불에 삼킨 왕관 / CROWN SWALLOWED BY FIRE

15 - 화염의 힘

아이린은 말을 할 기회도 없이 디아스에게 다가갔다. 아이린 눈에 녹아있는 분노의 표정은 디아스를 놀라게 했는데, 그것은 디아스와 아이린의 형제인 다이크를 닮았다. 다이크는 이미 돌아가신 둘째 아이였고, 아이린의 형이기도 했다.

아이린은 디아스의 팔을 잡고 말했다. "지금 거기로 나를 데려가!"

"아이린!" 디아스가 그녀를 향해 외쳤다.

"아버지!" 아이린의 대답은 디아스를 비롯한 모두를 침묵시켰다.

"만약 네가 나를 위해 할 수 없다면, 그렇다면 그들을 위해 해라." 아이린은 알파와 베타를 가리키며 말했다. "그들은 호레 가문의 주요 후계자이자 너의 자손이기도 하다!"

디아스는 한숨을 내쉬었다. "아이린, 이해해줘. 네가 방금 일어나서 현재 상황을 완전히 이해하지 못한 거야. 하지만 모든 것에는 규칙과 한계가 있어. 지금 너는 그 규칙과 한계를 넘어선 상태야."

"아버지, 말해봐요... 아니, 저는 아크디유크 디아스 호레입니다... 제가 어떤 규칙을 어겼다고요? 그들도 호레 가족의 일부 아닌가요?" 아이린은 강렬한 감정을 담아 물었습니다.

슬랩!

주스티티아의 세차게 터진 한 방이 아이린을 때렸습니다. 주스티티아의 손은 한 방을 날린 후 떨리며 멈추었지만, 그녀는 아이린이 행동을 이어가지 못하게 해야 했습니다.

"네, 그들은 호레 가족의 일부야. 너와 마찬가지로 말야. 그런데 왜 넌 모든 것을 더 나빠지게 하려고 해? 진짜 이해가 안 가, 아이린. 그동안 그들은 잘 지내고 있었는데 갑자기 넌 미친 듯이 행동하고 있어." 주스티티아가 설명했습니다. 주스티티아는 얼음 능력을 사용하여 아이린의 몸을 얼렸고, 그녀는 움직일 수 없게 되었습니다.

"티아!" 디아스가 자신의 자식에게 얼음 능력을 사용하는 아내의 행동에 반대했습니다.

하하하하하하하!!!

아이린이 크게 웃었습니다. 모두가 두려움을 가지고 그녀를 바라봤습니다. 웃음이 멈추고 아이린의 표정이 위협적으로 변했습니다. 그녀의 시선은 무척 날카롭고, 그녀를 구속하던 얼음은 즉시 녹아 사라졌습니다.

"불가능해..." 티아는 믿을 수 없는 모습으로 바라보았습니다.

디아스는 신속히 아이린의 손을 잡았지만, 그 즉시 손을 놓아버렸습니다. "어떻게 아이린이 불의 힘을 가질 수 있지?!"

디아스는 베타에게 아이린의 힘을 약화시키라고 명령했지만, 베타는 할 수 없었습니다. 아이린의 힘은 보이지는 않았지만 주변 물체에 영향을 주기 시작했습니다. 일반적인 불의 힘을 가진 사람과는 다른 불길은 없었지만, 모든 물체가 빠르게 녹아내렸습니다.

"아... 정말 미치겠어," 아이린은 스스로 이 세상이 자신에게 적합하지 않다고 한탄했습니다.

"왜 내 감정을 통제할 수 없을까? 왜 이렇게 화가 나는 걸까? 이 열기는 무엇인가? 모든 걸 태우고 싶은 기분이야!!!" 아이린은 생각했습니다.

***

아이린이 자신의 생각에 갇혀있는 동안, 티아는 신속히 방을 떠났습니다. 그녀는 집사에게 아이린의 힘이 더욱 제어할 수 없을 정도로 커지기 전에 방을 얼리라고 지시했습니다. 그녀는 또한 집사에게 성스러운 성인을 불러와 아이린의 힘을 안정시키는 데 도움을 청했습니다.

