A Reign Of Steel

الـجـزء الـتـاسـع والـعـشـرون

كانت غوين دولين تقف في حصن تيرس السابق وتنظر إلى فناءه السابق، إلى جسد ابن تيرس، فالوس، المتأرجح. كان معلقًا بحبل مشنقة من عنقه في وسط المدينة، وكان يقف في الأسفل العشرات من سكان الجزر العليا، المواطنون الذين لم يعترضوا على التمرد، ينظرون إلى الأعلى ويحدقون. كانت غوين سعيدة لأنهم كانوا هناك؛ أرادت أن ترسل لهم جميعًا رسالة. كان فالوس يمثل آخر نسل متمرد من عائلة تيرس، آخر الأشخاص الذين أعدمتهم غوين عندما جمعت كل المتمردين الناجين هنا في الجزر العليا. وبينما كانت تشاهد جسده يتأرجح، أدركت أنها كان ينبغي لها أن تحاصرهم جميعًا - وخاصة تيرس - منذ فترة طويلة. أدركت أنها كانت حاكمة شابة وساذجة، وتضع الكثير من الثقة في الأمل في السلام. لفترة طويلة جدًا أعطت تيرس الكثير من الفرص للبقاء على قيد الحياة. لقد حاولت تجنب الصراع بأي ثمن - ولكن في القيام بذلك، أدركت أنها في النهاية لم تولد سوى المزيد من الصراع.  كان ينبغي لها أن تتصرف بجرأة وقسوة منذ البداية. وبينما كانت تشاهد الجثة تتأرجح وسط الضباب البارد والسحب المظلمة في الجزر العليا، تأملت أن مثل هذا المنظر كان ليزعجها منذ أمد بعيد؛ ولكن الآن، منذ أن تركها ثور، ومنذ أن أنجبت طفلاً، ومنذ أن نجت من كونها ملكة، تصلب شيء بداخلها، وشاهدت الجثة تتأرجح دون أدنى قدر من العاطفة. هذا أفزعها. هل فقدت بصرها بمن كانت؟ من أصبحت؟ سأل كندريك، وهو يقف بجانبها: "سيدتي؟" التفتت وواجهته، وخرجت من هذا الموقف. "هل ننزل الجثة؟" نظرت جوين ورأت شعبها من حولها في القاعة الكبرى، كلهم، بعد انتصارهم الجريء، وبعد قراراتها الشجاعة في مواجهة الشدائد، وبعد إنقاذها لهم من أيدي رومولوس، ينظرون إليها الآن كزعيمة عظيمة وملكة.  كان هناك كيندريك، وأبيرثول، وستيفن، وإيلدن، وأوكونور، وكونفين - كل الرجال الشجعان الذين قاتلوا معها لاستعادة هذا المكان. ومن بينهم، كان من دواعي سرورها أن ترى الآن ريس وستارا يقفان بجانبه. كان مصابًا، لكنه سليم، وفي حين أن رؤيته في الماضي أغضبتها، فقد كانت الآن ممتنة للغاية لأنه على قيد الحياة. التفتت جوين إلى النافذة، وأدركت أنهم جميعًا كانوا ينتظرون قرارها. شاهدت الجثة تتأرجح، آخرهم، الوحيد الذي لم يتم إنزاله بعد. عبر الفناء، شاهدت بارتياح كيف تم إنزال الراية القديمة لجزر أبر، ورفع الراية الجديدة لعائلة ماكجيل. كانت هذه أراضيها الآن. "لا"، أجابت جوين بصوت بارد وحازم. "دعها معلقة حتى تغرب الشمس. دع سكان جزر أبر يعرفون من يحكم هذه الجزيرة الآن". أجاب: "نعم، سيدتي". "وماذا عن بقية جنود تيروس؟ لدينا ما يقرب من مائة منهم في الأسر".  منذ استيلائهم على الجزر، أمرت جوين رجالها بتجميع كل جنود الجزيرة العليا الذين بقوا على قيد الحياة، أي شخص قد يكون مخلصًا لتيروس. لن تخاطر هذه المرة. استدارت وواجهته، وكانت نبرتها حادة. "اقتلوهم جميعًا"، أمرت. نظر كندريك إلى الرجال، الذين نظروا إليه، وكانوا جميعًا حذرين. "سيدتي، هل هذا إنساني؟" سأل أبيرثول. نظرت جوين إليه، باردة وقاسية. "إنساني؟" كررت. "هل كان من الإنساني أن يخونونا، وأن يذبحوا رجالنا؟" لم يقل أبيرثول شيئًا. "لقد حاولت أن أكون إنسانيًا. مرات عديدة. لكنني تعلمت أنه لا يوجد مجال للإنسانية عندما يكون المرء في حالة حرب. أتمنى لو كان الأمر بخلاف ذلك". التفتت إلى كندريك. "الوحيدون الذين سيبقون على قيد الحياة