Попіл в нашому одязі(The Ash is in Our Clothes)

Ніл

Розмова Ніла і Аарона. Знову.

Через тиждень, тиждень досить комфортного мовчання, тиждень без Ідена і тиждень, протягом якого Аарон намагався уникати Ніла будь-якою ціною, він виявився наодинці з нападником.  Що, на думку Аарона, було цілком навмисним, якщо зважати на погляд, який Ендрю кинув на Джостена перед виходом із гуртожитку, і погляд, що той кинув у відповідь.  Вони сиділи в різних кріслах, Аарон підібрав контролер, який Нікі покинув, вирушивши разом з Ендрю до магазину.
Ніл сидів поряд з ним, недбало тримаючи інший контролер, і його увага була прикута до вхідних дверей, які щойно зачинилися за фігурою Ендрю.

Аарон хвилину дивився на свої руки, перш ніж сконцентруватися на екрані телевізора, на якому гра показувала паузу.

Потім він поклав контролер, злегка погойдуючись у кріслі-мішку, неуважно занурившись долонею в тканину.

— Чому ти хотів, щоб я пішов на терапію з Ендрю?  — спитав Аарон тоном, який не можна назвати ні дружнім, ні ворожим.
— Я знаю, що це було не тільки для команди, — додав він, як тільки Ніл відкрив рота.

Ніл трохи знизав плечима, перемістився на своєму кріслі-мішку обличчям до телевізора.

— Я вибрав його, — почав він простим і відстороненим тоном, — я збирався тікати, бо знав, що помру, але він попросив мене залишитись, і я залишився.

— Я вибрав Ендрю, — сказав він у рідкісний момент чесності, озираючись на Аарона, поки Аарон дивився на нього.  Його обличчя залишалося нейтральним, коли він продовжив.

— Я хотів, щоб він мав щось чи когось, коли я помру.  Він би не пробачив собі, якби порушив цю обіцянку, і я хотів, щоб ти був там, аби зібрати уламки, я хотів, щоб ти хотів бути там.  Щоб ти старався заради нього.  Я не міг бути єдиним, хто дбає про нього, — сказав він так, ніби це була найочевидніша річ у світі, ніби це було єдине логічне пояснення.

— Ти створював систему підтримки на випадок смерті, — майже з недовірою промовив Аарон.  Він дбав про його брата, хоча йому залишалося лише кілька місяців.  Навіть коли він брехав про те, хто він такий, він витрачав свій останній час на Ендрю.

Аарон відчув, як разом із жовчю в його горлі піднімається щось схоже на почуття провини.  Він придушив це.

Ніл відвів очі.

— Він відкрив мені правду, він сказав мені залишитись, дав мені будинок і довіряв мені.  Ось чому він.  Чому це завжди буде він.

— Але ти збирався померти, нічого йому не сказавши.  Ти збирався кинути його і не дати йому жодних пояснень, — звинуватив Аарон, підвівшись на м’якій подушці.

Губи Ніла стиснулися, погляд метнувся до вхідних дверей.

— Я не знав про Балтімор, — сказав він.

Аарон похитав головою, хоч Ніл не міг його бачити.

— Ні.  Ти збирався дозволити старому дружку Кевіна вбити тебе задовго до того, як це сталося в Балтіморі.

Щелепа Ніла напружилася, зуби стиснулися.

— Це був єдиний варіант, який я мав, — спробував Ніл, голос був грубим.

— Але ти не збирався говорити Ендрю чи комусь із нас, — заперечив Аарон, — ти збирався дозволити йому дізнатися про це від когось іншого.

Ніл різко видихнув через ніс.

— Послухай, Аароне, я не збираюся вести цю розмову… — почав він.

— Будеш.  Якби він був тобі важливим, ти б йому розповів, — перервав його Аарон, його тон став різкішим.

— Я не розповів йому, бо він був мені важливий, Аароне, ти не розумієш…

— Я чудово розумію, Джостен, ти втиснувся в цю команду, вдерся в його життя, змусив його, блядь, піклуватися про тебе, а потім ти збирався завдати йому болю.  А зараз ти поводишся так, ніби нічого не хотів би змінити!  — Аарон посміхнувся, вдавлюючи ноги в килим.

— Якби я сказав йому, він би зробив якусь бісову дурість, він би ризикував своїм життям, щоб врятувати моє, він би вбив себе заради мене!  Я не міг, я не міг забрати Ендрю у тебе та Нікі, я не міг дозволити йому померти через мене!  — Ніл закричав, тоном низьким і благаючим, і слова завмерли в горлі Аарона, коли він відскочив від хлопця, що сидів перед ним.

Жар у його шлунку вирвався назовні, легені наче горіли, коли він сів і дивився на Ніла.

Його щелепа все ще беззвучно працювала, очі горіли розпачом.

Аарон сидів нерухомо, коли Ніл розірвав зоровий контакт, його рука потяглася вгору і обхопила світловолосого за шию.

Аарон знав Ніла досить добре, щоб зрозуміти, що це була звичка, яку він перейняв від брата.

— Він убив би себе, щоб урятувати мене, Аарон, і ти це знаєш, — процідив Ніл, — він убив би себе, щоб урятувати тебе, щоб врятувати Нікі, — видихнув він через ніс, — хтось мав поставити його на  перше місце, я не міг дати йому такої можливості.

Слова вп’ялися шкіру Аарона і придавили його, коли він усвідомив їхню істинність.  Він був неправий.  Все, що він думав, усе, за що він тримався, було хибним.

Якась його частина, як і раніше, вважала Ніла поганим хлопцем, десь у глибині душі говорила не довіряти йому, продовжувати боротися та відштовхнути його від своєї родини.  Але більшість його заспокоювалася при думці, що Ніл захищає Эндрю.  Він знаходив втіху в тому, що його брат має когось, хто готовий ризикнути заради його захисту, як це зробив Аарон.

— Ви обидва отримуєте задоволення від ролі мученика чи щось таке?  — сказав Аарон, і жартував він лише наполовину.

Ніл закотив очі і вибухнув сміхом.

Аарон на мить витріщився на Ніла.

— Якщо ти завдаш йому болю, Джостене, я уб’ю тебе, — пригрозив він, і Ніл серйозно кивнув.

Коли Аарон переконався, що Ніл зрозумів вагу його погрози, він підняв з підлоги забутий контролер і запустив відеогру, спостерігаючи, як Ніл бере свій джойстик і щосили намагається згадати управління.

Деякий час вони не розмовляли, віддаючись клацанням кнопок і звуковим ефектам, що м’яко відбиваються від динаміків.  Аарон кілька разів обіграв Ніла, перш ніж порушив мовчання.

— Я гуглив демісексуальність, — сказав він недбало і відчув, як Ніл подивився на нього, перш ніж хмикнути на знак схвалення.

— Значить... це тільки Ендрю?  — спитав він, зосередившись на телевізорі.

— Так, — швидко відповів Ніл.

— Значить, я тебе не ваблю?  — Аарон скривився, і Ніл насправді засміявся з нього.

— Ні, — підтвердив він. 

Аарон кивнув, раптом відчувши полегшення.

— Добре.

— Це не означає, що ти мені подобаєшся, — знову заговорив Аарон згодом.

— Почуття взаємні, — посміхнувся Ніл.

Коли Ендрю повернувся додому, Аарон проігнорував його погляд, підвівся з крісла і кинув контролер на підлогу.

Аарон ударився ногою об мішок Ніла, злегка штовхнувши його, коли Ніл шльопнув його по нозі, а потім продовжив ритися в пакетах з продуктами, які Нікі поставив на кухонний стіл.