Une étude en rouages

- 12 -

Lorsque je revins au 221b, j'eu la surprise de trouver Lestrade dans le salon. Devant la fenêtre, visiblement impatient, Holmes faisait les cent pas.

J'eus à peine le temps de laisser tomber ma cape couverte de neige sur un porte-manteau que le détective me sautait dessus pour m'arracher des mains l'almanach tant attendu.

Je saluai Lestrade, qui me répondit par un regard fatigué.

— Quelque chose ne va pas ? m'inquiétai-je.

— La Comtesse de Kimberley a été assassinée cette nuit, me répondit l'inspecteur d'un air sombre. Elle a été torturée, de la même façon que la première victime. Je veux dire... découpée. On l'a retrouvé au milieu d'un tunnel.

Il semblait sur le point de vomir, ce que je ne pouvais vraiment lui reprocher.

— L'assassin s'enhardit, lança Holmes depuis son bureau, d'où il consultait fiévreusement l'almanach, crayon en main. Il est fort à parier que, cette fois, il a agi de son propre chef. La Guilde ne l'aurait jamais laissé s'occuper d'un autre contrat. Ce qui semble confirmer l'hypothèse d'un lien entre les victimes. Y avait-il une plume bleue sur sa main ?

— Lorsque je suis partit, répondit Lestrade, un peu pâle, tous les... morceaux n'avaient pas été retrouvés.

— Je vois...

— Heureux que l'affaire vous intéresse, lança froidement l'inspecteur, mais je subis désormais une pression effarante de la part de mes supérieurs pour résoudre cette enquête. Il faut que je coince ce meurtrier, et vite, avant que la Guilde ne mette la main sur lui !

— Pourquoi la Guilde en voudrait-elle au meurtrier ? demandai-je, perplexe.

— Réfléchissez, Watson ! s'exclama Holmes d'une voix impatiente. Si le bruit court qu'ils n'exécutent plus correctement leurs « commandes », leur petite affaire est vouée à la faillite.

— Vous voulez inspecter la scène de crime ? interrogea l'inspecteur.

— Je suppose que vous avez déjà tout nettoyé, pour permettre aux nobles de circuler tranquillement ? Alors c'est bien inutile que je me rende sur place. Viktor me fera un rapport. Ce qui m'intrigue, en revanche, c'est ce message de Porlock...

— Pourquoi ? demanda Lestrade. Comment un informateur de Withchapel pourrait avoir quoi que ce soit en commun avec des meurtres au-dessus des nuages ?

Holmes sourit en glissant sa pipe dans sa poche.

— Telle est la question, inspecteur, telle est la question...

— Que dit le message ? demandai-je en m'approchant.

Il s'éclaircit la gorge pour lire.

— « La femme en rouge : légende urbaine. Liée à des disparitions. Jamais su si rumeur ou vérité ».

— Voilà une piste bien maigre, ironisa l'inspecteur. Quelqu'un aurait vu une femme habillée de rouge à la guilde des assassins et il y aurait des légendes concernant une femme en rouge à Withchapel ? Allons, Holmes, un peu de sérieux ! Ce n'est certainement qu'une coïncidence !

— Je ne crois pas aux coïncidences, Lestrade, répliqua le détective. De plus, Porlock est le seul de mes informateurs à m'avoir répondu, à propos de la « femme en rouge ». J'ai essayé de me renseigner sur le tatouage que portait le premier mort, mais sans le moindre succès. Vous avez une meilleure piste, peut-être ?

L'inspecteur ouvrit la bouche et la referma, visiblement vexé.

— Bien ! reprit Holmes en se frottant les mains. Je pense qu'une petite descente s'impose. Se renseigner ne peut pas nous faire de mal.

— À Whitechapel ! s'exclama Lestrade. Vous n'y pensez pas ! Vous allez vous faire écharper !

— Inspecteur, rétorqua l'autre, je descends régulièrement à Whitechapel depuis que j'ai treize ans et je suis toujours en vie. Si ça peut vous rassurez, Watson n'a qu'à m'accompagner.

— Parce que vous comptiez partir sans moi ? répliquai-je en croisant les bras.

— Je n'aurais osé l'espérer, répliqua-t-il sans la moindre trace de plaisanterie.

Je lui envoyai un regard noir, qu'il ignora avec sa morgue habituelle.

— Si je ne m'abuse, me lança-t-il en retour, vous avez déjà une petite expérience des lieux.

— Je ne vous demanderai même pas comment vous savez ça, répondis-je avec aigreur.

— Parfait !

— Je vous accompagne aussi, intervint l'inspecteur.

— Que nenni, rétorqua Holmes.

— Mais...

— Allons, Lestrade ! Que connaissez-vous du monde de la rue et, à plus forte raison, de Whitechapel ? Je parie que vous n'avez jamais mis les pieds dans un pub en dehors d'une enquête ! Vous ne feriez pas un pas avant d'être repéré et étiqueté comme pigeon à plumer. De plus, vous êtes un bien piètre comédien.

— Je le suis aussi, intervins-je.

— Certes, mais vous, vous n'aurez pas à jouer. Simplement à retrouver vos vieilles habitudes. Ne faites pas cette tête, Lestrade ! Allez plutôt inspecter la scène du crime !

— Mais vous venez de dire que c'était inutile...

— J'ai dit ça ? lança négligemment Holmes en disparaissant dans sa chambre.

L'inspecteur m'envoya un regard las et se perdit dans la contemplation de la rue.

Les minutes s'écoulèrent, alourdies par le silence.

— Mais qu'est-ce qu'il fabrique ? maugréa le policier.

À cet instant, la porte de la chambre de Holmes s'ouvrit. Je bondis sur mes pieds et précipitai mes mains à ma ceinture, où auraient dû se trouver mes armes.

— Qui êtes-vous ? lançai-je à l'individu qui venait de franchir le seuil.

Il s'agissait d'un homme d'une cinquantaine d'années, tordu, rabougri, qui portait sur son visage les marques de la vieillesse et de l'alcool. Son manteau rapiécé, couvert de suie, laissa une trace noire sur le sol lorsqu'il se pencha pour s'appuyer sur sa canne, sa jambe droite lui faisant visiblement défaut.

Il nous jeta un regard amusé, sourit, se redressa... Et soudain, ce fut Sherlock Holmes.

— Je devine à vos mines que ma mise fait forte impression !

— Par tous les dieux, Holmes, c'est vraiment vous ? m'assurai-je, éberlué.

— Ma foi, la dernière fois que j'ai vérifié, j'étais toujours moi-même.

Je me sentis pris une nouvelle fois d'admiration pour cet homme aux talents si extraordinaires. Je crois que le monde du théâtre ne se remettra jamais du jour ou Sherlock Holmes a décidé de devenir détective.

— Ne faites pas cette tête, Watson, dit-il, visiblement flatté par mon expression, ce n'est qu'un tour de passe-passe !

— Vous êtes sûr de ce que vous faites ? demanda un Lestrade inquiet.

— Parfaitement ! répondit Holmes en dégringolant les marches. Nous devrions être de retour ce soir ou demain matin. À bientôt, inspecteur !

— J'aimerais vous dire d'être prudent, soupira le policier à mon intention. Mais je ne me fais plus d'illusion.

Je lui envoyai un pauvre sourire et marchai dans les pas du détective, à la fois angoissé et impatient de découvrir ce qui nous attendait.