هم أولئك الذين لم يرفعوا سلاحًا ضدنا أبدًا. المواطنون. ليس لدي موارد لاحتجاز السجناء، ولا حتى "لا أريد أن أحملهم. ولا أثق بهم. اقتليهم على الفور." "نعم سيدتي،" أجاب كندريك. فحصت جويندولين جميع الوجوه، ورأتهم ينظرون إليها باحترام جديد، وشعرت بالفخر بهم لكل ما أنجزوه، لدرجة أنهم كانوا جميعًا واقفين هناك أحياء في هذا اليوم. "أريدكم جميعًا أن تعرفوا كم أنا فخورة بكم"، قالت. "لقد فزت بهذه الجزيرة في معركة مجيدة. لقد قاتلت بلا خوف، ولدينا منزل جديد هنا الآن، بفضلكم جميعًا. لقد واجهتم الموت، وقاتلتم من خلاله." أومأ الرجال برؤوسهم بامتنان، وتقدم ريس إلى الأمام وخفض رأسه. "ملكتي"، قال. كان بإمكانها أن تسمع في نبرته أنه كان يتحدث إليها أخيرًا كحاكم، وليس كأخت. "يجب أن أعتذر عن بدء كل هذا. أنا لا أعتذر عن قتل تيروس، لكنني أعتذر عن الأرواح التي فقدناها من رجالنا." نظرت إليه، باردة وقاسية. "لا تتحدى أمري مرة أخرى"، قالت.  أومأ ريس برأسه متواضعًا. "نعم سيدتي." كان بإمكانها أن ترى أنه نادم، وخفف تعبيرها. "لكن يجب أن أقول، أنك لم تكن مخطئًا بقتل تيروس"، اعترفت. "لقد استحق ذلك منذ فترة طويلة. في الواقع، أنا من يجب أن أعتذر لعدم قتله في وقت أقرب." نظر إليها ريس، وأومأ برأسه مرة أخرى بفهم واحترام جديدين. ارتفعت الهتافات فجأة من الأسفل، ونظرت جوين من النافذة لترى الآلاف من شعبها، أولئك الذين أجلتهم من الحلبة، يملأون الأفنية، ويدخلون المنازل والحانات المهجورة، ويتخذون منازل لأنفسهم. قال جودفري: "يبدو أن شعبنا سعيد بوجوده هنا". "إنهم سعداء لكونهم على قيد الحياة"، صححت جوين. "الحياة هنا أفضل من عدم الحياة على الإطلاق". قال كندريك: "يجب أن تكوني فخورة جدًا، أختي"، "لقد أنقذتهم". أومأت جوين برأسها، لكنها تنهدت، وكان قلبها ثقيلًا وهي تفكر في كل ما تركوه وراءهم - وكل المخاطر الوشيكة.  "قد يكون هذا منزلًا جديدًا لنا"، قال جودفري. هزت جوين رأسها. قالت: "أود أن أعتقد ذلك". "لكننا آمنون هنا فقط طالما أن درع أرجون صامد. ولكن إذا تعثرت تعويذة أرجون، فكل ما تراه هنا عابر. عندها لن يكون هناك شيء في العالم يمكنه إيقاف الدمار الذي سيأتي". قال جودفري: "لكن بالتأكيد سيكون رومولوس راضيًا بما لديه". "بعد كل شيء، لديه الخاتم الآن. لديه كل ما يريده". هزت جويندولين رأسها، وهي تعرف رومولوس جيدًا. قالت: "لم يكن الخاتم ما يريده أبدًا". "ما أراده، وما أرادوه دائمًا، هو تدميرنا الكامل. وسيتبعنا إلى أقاصي الأرض للحصول عليه". سأل كندريك: "وما هي فرص صمود درع أرجون إذن؟" قالت جوين: "أرجون فقط يمكنه أن يقول". قال ريس: "أنت تعرفه بشكل أفضل". "هل سيستيقظ؟" التفتت جويندولين إليه.  "لا يوجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك"، قالت مصممة على الذهاب ومعرفة ذلك. * وقف ريس مع ستارا على قمة أعلى منحدرات الجزر العليا، وقد سارا معًا في صمت. مع كل شيء الآن في الجزر العليا، لم يتبق سوى الاستقرار، وربما انتظار قدوم الغزو. كان الشعور في الهواء مسالمًا - وكئيبًا - وعندما سألت ستارا ريس عما إذا كان يريد التنزه، سارع بالموافقة. كان بحاجة إلى شيء يصرف انتباهه عن الأحداث التي قد تأتي - وفي أعماقه، كان عليه أن يعترف بأنه يريد أن يكون معها. لقد كره نفسه بسبب ذلك، ومع ذلك كان عليه أن يعترف بأنه كان صحيحًا. لقد مروا بالكثير معًا لدرجة أنه لا يمكن أن يكون الأمر بخلاف ذلك.
