Shadow of Desire

18

**Din perspectiva lui Grace**

Drumul înapoi părea mai lung decât era în realitate. Eu și Eleonor stăteam pe bancheta din spate a unei alte mașini conduse de un gardian, atmosfera fiind încărcată de tensiunea a ceea ce tocmai se întâmplase. Elio rămăsese în urmă, împreună cu restul gărzilor, hotărât să afle cine ne urmărise și trăsese în noi. Gândul la toate acestea îmi trimise un fior pe șira spinării, dar încercam să-mi ocup mintea cu alte lucruri—oricare, numai să nu las frica să persiste.

Când am ajuns "acasă"—deși încă mi se părea mai degrabă o închisoare—am observat că Eleonor era neobișnuit de tăcută. Părea zguduită, energia și căldura ei obișnuite fiind parcă stinse. După ce am intrat, m-am întors către ea și i-am spus: "Ar trebui să te odihnești, Eleonor. Mă ocup eu de despachetat."

Eleonor îmi oferise un zâmbet obosit, abia schițat, și mi-a spus doar un simplu “Mulțumesc” înainte de a se retrage în camera ei. Am privit cum pleca și am simțit un val de compasiune. Trecuse prin multe în seara asta, și deși încercase să se țină tare pentru mine, era clar că totul o epuizase.

Eu, în schimb, mă simțeam ciudat de calmă. Poate că încă trăiam sub influența adrenalinei de după urmărire, sau poate mă amorțisem în fața haosului din jurul meu. Oricum ar fi, nu simțeam epuizarea copleșitoare care părea să o afecteze pe Eleonor. M-am mutat în bucătărie și am început să despachetez cumpărăturile, punând totul la locul lui cu o precizie mecanică.

Dar, pe măsură ce așezam fiecare produs pe rafturi, nu-mi puteam scoate din minte imaginea privirii lui Elio când ne întâlniserăm după urmărire. Ochii lui fuseseră reci, așa cum erau întotdeauna, dar fusese acolo și altceva. Ceva ce semăna cu îngrijorare. Aproape că mă convingeam pe mine însămi că, pentru o scurtă clipă, chiar îi păsa dacă eram sau nu rănită.

Mi-am scuturat capul, încercând să alung gândul. *Nu fi naivă, Grace.* Elio nu era capabil să-i pese de mine. Eram doar un pion în jocul lui, un memento al trădării tatălui meu. Nu-i păsa de bunăstarea mea. N-avea cum. Tatăl meu îl trădase într-un mod pe care încă nu-l înțelegeam pe deplin, iar eu eram doar un simplu "daun colateral".

Totuși, privirea aceea din ochii lui rămăsese cu mine. Mă așteptasem la furie, dezamăgire, poate chiar indiferență—dar nu la asta. Nu la acea vagă sclipire de protecție pe care credeam că o văzusem. Mă confuza și, mai rău, mă făcea să-mi pun la îndoială tot ce credeam că știu despre el.

Am terminat de așezat ultimul ingredient pe raft și m-am rezemat de tejghea, expirând un lung oftat. Mintea îmi era plină de o sută de gânduri diferite, fiecare mai neliniștitor decât celălalt. De ce îmi păsa ce crede Elio despre mine? De ce analizam expresiile lui, gesturile lui? Era omul care mă ținea captivă, cel care avea controlul absolut asupra vieții mele. Ar fi trebuit să-l urăsc. Să-mi fie frică de el.

Dar în schimb, simțeam această atracție ciudată față de el, ca o forță magnetică pe care nu o puteam explica. Și uram asta. Uram faptul că o parte din mine era curioasă în legătură cu el, cu ceea ce se ascundea dincolo de acea mască rece. Oare exista un motiv pentru răceala din ochii lui? Oare era mai mult în el decât pur și simplu acel lord al crimei nemilos, așa cum toată lumea îl vedea?

Sunetul ușii de la intrare deschizându-se m-a trezit din gânduri. Pulsul mi-a crescut brusc, și instinctiv m-am uitat spre hol, pe jumătate așteptându-mă să-l văd pe Elio intrând în bucătărie. Dar nu era el. Era unul dintre gardieni, intrând pentru a face patrula obișnuită.

Am lăsat să-mi scape un oftat mic de ușurare și mi-am șters mâinile pe un prosop de bucătărie, încercând să mă liniștesc. Nu avea rost să mă mai gândesc la Elio. Orice credeam că am văzut în ochii lui în seara asta nu conta. La sfârșitul zilei, eram încă prizoniera lui, iar el era încă omul care deținea controlul asupra destinului meu.

Dar, oricât de mult încercam să mă conving de asta, o voce mică în spatele minții mele șoptea că poate, doar poate, era mai mult în Elio decât îmi dădeam seama.

Și gândul acesta mă înfricoșa mai mult decât orice altceva.