Пена Дней

LII

-- Не понимаю, что происходит, -- сказал старик, --
сначала все шло нормально. Но из последних мы сможем сделать
только особое оружие.
-- Вы мне все-таки заплатите? -- с волнением спросил
Колен.
Он должен был получить семьдесят дублезвонов и еще десять
в качестве премиальных. Он старался изо всех сил, но проверка
дул вскрыла некоторые аномалии.
-- Смотрите сами, -- сказал старик.
Он держал перед собой одно из дул и показывал Колену
расширяющийся конец.
-- Не понимаю, -- тихо сказал Колен. -- Первые были
совершенно цилиндрические.
-- Конечно, их можно использовать для огнестрельных
мушкетонов, -- сказал старик, -- но ведь это модель
пятивойновой давности, и у нас их и без того большой запас.
Надоело.
-- Я старался, -- сказал Колен.
-- Я вам верю, -- сказал старик. -- Получите ваши
восемьдесят дублезвонов.
Он вынул из ящика своего стола запечатанный конверт.
-- Я велел принести их сюда, чтобы вам не надо было идти в
расчетный отдел, -- сказал он. -- Иногда на то, чтобы получить
свои деньги, уходят месяцы, а вы, похоже, спешите.
-- Благодарю вас, -- сказал Колен.
-- Я еще не проверял вашу вчерашнюю продукцию. Она вот-вот
прибудет. Не хотите ли подождать минутку?
Его дрожащий, запинающийся голос был настоящей мукой для
ушей Колена.
-- Я подожду, -- сказал он.
-- Видите ли, -- сказал старик, -- мы вынуждены обращать
особое внимание на эти детали, так как одно ружье должно быть
все-таки похоже на другое, даже если и нет патронов...
-- Ага... -- сказал Колен.
-- Часто не бывает патронов, -- пояснил старик. -- С
программой по патронам мы отстаем, у нас большие запасы их для
модели ружья, которая снята с производства, но распоряжения
выпускать патроны для новых ружей мы не получили, и поэтому
этими ружьями пользоваться нельзя. Впрочем, это не имеет
значения. Что вы можете поделать с ружьем против колесного
танка? Неприятель на каждые два ружья, изготовленные нами,
выпускает один колесный танк. Таким образом, на нашей стороне
превосходство в численности. Но танку наплевать на ружье или
даже на десять ружей, особенно без патронов...
-- А разве мы не производим колесных танков? -- спросил
Колен.
-- Производим, -- сказал старик, -- но нам никак не
развязаться с программой последней войны, ну а работают они
теперь не очень-то хорошо, и нужно пускать их в расход, а так
как они очень живучи, это приводит к весьма большим расходам.
В дверь постучали, и появился заведующий складом,
толкающий перед собой стерилизованную белую тележку. Белое
полотно прикрывало вчерашнюю продукцию Колена. С одного края
материя приподнималась. Если бы стволы были ровными, этого бы
не было, и Колен ощутил беспокойство. Заведующий складом вышел
и прикрыл за собой дверь.
-- А!.. -- сказал старик. -- Похоже, ничего не уладилось.
Он приподнял ткань. Там лежало двенадцать стволов из
холодной стали, и на конце каждого распустилась прекрасная
белая роза, свежая, чуть оттененная бежевым в глубине меж
бархатистых лепестков.
-- О!.. -- пробормотал Колен. -- Как они прекрасны!..
Старик ничего не сказал. Он дважды кашлянул.
-- Так что завтра не трудитесь выходить на работу, --
нерешительно сказал он.
Его пальцы нервно вцепились в край тележки.
-- Нельзя ли мне их взять? -- сказал Колен. -- Для Хлои?
-- Они умрут, -- сказал старик, -- как только вы оторвете
их от стали. Они, знаете ли, и сами стальные.
-- Не может быть, -- сказал Колен.
Он осторожно взял одну розу и попытался оборвать ее
стебель. Он сделал опрометчивое движение, и один из лепестков
распорол ему кожу на несколько сантиметров. Кровь выходила на
поверхность медленными толчками, и Колен машинально сглатывал
ее большие темные капли. Он молча глядел на белый лепесток,
помеченный красным полумесяцем: старик похлопал его по плечу и
нежно подтолкнул к двери.