Ketika kereta muncul dari lorong-lorong labirin yang berliku seperti daun segar di musim semi, tujuan itu muncul segera setelah tiba, digambarkan tepat sebelum itu.
Bastian memandang jalan yang tidak dikenal dengan mata menyempit.
Di kedua sisi jalan sempit, di mana satu gerbong hampir tidak bisa lewat, toko-toko berbaris dengan erat. Sebagian besar kedai minuman dan sarang judi, atau teater dengan poster cabul. Itu adalah lanskap seperti dunia yang hanya ada untuk kesenangan.
" Apa yang membuatmu begitu lama, Bastian? Ayo pergi! " Lucas von Ewald memerah karena kegembiraan saat dia menepuk bahu temannya. Dia mendapat hak istimewa untuk menjadi putra tunggal Pangeran Ewald, presiden Senat yang kuat.
Bastian tidak bisa tidak tersenyum pada antusiasme menular dari temannya, yang telah menjadi sekutu terdekatnya selama waktu mereka di akademi militer. Dengan sedikit ikal bibirnya ke atas, fasadnya yang dingin dan terkumpul meleleh, digantikan oleh rasa petualangan dan kehausan akan misteri yang tidak diketahui, jalan-jalan aneh bersembunyi di perapian mereka. Bersama-sama, mereka melangkah maju ke hal yang tidak diketahui, siap kehilangan diri mereka dalam kesenangan hedonistik yang ada di hadapan mereka.
Bastian mengikuti kelompok itu seperti anak kucing mengikuti induk induknya, dipimpin oleh Lucas seperti alfa, ketika mereka berjalan ke rumah judi di ujung jalan. Bangunan itu memiliki penampilan yang terhormat dan sederhana, tetapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan klub sosial mewah yang sering ia kunjungi di masa lalu.
" Jangan tertipu oleh penampilannya, teman saya, " mengatakan salah satu petugas dengan suara tebal, Erich, putra tertua keluarga Faber, yang telah membuat nama di industri baja. " Tempat ini memiliki pesona uniknya sendiri. Anda akan segera melihat sendiri. " Dia memberi Bastian senyum malu-malu dan gerakan yang menjanjikan.
Bastian mengangguk sambil tersenyum, memahami pesan yang tak terucapkan dan tersembunyi. Dia tidak punya keinginan untuk menodai reputasinya dengan sering mengunjungi tempat kumuh di gang belakang, tetapi dia juga tahu akan tidak bijaksana untuk menyinggung orang-orang kuat ini dengan berpura-pura berada di atas pengejaran semacam itu. Lebih baik bermain bersama dan memilih pertarungannya dengan bijak.
Ketika mereka memasuki rumah judi, seorang pria paruh baya, mungkin pemiliknya, menyambut mereka dengan antusiasme yang berlebihan. " Anda akhirnya di sini! Saya khawatir, karena sudah terlalu lama sejak saya melihat salah satu dari Anda, " katanya, kata-katanya dipenuhi dengan rasa tidak tulus yang pahit. Jelas bahwa keramahtamahan ini hanya dimotivasi oleh pengetahuan tentang berapa banyak uang yang akan dihabiskan di sini malam ini untuk kegiatan yang tidak sopan.
Pandangan pria itu menyapu sekelompok petugas, akhirnya mendarat di wajah Bastian. " Dan siapa ini? " dia bertanya, nadanya ingin tahu.
" Ini adalah Kapten Klauswitz, " kata Lucas, kebanggaan meledak dalam suaranya seperti lava. " Saya yakin Anda pernah melihat namanya di surat kabar. Dia adalah pahlawan yang melindungi laut kekaisaran. " Mata pria itu melebar karena terkejut sebelum dia mengeluarkan seruan gembira.
" Saya tidak pernah berpikir saya akan mendapat kehormatan bertemu pahlawan yang begitu terkenal di sini! Suatu kehormatan, Kapten. " Dia memberi Bastian hadiah wiski berkualitas dan sekotak cerutu, yang direspon para petugas dengan sangat antusias.
Namun, wajah Bastian tetap tabah, acuh tak acuh namun senyumnya halus tetapi tidak antusias. Dia pergi melalui gerakan minum, merokok, dan mengobrol, tanpa investasi emosional ke salah satu glitter yang dikelilingi. Ini jauh dari percakapan dan debat canggih yang biasa dia lakukan di klub sosial eksklusif. Alih-alih, topik malam dengan cepat berubah menjadi skandal kotor dan transaksi teduh, semua diselingi oleh tawa parau.