"아이린, 진정해요. 차분히 얘기해 봅시다," 디아스가 말하며 아이린을 깨우치려고 했습니다.

"이 남자는 누구야? 왜 그렇게 시끄럽게 소리지르지?" 아이린은 생각했습니다. "아... 엄마... 엄마는 어디에? 아빠를 공항에서 맞으러 간 걸까? 그리고 플루투스도 안 보였는데, 엄마가 그를 데리고 왔을까?"

디아스는 아이린이 울기 시작하는 것을 보았습니다. 그녀에게 다가가려 했지만, 강력한 얼음 능력이 있음에도 불구하고 디아스는 여전히 할 수 없었습니다. 아이린의 힘은 너무 거대하고 강력해서 이 방은 거대한 용광로처럼 느껴졌습니다! 너무 더워요! 불은 없지만, 디아스는 자신이 불타는 것처럼 느껴졌습니다.

"아빠... 엄마..." 아이린이 말했습니다.

"아빠가 여기 있어, 아이린," 디아스가 말하며 방을 식히려고 노력했습니다.

"엄마... 엄마아아아!!!" 아이린은 소리를 지르기 시작했습니다. 그녀의 울음은 더욱 심해지고, 풀어놓은 힘은 더욱 강력해졌습니다.

"어디로 갔어? 모두는 어디에? 왜 여기 없어? 저버렸어? 혼자인 거야? 나를 잊었어? 나도 잊혔어?" 아이린의 생각은 혼란스러웠습니다.

팍!

알파와 베타는 각각 아이린의 손을 붙잡고 꽉 쥐었습니다. 손이 불에 타지만, 그들은 아이린을 깨우쳤습니다. 천천히 아이린은 눈을 떴고, 자신의 주변 상황을 보았을 때 곧바로 허둥지둥해졌습니다. 아이린은 자신의 집이 불에 타오르며 스스로 불타 죽은 사건을 기억했습니다.

"아... 아아... 안돼...! 안 돼!!!" 아이린은 광기 어린 비명을 지르며 울었습니다. 그녀는 즉시 디아스에게 달려가려 했고, 그녀를 막고 선 디아스 앞에서 최대한 뛰어갔습니다.

아이린은 뛰고 뛰어서 호레 영토의 숲으로 들어갔습니다. 큰 나무 아래에 숨었습니다. 그녀는 무릎을 꿇고 몸을 감싸며 손으로 머리를 가렸습니다. 무시무시하고 무서운 사건이 아이린을 계속해서 괴롭히고 있었습니다.

***

"디아스!" 티아가 나타나서 남편에게 다가갔다. "무슨 일이 일어났어? 아이린은 어디에 갔어?!"

큭!

디아스가 한숨을 쉬고 즉시 달려갔다. 하녀들과 신하들은 서로 속삭였다. 호레 가문은 이레네가 의식을 회복한 이후로는 이런 혼돈을 겪어보지 못했다. 매일매일은 오로지 소란뿐이었다.

디아스가 호레 숲 쪽으로 달려가는 동안 무거운 숨소리가 울려퍼졌지만, 거기에는 이레네가 없었다. 계속해서 찾아봤지만 이레네의 흔적은 어디에도 없었다. 마침내 디아스는 번쩍이며 연기를 내뿜는 큰 나무에 도착했다.

"이레네..."

나무는 완전히 타버렸다. 불꽃은 보이지 않았지만, 나무가 불에 타버린 것은 분명했다. 잎은 재가 되어 땅 위로 흩어져 있었다. 가지, 나뭇가지, 그리고 줄기는 까맣게 탄 채로 남았다. 디아스는 이레네가 이 일을 일으킨 책임이 있고, 그녀의 화염 능력이 이곳에서 작용한 것이라고 확신했다.

디아스는 그 후 타버린 풀 위에서 이레네의 발자국을 발견했다. 그 발자국은 그녀의 흔적을 분명하게 보여주었다. 모든 발자국은 도시 중심지로 이어져 있었다. 디아스는 나쁜 예감이 들었기에 이레네가 더 나쁜 일을 저지르기 전에 그녀를 찾기 위해 즉시 흔적을 따라갔다.

