Une étude en rouages

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Nous nous figeâmes dans un silence presque total, l'automate dehors, nous dedans.

Il s'agissait d'une silhouette humanoïde semblable à celle que nous avions croisé sous terre, si ce n'était que P-29 était mangée par la rouille et la poussière, alors que celle qui se tenait en face de nous reluisait sous l'éclairage bleuté. Son crâne doré était d'un seul tenant, son visage, comme un masque, absolument immobile. Mais alors que P-29 portait des traits indubitablement féminins et reconnaissables, cet automate-là était androgyne et anonyme, les courbes de son visage lisses pouvant servir de base à toutes les faces du monde. Il en allait de même avec le reste de sa silhouette, richement ornée de minuscules gravures, ici et là, mais toujours vague et impersonnelle, comme un sculpteur arrêté au début de son travail.

J'avançais d'un pas dans sa direction.

— Bienvenu. Vous vous trouvez dans les laboratoires.

La voix grésillante me fit faire un bond en arrière.

— Il parle ! glapis-je en fixant, méfiant, la silhouette immobile retournée au silence.

— Tout dépend de la définition que vous accordez au mot, répondit Holmes, dans mon dos, en posant une main sur mon épaule.

— Ce n'est pas vraiment le moment de faire de la sémantique !

— Cette machine ne parle pas plus que Madame Hudson, répondit-il, amusé. Elle vient de réciter un enregistrement. Regardez sur le sol. En avançant, vous avez marché sur ce carré noir... Je ne serais pas étonné qu'il s'agisse d'une plaque conductrice. En appuyant dessus, vous laissez passer le courant, et l'automate vous salue.

— Il n'a pas de conscience, intervint Philip, ce n'est qu'une machine.

— Probablement, renchérit Holmes en passant devant moi.

— Bienvenu, répéta l'automate. Vous vous trouvez dans les laboratoires. Où désirez-vous vous rendre ?

Ce disant, il tendit un bras en avant. J'allais m'interposer entre Holmes et la machine, mais le détective me rassura d'un geste et me désigna le bras en question. Une série de petites cases étaient incrustées sous le poignet, soigneusement alignées, jusqu'au coude. À l'intérieur était glissée une étiquette couleur crème portant une inscription à l'encre noire, et, à côté de chaque d'elle, un bouton doré patientait.

— « Armes à Petite Échelle », lut Holmes. « Armes à Moyenne Échelle ». « Arme à Grande Échelle ». « Armes Explosives ». « Armes Semi-Organiques ». « Armes Organiques I ». « Armes Organiques II ». « Chimères I ». « Chimères II ». « Chimères III ». « Chimère-Cyborg ». « Cyborg I » « Cyborg II ». « Drogue ». « Poison ». « Médicament ». « Calculatrice ». « Intelligence Artificielle ». « Automates Simples ». « Alchimie ». « Objets Volants ». « Archives ».

Il y eut un instant de silence.

— Ils ne font que des armes, lâcha Philip.

— Ils fabriquent des chimères, soufflai-je, horrifié, en reculant instinctivement. Des chimères...

Holmes se tourna vers moi, le visage emprunt de compassion.

— Oh, Watson, dit-il, vous m'avez dit vous-même que les Hommes de Lettres étaient partout. « Partout », cela signifie aussi au centre du parti Darwiniste. Ce que vous avez combattu sur les champs de batailles venaient peut-être même de là...

Je déglutis, légèrement nauséeux.

— Où allons-nous ? soufflai-je.

— Là où nous trouverons Norton, répondit-il en appuyant sur « Intelligence Artificielle ».