Kanibalizm bywał przypisywany różnym grupom etnicznym na przestrzeni historii. Samo słowo kanibalizm ma swoje źródło w nazwie grupy plemion Karaibów, które Krzysztof Kolumb oskarżył o spożywanie mięsa ludzi. Brakuje jednak dowodów na to, że Karaibowie faktycznie praktykowali taką dietę. Istnieje podejrzenie, że Kolumb przypisał Karaibom i innym podbijanym przez niego społecznościom praktyki ludożercze po to, by przekonać hiszpańską królową do wysyłania większej liczby wojsk na Nowy Świat. Miało to też zachęcić królową do przyjmowania statków pełnych niewolników, pod pretekstem ich ucywilizowania. Królowa hiszpańska była niechętna braniu ludzi w niewolę, ponieważ kłóciło się to z jej chrześcijańską etyką. Była jednak skłonna robić wyjątki w przypadku kanibali, których nie uznawała za ludzi.
Niektórzy naukowcy postulowali nawet, że kanibalizm jako taki nigdy nie istniał i był jedynie sposobem europejskich kolonizatorów na dehumanizację podbijanych grup. Sprowadzenie ich do ludożerczych potworów w oczach wielu mogło usprawiedliwić przemoc. Stereotypowy wizerunek kanibali, wykreowany w czasach kolonizacji pokutuje do dzisiaj – kanibale często bywają przedstawiani jako ciemnoskórzy ludzie gotujący w garze białego człowieka. Czy to znaczy, że przypadki kanibalizmu kulturowego były wyłącznie manipulacjami zachodnich kolonizatorów? Badania naukowe prowadzone na ten temat podważają to stanowisko i wskazują, że kanibalizm był zjawiskiem bardziej rozpowszechnionym, niż mogłoby nam się wydawać.
