas, lord Bridgerton, mais à vous tenir éloigné de ma meilleure amie.

— C'est qui prouve que vous connaissez bien mal les hommes, mademoiselle Johnson. Ou du moins, les libertins et les fripons.

     Il se pencha vers elle, si près que son souffle lui effleura la joue. Elle fremit, ce qu'il avait escompté.

— Rien ne nous plaît plus qu'un défi, enchaîna-t-il avec un sourire narquois.

     La musique s'arrêta, les laissant face à face au milieu de la piste de danse. Anthony lui prit le bras, mais avant de la raccompagner, il approcha les lèvres de son oreille et chuchota :

— Et vous, mademoiselle Johnson, m'avez jeté le plus délicieux des défis.

     Ariana lui marcha sur le pied. Si fort qu'il ne put retenir un cri tout à fait indigne d'un libertin... ou d'un fripon.