Путешествие в обратном направлении (Китай)

Глава 1. Путешествие по пустыне

Солнечный диск выглядел раза в два больше, чем ему полагалось бы. Земля горячая, как дно кастрюли, обжигала ноги даже сквозь толстые подошвы ботинок. Казалось, солнце стремилось вскипятить даже кровь, нагревая мир до тех пор, пока волны раскаленного воздуха не делали все вокруг похожим на миражи.

Несколько чахлых зеленых кустиков вдалеке, которые можно было различить, только если очень приглядеться, делали плоскость пустыни еще более пустынной. Их скрюченные силуэты говорили о том, как трудно им было вырасти в такой местности, и что, возможно, было бы лучше, если бы они вообще никогда не родились здесь.

И все же, пустыня была прекрасна — широкое пространство выглядело бесконечным. Мо Яннан вел под уздцы костлявого, нагруженного припасами верблюда. Он, наконец, осознал тяжесть предстоящей утомительной дороги и молча задавался вопросом, сумеет ли вообще благополучно вернуться в Пекин.

Он вытер лицо — рубашка уже была пропитана таким количеством пота, что, высушив, с нее можно было стряхнуть изрядное количество соли. Группа людей шла уже много миль в направлении древнего города, который, согласно легенде, был похоронен в глубине пустыни.

Этот Город исчез в потоке времени тысячи лет назад по неизвестной причине, и ни в одной известной исторической записи не осталось даже намека на его существование. Он снова появился, словно буря внезапно сдула вековые слои песка и открыла Город-призрак людям. Вся культурная и археологическая общественность пребывали в шоке, но ни одна душа не могла объяснить, почему или как это произошло.

Но прямо сейчас профессор Мо был не в состоянии думать о таких вещах. В горле саднило от привкуса ржавчины, легкие были наполнены мелкими частицами пыли, которые оседали глубоко внутри, провоцируя кашель. Мо Яннан потянулся за бутылкой с водой, висевшей у него на поясе, но, немного поколебавшись, прикусил губу и устоял перед искушением — он не понаслышке знал, как драгоценна вода в пустыне.

Экспедиция двигалась по дороге, в которой никто не был уверен. Смогут ли они найти источники воды? Сколько времени продлится путь? Они ничего об этом не знали. Профессор начал использовать силу воображения, глотая воображаемую ледяную воду, как будто от этого зависела его жизнь.

В археологической команде из пяти человек Мо Яннан был единственным кабинетным ученым. Про таких говорят, что они приклеены к своему креслу в исследовательском институте. Если не считать редких лекций, он проводил большую часть времени наедине с грудами старинных документов. Профессор еще никогда надолго не уезжал, не говоря уже о том, чтобы путешествовать по пустыне.