Une étude en rouages

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— Finalement, lançai-je d'une voix légèrement déçue, ce n'était pas très compliqué.

Au fur et à mesure que notre cabine descendait, les manoirs, tout autour de nous, se laissait grignoter par la brume.

— Vous trouvez ? me répondit Holmes en m'adressant un regard moqueur. Si tout est si clair pour vous, peut-être pourriez-vous m'apprendre pourquoi l'assassin n'a pas respecté son contrat ? Lady Grantham n'a jamais demandé qu'un sort aussi abominable soit réservé à son époux. Je pense qu'elle escomptait plutôt un accident, ou une disparition discrète...

— Certes... Mais alors, Holmes, que s'est-il passé ?

— Vous touchez le cœur du problème, Watson. Au lieu d'éliminer proprement sa victime, l'assassin l'a attirée dans un endroit particulièrement difficile d'accès et l'a longuement torturée. Est-ce qu'il était fou ? Est-ce qu'il voulait quelque chose ? Lord Grantham a-t-il été choisi au hasard ? Qui était la femme « absolument immobile » ? Pourquoi « absolument immobile », d'ailleurs ? Qu'est-ce que cela signifie ? Non, croyez-moi, cette affaire vient juste de commencer...

À cet instant, la cabine s'arrêta.

— Que se passe-t-il ? grommelai-je. Une panne ?

Holmes sourit.

— Je ne crois pas.

Comme pour lui donner raison, la cabine tressaillit et repartit dans l'autre sens.

— Lestrade nous rappelle à lui, jubila-t-il. Un autre corps a été découvert.

La cabine s'arrêta quelques étages plus bas que celui que nous venions de quitter. L'inspecteur nous y attendait effectivement, la mine préoccupée.

— Qui est mort ? demanda Holmes en sortant de l'Ascenseur.

— Aucune idée. Je viens de recevoir le pneumatique.

— Alors qu'attendez-vous ? Dépêchons-nous !

L'inspecteur, verdâtre, se pencha par-dessus le garde-fou du dirigeable pour rendre son dernier repas. Ses hommes, qui n'en menaient pas larges, se tenaient à l'écart, le regard résolument tourné ailleurs.

Je pris une inspiration et m'agenouillai à côté de Holmes, près de l'amas de chair sanguinolent qui avait été, un jour, un homme.

— Comment, balbutiai-je, comment qui que ce soit peu faire ça à un autre être humain ?

— Vous seriez surpris, Watson, me répondit-il, de voir tout le mal que les hommes peuvent s'infliger entre eux...

Nous restâmes un instant silencieux.

Le corps n'avait pas été seulement démembré, cette fois, mais aussi lacéré. Des lignes parallèles, déchiquetées, enfoncées dans la chair molle, la chair qui se mêlait au sang, le sang qui imbibait les habits, qui tachait le sol métallique et se perdait en longues traces pourpres, presque noires.

Au-delà de la répulsion, mon cœur se serrait affreusement à l'idée que quelqu'un ait pu souffrir autant. Lorsque je relevai la tête, toutefois, je fus choqué de constater que le visage du détective était complètement indifférent, à peine perturbé par les signes d'une intense réflexion.

Les mots de Lestrade me revinrent en mémoire. Une machine.

Il sortit de sa poche un morceau de papier et posa dessus la main gauche du mort, en appuyant sur chacun des doigts. Puis il examina ensuite d'un air satisfait les traces rouges qui s'étaient imprimées sur la feuille et s'approcha de Lestrade.

— Vous avez mauvaise mine, inspecteur. Ce n'est pas la peine de rester là où vous êtes inutile. Faites plutôt vérifier ses empreintes.

Le pauvre acquiesça avec ferveur, attrapa la feuille que lui tendait Holmes et se dépêcha d'emprunter l'échelle permettant de rejoindre les parties habitables du dirigeable.