불에 삼킨 왕관 / CROWN SWALLOWED BY FIRE

6 - 불타는

불은 사나운 용암처럼 거세게 휘몰아치며 집을 빠르고 사나운 속도로 삼켰다. 아직 충격에 휩싸인 심트는 천천히 남편의 손을 잡았다. "수에즈, 어떻게 이런 일이 생겼어?"

수에즈는 몸을 낮추고 아내를 꽉 안아주었다. "나도 몰라. 만약 플루투스와 아이리네가 우리를 구하지 않았다면 우리는 거의 죽을 뻔했을 거야."

"아!" 심트는 두 자식을 떠올리고 곧바로 주변을 둘러보았다. 플루투스가 아이리네를 제지하고 있는 것을 발견했다. 그녀는 빠르게 일어나서 그들에게 다가갔고, 수에즈가 따라갔다.

"아이리네!" 플루투스는 여동생의 몸을 꽉 쥐며 소리쳤다.

"놓아, 플루투스! 난 그녀에게 가야 해!"

"정신 차려, 넌 미쳤어!"

"플루투스... 아이리네... 둘 다 괜찮아?" 심트가 물었다.

"나는 괜찮지만, 아이리네는 아냐," 플루투스가 대답했다.

심트와 수에즈는 즉시 허우적거리는 아이리네에게 손을 내밀었다. "무슨 일이야, 플루투스? 왜 아이리네가 이러는 거야?" 수에즈가 물었다.

"모르겠어. 그녀가 계속 왕관에 대해 중얼거리고 있어. 연기를 많이 들이마셔 환각을 보고 있는 것 같아," 플루투스가 설명했다.

아이리네는 절망적으로 수에즈를 쳐다봤다. "아빠! 아빠!" 그녀는 소리쳤다.

"아이리네, 진정해. 모든 게 괜찮을 거야."

"아니야, 아빠가 이해 못해! 내 왕관을 가져와야 해! 내 왕관!"

"내가 더 좋은 새 왕관을 사줄 테니까 여기에 있어. 우리 집은 불에 타고 있고 위험해."

아이리네는 심트에게 돌아섰다. "엄마! 도와주세요! 내 왕관을 가져와야 해! 아빠와 플루투스는 이해 못해! 내 왕관이 안에 있어요! 가져와야 해요! 내 왕관! 내 거예요!"

심트는 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 즉시 소방관들에게 도움을 청해 딸을 바로 병원으로 보냈다. 한편, 플루투스는 계속해서 점점 더 난폭해지는 아이리네를 제지하기 위해 힘들게 노력하고 있었다.

"수에즈! 도와줘!" 플루투스가 피곤해진 채로 호소했고, 수에즈는 즉시 도움을 주었다.

곧이어 심트는 소방관들과 의료진과 함께 도착했다. "저희 딸인데, 환각을 보는 것 같아요. 바로 병원에 데려가야 해요!" 심트가 말했다.

"놔!!! 내 왕관을 가져와야 해요!" 아이리네는 더욱 난폭해져, 플루투스와 수에즈조차도 제어하기 어려워졌다.

의료진은 말했다. "진정제 주사를 맞출게요. 동의하실 건가요?"

"네, 해주세요! 빨리요!" 심트가 외쳤다.

의료진은 진정제 주사를 준비하였고, 소방관들은 아이리네를 진정시키는 데 도움을 주었다. 주사가 준비되자, 아이리네는 모든 힘을 다해 저항하며 플루투스와 수에즈를 넘어뜨리는 힘으로 저항했다. 심트는 급히 손을 내밀어 아이리네를 잡으려 했다.

하지만, 아이리네는 빠르게 도망가 자신들이 타고 있는 집으로 들어갔다. 심트의 손은 공기만을 잡았다. 그녀는 딸을 잡지 못하고 구해주지 못했다. 심트는 자동적으로 따라가려 했지만, 소방관들이 즉시 그녀를 막았다. 심트 뿐만 아니라 달려갈 준비를 한 플루투스와 수에즈도 그들에게 막혔다.

