Năm Chu Trang Vương thứ 13 (684 trước CN), nước Tề và nước Lỗ xảy ra tranh chấp. Lúc đó, Tề Tuyên Công mới nối ngôi, rất muốn lập nghiệp bá, vì thế, trước hết bắt tay vào làm nước mình mạnh lên, rồi lệnh cho quân Tề đánh đến Trường Thược của nước Lỗ (nay là vùng gần Lai Vu, Sơn Đông).
Nước Lỗ có một người tên gọi Tào Quệ, chỉ là người dân thường nhưng ông ta rất quan tâm đến sự hưng vong của quốc gia, nghe nói đại binh của Tề áp sát biên giới, vô cùng bức xúc, vươn mình đứng dậy quyết tâm ra sức vì nước.
Có người khuyên ông ta rằng:
– Tào Quệ ơi, việc quốc gia đại sự có bao nhiêu quan tướng giải quyết, anh chẳng qua chỉ là một người dân thường, làm sao phải lo nghĩ như thế?
Tào Quệ nói:
– Bọn quan lớn ăn thịt tầm mắt nông cạn, làm sao có thể có cách gì được? Tôi nhất định đi yết kiến nhà vua, trình bày kế hoạch của tôi!
Lỗ Trang Công thấy quân Tề đánh đến nơi, lập tức chuẩn bị đem quân ứng chiến. Nghe nói có người đến hiến kế sách, lập tức cho gặp.
Tào Quệ gặp Lỗ Trang Công, bèn hỏi:
– Đại quân của Tề đã đánh đến, nghe nói ngài đã chuẩn bị chống lại, ngài sẽ làm gì để chiến thắng được quân Tề?
Lỗ Trang Công trả lời:
– Ta có sự ủng hộ của mọi người. Thường ngày ăn no mặc đủ, ta thường đem cho hạ thần, xưa nay chưa bao giờ dám hưởng thụ một mình, mọi người biết ơn ta, đương nhiên sẽ ủng hộ ta.
Tào Quệ nói:
– Đây chẳng qua chỉ là ơn huệ nhỏ, mà cũng chỉ là một số ít người bên cạnh ngài, trăm họ không phải ai cũng được hưởng cách đối đãi tốt của ngài, người ta không thể vì ngài mà chết vô ích.
Lỗ Trang Công lại nói:
– Khi tế lễ thần linh, ta đều thành tâm thành ý, cần gì thờ cúng nấy, cần nhiều ít cũng đầy đủ, xưa nay không dám dối trá, lừa người, thần linh sẽ phù hộ cho ta chiến thắng.
Tào Quệ lắc đầu, nói:
– Đó chỉ là những điều vụn vặt, tầm thường, thần linh không thể phù hộ cho người thắng trận được. Phải nói cái thiết thực cơ!
Lỗ Trang Công lại nói tiếp:
– Dân chúng đến cửa quan, ta tuy không dám đảm bảo quan tâm được mọi việc, nhưng tất cả những việc ta xử lý đều cẩn trọng, công bằng, hợp lý.
Tào Quệ vui vẻ nói:
– Những việc như thế không nhiều. Nghĩ đến nỗi khổ của dân chúng là có lòng vì dân, dựa vào việc này có thể thắng lợi được.
Lỗ Trang Công chưa hiểu ý của Tào Quệ, không biết ông ta nói đến việc gì, lại hỏi:
– Khanh có cách gì để có thể chiến thắng quân Tề?
