Ποτέ για Πάντα

Μέρος Πρώτο

Η εικόνα επιστρέφει πολλές φορές πίσω από τα κλειστά της βλέφαρα με τη μορφή εφιάλτη. Όταν πείθει τον εαυτό της ότι έχει καταφέρει να αποδιώξει την ανάμνηση, η θύμησή της αναδύεται και την πολιορκεί ξανά. Όσο κι αν προσπαθεί, όμως, η Κέλσι Ντόνοβαν δεν μπορεί να καταλάβει πώς μια εικόνα την έχει επηρεάσει τόσο.

Ήταν απόγευμα Κυριακής. Παρακολουθούσε μαζί με την αδερφή της το τελευταίο επεισόδιο κάποιας σαπουνόπερας για την οποία και οι δυο τους, ακόμη και τώρα, ντρέπονται να ομολογήσουν την αγάπη τους, όταν το πρόγραμμα διακόπηκε για την αναγκαστική παρεμβολή έκτακτου ειδησεογραφικού δελτίου. Της είχε πάρει μερικά δευτερόλεπτα ώσπου να καταλάβει πως το νωπό, χτυπημένο κομμάτι σάρκας στο οποίο εστίαζαν οι θολές λήψεις που προβάλλονταν στην οθόνη της επρόκειτο, στην πραγματικότητα, για μια ανθρώπινη σορό. Το κανάλι αργότερα μηνύθηκε για τις εικόνες που μετέδωσε.

Η εκφωνήτρια είχε παρουσιάσει μια νέα φωτογραφία από το παράθυρό της, αυτή τη φορά μιας νεαρής κοπέλας με σταρένια μαλλιά, που ήταν στην Κέλσι αδιόρατα γνωστή. Αμέσως είχε σχολιάσει πως το σώμα αναγνωρίστηκε ως της μαθήτριας που αγνοούνταν από τις αρχές της εβδομάδας, με την εξαφάνισή της να έχει δηλωθεί μόλις μερικές ημέρες νωρίτερα. Οι προσπάθειες της αστυνομίας είχαν χαρακτηρισθεί ανεπαρκείς, καθώς η σορός της ανασύρθηκε από ψαράδες στον ποταμό Όκλεϊ Κρικ, ελαφρώς ανατολικότερα της πόλης του Όκλαντ – όπου τυχαίνει να κατοικούν και οι Ντόνοβαν.

Η Τζούντι είχε σφίξει τα δάχτυλά της γύρω από το μπράτσο της αδερφής της με τέτοια δύναμη, που είχε μπήξει τα νύχια της στο δέρμα της. Με μια δεύτερη ματιά στο όνομα που αναγραφόταν κάτω από τη φωτογραφία, η Κέλσι είχε καταλάβει τον λόγο· η Έλα Τζόουντς, το θύμα, ήταν συμμαθήτρια της Τζούντι.

«Μα, Τζούντι, αυτό το κορίτσι δεν το συμπαθούσες καν» είχε κάνει μια αδέξια απόπειρα να την παρηγορήσει η Κέλσι, γνωρίζοντας, κατά βάθος, πως η μικρή της αδερφή ήταν το πιο ευαίσθητο άτομο που είχε συναντήσει.

«Δεν έχει σημασία» είχε κλαψουρίσει εκείνη ταραγμένη, χωρίς να παίρνει τα μάτια της από την οθόνη. «Αυτό δεν σημαίνει πως ήθελα να πεθάνει! Καθόμασταν στο ίδιο θρανίο και δεν είχα ιδέα πως είχε δηλωθεί αγνοουμένη. Είσαι τελείως αναίσθητη! Είχα να την δω τρεις ημέρες και χαιρόμουν γι' αυτό. Χριστέ μου, Κέλσι, λες να την γρουσούζεψα;»

Η Κέλσι είχε κουνήσει το κεφάλι της μετανιωμένη, κι είχε προσπαθήσει να καθησυχάσει την Τζούντι με το να την σφίξει επάνω της και και να χαϊδέψει αδέξια την ραχοκοκαλιά της. Άκουγε παράλληλα την εκφωνήτρια να αποκαλύπτει πως, κρίνοντας από τους μώλωπες στον λαιμό της, η κοπέλα είχε χάσει τη ζωή της από στραγγαλισμό. Είχε διαπιστώσει με έκπληξη πως ανησυχούσε για την Τζούντι.