ولكن لم ينطق أي منهما بكلمة منذ ذلك الوقت. فقد سارا على الأقدام لمدة ساعة تقريبًا، وأصبح من الواضح لهما أنهما، على الرغم من شعورهما بالراحة مع بعضهما البعض، لم تكن هذه نزهة رومانسية. لقد كانت نزهة كئيبة، نزهة تأمل وفهم. نظر ريس حوله ووجد أنه من المفارقات أن نفس الجزيرة التي سارا عليها منذ أزمان بعيدة، والتي كانت تفيض بوفرة الصيف، أصبحت الآن تضربها ريح باردة قاتمة، مغطاة بسماء رمادية بسحب داكنة متدحرجة. تساءل: هل يمكن للحياة أن تتغير بهذه السرعة؟ هل يمكن لأي شخص أن يتمسك بأي شيء؟ بدأ ريس يشعر بعدم الارتياح في صمتهما الثقيل؛ لم يكن يعرف ماذا يقول لها. يبدو أنها لم يكن لديها ما تقوله له أيضًا، وبدأ يتساءل لماذا أرادت السير على الإطلاق. لقد ذهب معها للهروب من كل الموت الذي أحاط به، ولتصفية ذهنه.  عندما وصلا إلى أعلى هضبة في المنحدرات، توقفا أخيرًا بجانب بحيرة صغيرة، يتدفق منها جدول لطيف، يشق طريقه إلى أسفل الجبل. راقب ريس، في حيرة، ستارا وهي تجثو على ركبتيها، وتضع يدها في حقيبتها، وتخرج زهرة سوداء كبيرة على شكل وعاء، مع شمعة صغيرة في وسطها. تساءل عما كانت تفعله. "هل هذه شمعة حداد؟" سأل. أومأت ستارا برأسها. قالت بهدوء، بصوت قاتم: "أعلم أن الأمور لا يمكن أن تكون كما كانت أبدًا بيننا. هذا ليس سبب دعوتك إلى هنا. دعوتك إلى هنا لأخبرك أنني آسف على كل ما حدث لسيليسي. والأهم من ذلك كله، أريد أن أخبر سيليسي أنني آسف أيضًا. أينما كانت". نظر ريس إلى أسفل بخجل، بينما امتلأت عيناه بالدموع. قالت ستارا: "لم أقصد أبدًا أن يحدث لها أي شيء سيئ. يجب أن تصدقني. أحتاج منك أن تصدقني". أومأ ريس برأسه.  "نعم،" قال. "ولم أقصد أي شيء سيء أيضًا،" قال وهو يمسح دمعة من على خده. "ومع ذلك، كنت أنانية، أنانية لمحاولة سرقتك بعيدًا. كانت أفعالي أنانية. وكانت خاطئة." تنهدت. "يقولون إذا أشعلت شمعة حداد هنا، في هذه البركة، وحملها التيار إلى مجرى الدموع، فسوف توفر العزاء للموتى،" قالت. "لهذا السبب دعوتك إلى هنا." أخرجت ستارا صخرتين من الصوان وأشعلت الشمعة بالشرارة. توهجت في وسط الزهرة السوداء، غريبة وسريالية. مدتها إلى ريس. "هل تريد وضعها؟" سألت. أخذ ريس الزهرة منها برفق، وكانت الشمعة تحترق في الداخل، وتلامست أصابعهما أثناء قيامه بذلك. ثم ركع ووضعها برفق في البركة الصغيرة. كانت المياه جليدية لأصابعه. وقف ريس بجانب ستارا وشاهدها وهي تطفو في البركة.  لم تذهب إلى أي مكان، حيث لم يكن هناك نسيم هنا في هذا المكان المحمي. قال ريس وهو يخفض رأسه: "سيليسي. أنا أحبك. من فضلك سامحيني". أضافت ستارا: "من فضلك سامحنا". بدأت الزهرة تطفو، قليلاً فقط، لكنها لم تلتقطها التيارات بعد. قالت ستارا لريس: "أعلم أننا لا يمكن أن نكون معًا أبدًا. ليس بعد كل هذا. لكن على الأقل يمكننا أن نكون معًا في هذا - في حزننا على سيليسي". مدت ستارا يدها، وأخذها ريس. وقفا هناك، جنبًا إلى جنب، يحدقان في الشمعة، بينما خفضا رأسيهما وأغلقا أعينهما. صلى ريس من أجل البركات لسيليسي. والأهم من ذلك، من أجل المغفرة. فتح ريس عينيه عندما اشتدت الرياح فجأة، وشاهد بدهشة الزهرة تتحرك فجأة، وتتحرك عبر البركة قبل أن يلتقطها التيار. راقب ريس بدهشة بينما أخذها التيار إلى مجرى الدموع.  