Don't Stop Now [Finding My Path Sequel]

Chapter 8

We more or less made the decision to sleep in our second day. I figured, at least, that everyone was too busy in the morning to talk and that the later crowd would be more leisurely. I couldn't have been more wrong.

We were just picking up some pace, heading in and out of shops a few streets down, when there was yelling from the streets.

"Hey! You!" The noise wasn't far away from us, but I grabbed Lina by the arm and kept her moving in the opposite direction.

"Hey!" the voice repeated. I just barely saw Lina glance behind us and then tug my shirt.

I looked too, and found nothing but a teenage girl trudging after us. There weren't many other people on the street, and it was clear she was talking to us. It was also clear she was upset.

"C-can I help you?" I asked shakily. I was now face to face with the girl. She wasn't huge, basically my height, but that was enough to cause a threat. Lina stayed silent beside me, but the girl was only staring me down.

"Yeah, you can," she growled. "You're the kid who's been snooping around here, with the picutre?"

"Yeah," I responded cautiously, although the description of us was vague. "Do you know her? The lady in the picture?"

"Yeah, in fact I do, and I don't want you asking about her anymore!" the girl told him. She was getting closer with every remark, forcing me to take a step back. "Who do you think you are, looking for her?"

"I don't want any trouble," I started, not really knowing where the sentence was going.

"Too bad!" she cut me off. "This is what happens when you mess with my mom!" In an instant, the girl jumped and slammed her feet onto the hard earth ground. I felt the floor shake beneath me until I fell on my butt and the girl was looking down at me. "Now I'll ask you one more time. What do you want? Did she scam you or something?"

"Did you just say 'mom'?" I heard Lina ask. Looking over at her, I saw she was still on her feet and looked much more confident than me.

"Yes," the girl hissed, feet still firmly planted.

"You mean," Lina started as the words sank in to me, "this lady," she wipped out the drawing, "is your mother?"

"I don't like repeating myself," was all she said. "And I don't like all these questions. I'm not taking you to her if that's what you think." The girl looked ready to attack again when I stopped her.

"Wait!" She looked away from Lina and at me, daring me to keep talking. "That lady is my mom, too. That's why I wanted to find her. I 'm just looking for my mother."

I watched carefully as the words registered. Her thoughts seemed to reflect into her eyes. Impossible. When? How? She would've told me. Who the hell is this?

"Prove it," she said finally, the words a cold hard challenge.

I stole a glance at Lina, but she was as out of ideas as me. "I-I don't have proof. But I can explain it to you if you'll let me." Would that be enough? Did my story even make any sense?

The girl thought about this for a long, hard moment. "Fine. You're coming with me, though. We do this on my terms."

Lina and I both nodded, and the girl began walking, expecting us to follow. "I'm Tomi, by the way," I  added. She didn't even look back. "This is Lina."

The girl--by her logic, she must've been my half sister or something-- only glanced at us. "Andi," she responded. "But I'm not getting too buddy buddy with you just yet. You could be criminals. Or tax collectors."

I rolled my eyes. "Why is a tax collector everyone's worst fear?"

With this comment, Andi stopped in her tracks and faced me, the fierce look back on her face. "Clearly you don't know anything about this city. Everyone here is broke from taxes. My mom's already working two jobs and she doesn't have a cent to spare for the likes of you. So if it's between you  taking her living wage or me getting rid of you, I'll get rid of you every day of the week."

"Oh," I said quietly, "sorry. I didn't know. What do they need all the tax money for?"

Andi had already contintued walking. "You're asking the wrong person. That's an upper ring  question."

"Where the government is," Lina chimed in. 

Andi nodded. "They take our money and ignore us. It's a sort of system we have." I recalled some vague story of rebellions in Ba Sing Se and a crack down on government to end it. Dispute about whether or not the United Republic should get involved. At the time I didn't quite understand it, but seeing things first hand changes your perspective.

Andi stopped suddenly, outside a bar with smokey windows.

"This is where we're talking?" I asked hesitantly.

"I can guarantee this is the safest restaraunt in the Lower Ring--as long as you're with me," Andi explained. Without hearing my answer, she walked in.

"Stay with me," I told Lina.

"It sounds like I'll be better off staying with her," she joked, but she stayed by my side as we walked in.

"Andi! I didn't expect you here so soon. Is everyth--"

"We're all good," Andi cut off the man talking to her. He was dressed in khakis and a pressed shirt, nicer than the servers throughout the restaraunt.

"This isn't about Jaxon then?" he said in a voice near a whisper. Andi shook her head once. "Here  for social purposes then?" he said in a regular tone, stealing a glance at me and Lina. He shot us a fake smile.

"Precisely. Can we have a table?"

"Right this way," the man agreed. We were led to the back of the restaraunt, past the drunks at the  bar, to a table set for four near the kitchen. Andi sat first and motioned for the rest of us to sit as  well.

"So, where does your little story start?" she asked.