***

이레네는 굳은 걸음으로 계속 걸어갔다. 그녀가 밟은 모든 땅, 풀일지, 흙일지, 심지어 돌일지라도 즉시 불타버려 검은 색으로 변했다. 이레네는 계속 움직였고, 그녀의 발이 이끄는 곳을 따라갔다. 늦은 밤의 분위기에서, 이레네는 자신의 세계와는 매우 다른 도시 경치를 목격했다.

갑자기 이레네는 슬픔의 감정이 밀려와 자신을 안았다. 눈물이 그녀의 얼굴을 따라 흘렀다. "아빠, 엄마, 플루토스..."

그때 그녀의 발자국이 멈추었고, 이레네는 자신이 이상하게 쳐다보는 경비병들이 서 있는 거대한 건물 앞에 선 자신을 발견했다. 경비병 중 한 명이 그녀에게 다가갔다.

"어이! 넌 누구냐? 신분증을 보여라!"

하지만 이레네는 그 경비병을 응시하기만 했다. 경비병은 창으로 그녀의 몸을 밀고 찌르기도 했다. "신분증을 보여주지 않으면 너를 체포할 거다!"

갑자기 한 목소리가 정적을 깨웠다. "여기에서 무슨 일이 벌어지고 있습니까?" 그 목소리가 말했다.

"아... 바인 박사! 사과드립니다만, 이 여자가 수상하게 보여서 신분증을 요구했습니다," 경비병이 바인 박사에게 설명했다.

바인 박사는 이레네를 머리부터 발끝까지 살펴보고 그녀의 다리 상처를 알아챘다. "오, 다리가 다친 모양이군요. 아마 그녀는 치료를 받으러 여기에 온 모양이네요. 안으로 들어가도록 하죠."

"아, 저는 알아채지 못했습니다. 좋습니다, 그럼요," 경비병이 경례하며 자리로 돌아갔다.

한편, 바인 박사는 이레네의 손을 잡아 안으로 안내하려고 손을 내밀었다. "따라오세요."

이레네는 즉시 손을 뺐다. "의사들이 여기에 모여있나요?"

"네, 여기가 의사들이 모이는 곳이에요. 모든 의사들은 여기에 있지는 않습니다. 지금은 늦은 밤이니까 일부는 집에 가고, 일부는 사무실에 있고, 그리고 일부는 이 건물 안에 있습니다. 저도 그 중에 속해요."

"아마 그를 여기서 찾을 수 있을지도 몰라요," 이레네가 중얼거렸다.

바인은 건물을 훑어보고 다시 이레네를 쳐다봤다. "누구를 찾고 계세요? 그 분은 의사인가요? 저도 그를 알고 있을지도 모르겠네요."

"저는 그의 이름을 모르지만, 그는 문제를 일으킨 후 방금 돌아왔어요," 이레네가 대답했다.

바인 박사는 잠시 생각해 보는 듯했다. "이건 좀 어려울 수도 있겠네요. 많은 의사들이 방금 돌아왔거든요."

바인은 다시 이레네의 손을 잡으려 했고, 이번에는 이레네가 그를 놓아주었다. 그러자 바인은 걸음을 내딛었지만, 이레네는 멈춰 서 있었다. 그리고 이레네는 바인의 손을 놓았고, 갑작스럽게 바인은 통증을 느꼈다. 그는 자신의 손바닥을 보니 갑자기 물집이 생겨났다. 이레네는 안으로 걸어 들어가고, 바인은 그 뒤를 쫓아갔다.

"기다려!" 바인은 외쳤고 이레네의 손을 잡으려 했다. 하지만 그의 손바닥은 여전히 끓어오르며, 몹시 아픔을 느꼈다. "아! 무슨 일이죠?!"

바인은 잠시 침묵하다가 넓게 뜬 눈으로 이레네를 응시했다. "너-너는...!"