"놔! 그녀를 쫓아가야 해요!" 심트가 소리쳤다.

"아니요! 내 아이가 안에 있어요! 난 그녀를 구할 거에요!" 수에즈가 외쳤다.

"아이리네에에에...!" 플루투스가 소리쳤다.

***

아이린은 빠르게 집 안으로 달려들었습니다. 불을 진압하느라 바빠한 소방관들은 그녀의 행동에 충격을 받았지만, 그들은 아이린을 막지 못하고 그녀가 불에 휩싸인 집 안으로 들어가는 것을 보았습니다. 아무도 아이린을 멈출 수 없었습니다.

격렬한 불길 속에서 무거운 숨소리와 뛰는 심장소리가 공기를 채웠습니다. 아이린은 즉시 2층 침실로 향했고, 자신의 집을 태우고 있는 불길을 헤치며 달려갔습니다. 아이린의 얼굴에는 두려움이 없었고, 그녀는 오직 방 안에 남겨둔 왕관에 집중했습니다.

뜨거운 열기로 인해 아이린의 몸은 땀에 젖었습니다. 그러나 그녀는 모든 것을 무시하고 방 안에서 수색을 계속했습니다. 결국, 아이린은 최근 수에즈에게 요청한 상자를 우연히 발견했습니다. 아이린은 기뻐하여 얼굴이 밝아지며 자신이 찾던 것을 찾았음을 깨달았습니다.

아이린은 상자를 잡고 열었습니다. 그녀는 안에 있는 왕관을 발견하면서 안도감에 넓은 미소가 번졌습니다. 왕관은 중앙에 붉은 보석이 달린 회색이었습니다. 아이린은 왕관을 꺼내어 보며 멍하니 바라보았습니다.

"들차차! 내 왕관! 나는 성공했어—" 아이린은 경악하여 동공이 커졌습니다.

"나... 나는 왕관이 없었어," 그녀가 말했습니다.

"나는 그것을 소유하지 않았어. 왜 내가 심지어 가지지도 않은 왕관을 되찾으려고 고집했을까?"

아이린은 자신이 불타는 집 안에 있는 것을 깨달았습니다. 공포에 찬 표정으로 그녀는 가족을 불러냈습니다. "아빠! 엄마! 플루투스!!!"

아이린은 즉시 자신을 구하기 위해 원했지만, 손이 갑자기 무거워져 바닥에 떨어졌습니다. 그녀가 쥔 왕관은 예상치 못하게 무겁게 느껴져 그녀의 몸을 움직이지 못하게 만들었습니다.

"이 왕관은 나의 것이 아냐!" 아이린은 매우 꽉 쥔 왕관을 놓고 외쳤습니다. 그러나 그녀가 한 모든 행동은 헛수고였습니다. 한편, 불은 계속해서 번져나가고, 아이린은 가족이 그녀를 부르며 소리치는 것을 들을 수 있었습니다.

아이린은 울며 말했습니다. "아빠... 엄마... 플루투스..."

아이린은 이제 더는 살아남을 수 없음을 깨달았습니다. 점점 커져만 가는 지옥같은 불길 속에서, 아이린은 의식을 잃었습니다. 결국, 집을 태워버린 불은 아이린을 산 채로 태웠습니다. 아무도 아이린을 구하러 오지 않았습니다. 아이린은 죽었고, 손에는 여전히 왕관을 꽉 쥔 채로, 그 왕관은 불의 찌릿한 열기 속에서 천천히 녹아 사라졌습니다.

***

태양이 떠오르기 시작하자 집을 삼키고 있는 불길과 함께 아이린은 결국 스스로 꺼져버렸다. 수에즈, 시메트, 그리고 플루투스는 자신들의 집과 그 안에 있는 아이린을 무력하게 바라보기만 할 수 있었다. 플루투스는 눈물을 흘리며 크게 울기 시작했다. 한편, 수에즈는 빈 공허한 시선으로 고요하게 가만히 있었고, 시메트는 아이린을 부르며 기절해버렸다.