شق طريقه إلى أسفل الجبل، ملتويا ومتقلبا. استدار ريس وراقب الماء وهو يحمله إلى أسفل الجبل، حتى اختفى عن الأنظار أخيرًا. استدار ريس لينظر إلى ستارا، واستدارت هي ونظرت إليه. استمرا في إمساك أيديهما - ولسبب ما، على الرغم من بذلهما قصارى جهدهما، لم يبدو أن أيًا منهما قادر على ترك الآخر. سارت جويندولين بسرعة عبر فناء بلاطها الجديد، محاطة بالعديد من رجالها. واصلت السير عبر البوابات الحجرية القديمة خارج الفناء، واتخذت مسارات متعرجة وصخرية إلى الريف، واستندت على نفسها ضد الرياح والمطر. لكنها لم تتوقف لأي شيء. كانت مصممة على رؤية أرجون، ومرة أخرى، لترى ما إذا كانت تستطيع إيقاظه. قادها المسار أخيرًا إلى تلة صغيرة، وعندما نظرت جويندولين إلى الأعلى، اطمأنت لرؤية راليبار. لقد عاد أخيرًا، وأودع جسد أرجون المترهل، وجلس حارسًا عليه منذ ذلك الحين.  وصلت جويندولين إلى قمة الهضبة، وضرب وجهها هبوب ريح باردة، ونظرت إلى راليبار. كان جالسًا هناك، بجناحيه ممدودين، يحدق فيها وهو يجلس حارسًا على جسد أرجون، الذي كان مستلقيًا عند قدميه، بلا حراك. نظرت جويندولين إلى عيني راليبار المليئتين بالروح. "أين كنت يا صديقي؟" سألت. "كان من الممكن أن نستخدمك في البحر المفتوح". همس راليبار، ولوح بجناحيه برفق، وحرك أنفه لأعلى ولأسفل. شعرت به يمر بأحد مزاجاته، عاصفة عاطفية. كانت تعلم أنه كان مضطربًا بسبب شيء ما، لكنها لم تستطع فهم ما كان يتواصل به. سألت: "هل ستبقى يا صديقي؟" "أم ستتركنا مرة أخرى؟" خفض رأسه وفرك أنفه على يدها بينما كانت تمدها، يرمش ببطء ويصدر صوت همهمة غريب. لم تفهمه؛ لم تفهمه أبدًا، وكانت تعلم أنها لن تفهمه أبدًا.  لم تكن تعرف أبدًا متى قد يختفي، أو متى قد يأتي لمساعدتها، على الرغم من مدى قرب الاثنين. لقد استنتجت أن طرق التنانين كانت غامضة بالنسبة لها. لقد مسحت حراشف راليبار وأنفه الطويل - وفي البداية بدا راضيًا. ولكن بعد ذلك فاجأها برفرفة جناحيه الكبيرين فجأة، وصرخ وارتفع في الهواء، ومخالبه بالكاد تخطئ رأسها وهو يرفرف. استدارت وراقبته وهو يطير بعيدًا في الأفق. تساءلت إلى أين كان ذاهبًا، وما إذا كان سيعود يومًا ما. لقد كان لغزًا أعظم بالنسبة لها من أي وقت مضى. حولت جويندولين انتباهها إلى جسد أرجون المترهل. ركعت بجانبه ومسحت وجهه الخالد. كان متجمدًا وباردًا عند اللمس. قالت: "أرجون. هل تسمعني؟" لم يتحرك. استدارت جويندولين، ورأت رجالها يقفون خلفها، ورفعت يدها. شعرت أن أرجون بحاجة إلى أن يكون بمفرده معها. قالت: "من فضلك، اتركنا".  