ALL-TIME FAVORITE: Sinner or Saint

CHAPTER 4

"THELMA Ventura!" bulalas ni Lilia. Bahagyang
napaangat ang likod niya sa sandalan ng silya.

"Yes. And after that, malaya ka na at puwede mo nang ituloy ang biyahe mo, with new plane tickets at accommodations kung kinakailangan."

"Dadalhin mo ako kay-kay Thelma Ventura?" ulit niya sa nanlalaking mga mata. Iyon ang huling pangalang inaasahan niyang marinig mula sa bibig ng lalaking ito.

The sudden flood of relief weakened her... kasabay niyon ay ang pagbangon ng galit. Ang naipong takot, sindak, at agam-agam sa dibdib niya at ang kaalamang hindi naman pala siya nanganganib ay nagpangyari upang mauwi iyon sa galit.

Marahas siyang tumayo. "Damn you!" she said
furiously. She fought the urge to hit this man. "Is this what is all about? Dadalhin mo lang pala ako kay Thelma Ventura! You could have killed me if I had a weak heart!"

"Your heart is far from being weak, Miss Serrano," sagot nito sa patuyang tono. “Wicked is more apt a description..."

Pinalampas niya ang insulto. Mas ang intrigang
nadarama niya sa dahilan kung bakit siya nito kinidnap.

Thelma Ventura was Tony's mother. Nang una siyang ipakilala ni Tony rito ay nakapalagayang-loob agad niya ang matandang babae. Ganoon din si Fidel, ang asawa nito na bagaman sensitibo at labis-labis ang pagmamalaki kay Tony ay kasundo niya.

Nang mabalitaan ni Lilia ang nangyaring aksidente ni Tony ay agad siyang nagpunta sa Alabat, isang bayan sa Quezon, upang makiramay sa mga ito. Subalit hindi man
lang siya nakalapit kay Thelma dahil naroon na agad si Fidel Ventura at humarang sa kanya.
Poot ang nasa mga mata nito. At kung lalaki lamang siya'y malamang na nasaktan siya ni Fidel Ventura. Siya ang sinisisi nito sa pagkamatay ng anak... na wala siyang
kuwentang babae. Na mula nang makipagkalas siya kay Tony at sabihin ditong hindi na matutuloy ang kasal ay gabi-gabi na itong lasing. Na kung hindi ito naging miserable at desperado, hindi sana ito naaksidente at namatay.

Para kay Fidel Ventura ay kasalanan niya ang lahat. Na nawalan ito ng anak dahil sa kanya.
Pero hindi siya nagtanim ng sama ng loob sa mag-asawa sa kabila ng napahiya siya sa mga taong nakikiramay.

Nauunawaan niyang namimighati lamang ang mga ito sa pagkamatay ng anak. Fidel loved Tony to a fault. Iyon ang nakita ni Lilia rito.
Kaya naman mula noon ay hindi na niya sinubukang makipagkita o makipag-communicate pang muli sa mag-asawa. It would only upset them, bukod pa sa napakalayo Alabat. Pero kung alam lang niyang nais siyang makita ni Thelma, she would have dropped everything at walang
sabi-sabing pupunta siya sa Alabat anumang oras.

"Bakit hindi mo sinabing kay Thelma Ventura mo ako dadalhin? Pupuntahan ko siya anumang oras kung sinabi mo sa aking gusto niya akong makita at makausap."

"Really?" Disbelief, disgust, and anger was visible on Vince's face. "Yes, naroon ka nang mamatay si Tony, pero hindi ka nakatagal at umalis ka rin agad. Ang pagkamatay ni Tony ang nagbigay sa iyo ng pagkakataong maputol ang ugnayan mo sa pamilya niya!"

Humakbang ito palayo kay Lilia na tila ba kung
hindi nito gagawin iyon ay pipilipitin nito ang leeg niya. Nagpalakad-lakad ito bago muling humarap sa kanya.

"Sa nakalipas na mga buwan ay tinangka ni Thelma Ventura na makipag-ugnayan sa iyo. Pero sa tatlong pagkakataon ay nabigo siyang makausap ka. Iisa ang sagot ng sekretarya mo... kung wala ka sa opisina'y nakikipag-meeting ka. At-"

"Pero imposibleng hindi ko kakausapin si Thelma kung... kung..." She stopped in mid-sentence. Hinahagilap sa isip kung may pagkakataong nasabi ng sekretarya niya na tinawagan siya ni Thelma Ventura. The past three months were the company's busiest months. Sunod-sunod ang meetings ng mga writer at editorial staff; inventories; seminars para sa sales persons and workshoppers. At
mahigpit niyang ibinilin sa sekretarya na mga importanteng tawag lamang ang gusto niyang i-entertain.