그들은 집과 집 안의 물건만을 잃어야 할 운명이었다. 그러나 이 비극은 아이린의 목숨을 앗아갔고, 그들은 아무런 조치도 취할 수 없었다. 당국은 부주의로 사과했지만 아이린을 구할 수는 없었다. 어차피 거세게 휘몰아치는 불길에 들어갈 수 없었기 때문이다.

다른 사람들을 구하기 전에 자신들의 생명을 우선시해야 했다. 수에즈, 시메트, 플루투스를 위험에 빠뜨리지 않기 위해서였다. 이 모든 일은 그들이 예상하던 것과는 너무나 멀었다. 아직 확실하지는 않지만, 모두가 아이린이 살아남을 수 없었다는 것을 알고 있었다.

수에즈는 장시간 동안 침묵했던 그 자신을 천천히 다잡았다. 망가진 마음으로 플루투스에게 부탁했다. 시메트와 함께 병원에 즉시 이송되었다.

"아빠!" 플루투스는 처음으로 그렇게 부르며 수에즈에게 외쳤다.

"플루투스, 내 말을 잘 들어. 네 어머니와 함께 가. 더 이상은..." 수에즈는 침묵했지만, 급히 말을 이어갔다. "네 어머니와 함께 가 주세요. 나는 나중에 아이린과 합류할 거야."

"아빠... 아이린... 나의 여동생..." 플루투스는 계속 울었다.

수에즈는 그를 단단히 껴안고 등을 쓰다듬었다. "그래, 나는 네 여동생을 병원에 데려갈 거야. 그래서 거기서 기다려. 네 어머니를 돌봐주고 울지 말아줘."

플루투스는 고개를 끄덕이고, 마침내 구급차로 향해 시메트와 함께 병원으로 가기 시작했다.

***

수에즈는 소방관 한 명에게 다가가서 물었다. "불이 꺼진 지금, 저는 들어가서 딸을 데려올 수 있을까요?"

"아직도 안전하게 들어가는 것은 매우 위험합니다. 불이 꺼져도 완전히 타버린 구조물을 보면, 붕괴될 가능성이 높습니다."

"그렇다는 건 제 딸을 즉시 데려와야 한다는 말인가요?"

소방관은 수에즈를 슬픈 눈으로 바라보았다. 그 자신도 아버지이고, 이 상황이 얼마나 어려운지 알고 있었다. "좋아요, 저도 함께 들어가겠습니다. 하지만—"

수에즈가 말을 가로막았다. "알아요. 말하지 마세요. 그 말을 하시면 저는 견딜 수 없을 거예요."

"미안합니다."

***

준비가 마무리되었다. 소방관 외에도 또 다른 자원 봉사 소방관 한 명이 함께 참여했다. 모든 준비물 중에서 이 두 명의 소방관은 이미 시체 수송 가방과 엄폐매트를 준비해 놓았다. 소방관들은 크게 말하지는 않았지만, 수에즈는 확신했다. 그는 아이린을 살려내는 데 성공할 수 있을 것이다.

드디어 그들은 집 안으로 들어갔다. 모든 것이 잿더미로 타버려 있었고, 집이 무너질 위험이 크게 느껴졌다. 게다가 아이린의 방은 두 번째 층에 위치해 있었다. 수에즈는 진심으로 딸을 데려올 수 있기를 소망했다. 다행히도 집 안의 계단은 콘크리트로 되어 있었고, 탄화되었지만 여전히 튼튼해 보였다.

"당신의 딸이 정말로 두 번째 층에 있는 건가요?" 소방관이 물었다.

"네, 그녀의 방은 두 번째 층에 있어요..." 수에즈는 다시 침묵했다.

소방관은 이해하고 더 이상 물음을 던지지 않았으며, 수에즈를 두 번째 층으로 안내했다. 집의 상태를 보니 수에즈는 정신을 잃을 뻔했지만, 강해져야 했다. 딸을 구해내기 위해 힘을 내야 했다. 무거운 각 걸음마다, 그는 아이린의 방으로 향해 걸어갔다.