لقد فعل رجالها ما أمرتهم به، وسرعان ما وجدت جوين نفسها راكعة بمفردها على هذه الهضبة، بجانب أرجون، والريح تعوي. مدت يدها وسحبت غطاء رأسه، وفحصت وجهه. قالت: "من فضلك، أرجون. عد إلي". ومع ذلك، لم يحدث شيء. شعرت جوين بدموع تتدحرج على خدها؛ شعرت بإحساس بالهلاك الوشيك، وشعرت بالعجز الشديد، والوحدة أكثر من أي وقت مضى، هنا في هذا المكان الغريب. "أنا بحاجة إليك، أرجون"، توسلت. "الآن، أكثر من أي وقت مضى". ثم جاء صمت طويل، حيث لسعتها هبة من الرياح الباردة على خديها - ثم توقف المطر أخيرًا. وبينما توقف المطر، نظرت جوين إلى أسفل وارتفع قلبها لترى عيني أرجون ترفرف. ثم فتحهما ببطء. قفز قلب جوين عندما نظر إليها. كانت عيناه تلمعان بشدة، حتى أنها كادت أن تنظر بعيدًا. حدقت فيه في دهشة. قالت: "أرجون"، ضاحكة بارتياح، مسرورة للغاية لأنه كان على قيد الحياة.  مدت يدها وأمسكت بيده بكلتا يديها. "هل أنت بخير؟" سألت. أومأ برأسه برفق، وتساءلت. "أين أنت يا أرجون؟ هل أنت هنا معي؟" أجاب: "جزئيًا". شعرت أن وقتهما معًا قصير، وأنها قد تفقده مرة أخرى. شعرت برغبة ملحة في الحصول على إجابة لأسئلتها. قالت: "أرجون، درعك، يجب أن تخبرني: هل سيدوم؟ من فضلك. أجبني على هذا فقط. هل سيدوم؟" كان هناك صمت طويل، طويل لدرجة أن جوين اشتبهت في أنه لن يرد أبدًا. ثم أخيرًا، هز أرجون رأسه برفق. وبينما فعل ذلك، انخفض قلب جوين. أعلن: "لا، حتى الآن، لقد دمرت". انخفض قلب جوين وهي تفكر في العواقب. هذا يعني أن كل شيء سوف يدمر: هذه الجزيرة، وشعبها - كل شيء. حياتها بأكملها، كل من تحبه. انحبس أنفاسها في حلقها، بينما كانت تتأمل في العواقب.
"هل هناك أي طريقة لاستعادته؟" سألت. "هل هناك أي طريقة لحماية هذا المكان؟" هز أرجون رأسه بضعف. "درعي - والخاتم - تم تدميرهما إلى الأبد." تجمد دم جوين. بالكاد كانت تعرف ماذا تقول. أضاف أرجون: "حتى الآن تقترب تنانين رومولوس. ومليون من رجاله." كان قلب جوين ينبض بقوة، ووجدت يديها باردتين. سألت: "كيف يمكننا إيقافهم؟" هز أرجون رأسه. قال: "لا يمكنك ذلك". "قريبًا، قريبًا جدًا، ستدمر هذه الجزيرة." انفجرت جوين في البكاء. سألت بين الدموع: "وماذا عن ثورجرين؟" "هل سيعود إلينا؟ هل سيساعد في إنقاذنا؟" انتظر أرجون لفترة طويلة، ثم هز رأسه أخيرًا. قال: "أنا آسف. لديه مصيره الخاص". وجدت جوين دولين نفسها لا تزال تبكي، تمسح دموعها، على الرغم من بذل قصارى جهدها. سألت: "وماذا عن طفلي؟"  "ماذا عن غوين؟" ظل أرجون صامتًا، بلا تعبير، وهو يغلق عينيه. كان قلب جوين يخفق بشدة، متسائلة عما إذا كانت قد فقدته. "أرجون"، توسلت جوين وهي تمسك بذراعه، "أجيبيني. من فضلك. أتوسل إليك". فتح أرجون عينيه مرة أخرى وحدق فيها مباشرة. قال: "لقد اتخذت خيارًا". "في العالم السفلي. أنا آسف. لكن الوعود تفرض ضريبة". بكت جوين، غير قادرة على حبس دموعها. قال: "لقد كنت ملكة رائعة. لقد عاش شعبك لفترة أطول بكثير مما كان مقدرًا لهم. ولكن حتى بالنسبة لأفضل الملكات، يأتي الوقت. لا يمكنك دائمًا الفرار من القدر". أخيرًا، هدأت جوين، وهي مدمرة. "هل لم يتبق شيء لفعله إذن سوى الاستعداد للموت؟" سألت، يائسة. ظل أرجون صامتًا لفترة طويلة، حتى أومأ برأسه أخيرًا. قال: "أنا آسف. لكن في بعض الأحيان، هذا كل ما لدينا".