The Single Dad

KABANATA X

  Napabuntong-hininga si Tyler. "I guess it's good na alam mo ito. Dito ka na titira, tutal, at kakailanganin ko ang tulong mo sa—" Tumigil siya at pinagdikit ang mga labi. Umiling siya. "Mamaya na natin pag-usapan yan. Sa ngayon, sapat na upang sabihin na ang aming diborsiyo ay masama. Si Natalie, ang aking dating asawa, ay lumayo sa amin ni Austin noong siya ay limang buwan pa lamang."

Nanlaki ang mga mata ni Ellie, at nahirapan siyang pigilin ang hindi makapaniwalang sigaw na bumalot sa kanyang lalamunan. Isang limang buwang gulang na sanggol?

Pagkatapos ay naisip niya ang kanyang tiyahin, si Selina. Nag-walk out siya sa mga pinsan niya, sina Matthew at Belle, noong mga bata pa sila. Oo, ngunit hindi mga sanggol. Anong uri ng ina ang nag-iiwan ng bagong panganak na ganoon?

"I'm sorry, Tyler. Alam kong mahirap. Sigurado akong may dahilan ang asawa mo." Si Ellie ay hindi gustong humanap ng anumang dahilan para sa isang babaeng hindi niya kilala at nanakit kay Austin. Ang bata, kahit na tatlong araw lang silang magkasama, ay napakabilis na pumapasok sa puso ni Ellie. Ngunit naisip niya na hindi ito ang kanyang lugar upang hatulan.

Ngumuso si Tyler. "Oo, meron siya. At marami siyang pera na nakatatak sa kanyang noo."

Napakurap si Ellie kay Tyler.

Parang gawa sa plastic ang features niya. Mas gusto niya ang kanyang halatang discomfort mula sa dati. Ang glacial mask na ito ay mukhang nakakatakot sa kanya.

Malinaw kung bakit hindi siya mahilig magsulat ng mga masasayang kwento at mas gusto niya ang madilim na pagsisiyasat at walang emosyong mga detective bilang kanyang tema.

Nangibabaw sa kanya ang pangangailangang lumiwanag ang kanyang kalooban, at nang hindi namamalayan ang kanyang ginagawa, inabot niya ito at hinaplos ang pisngi nito. Ang kanyang anino ng alas singko ay kumikiliti sa dulo ng kanyang mga daliri.

Pumikit siya ngunit hindi umaalis. Unti-unting nawala ang walang kibo na tingin sa kanyang mukha, at nabuhay ang kanyang mga mata. Kahit na mas mabuti kung wala sila. Ang paraan ng pagdilat ng kanyang mga mag-aaral, ang pagbabawas ng kanyang mga brown na iris sa isang malabong bilog ay gumawa ng mga bagay sa loob ni Ellie na hindi niya gusto.

Sa sandaling iyon ang nasasabik na sigaw ni Austin ay pumasok sa kalahating saradong pinto.

Binitawan niya ang kamay niya at umatras ng isang hakbang.

"Ate Ellie, nasaan ka? Handa na ang muffins."

"I'm coming," tawag niya pabalik, pagkatapos ay tumingin kay Tyler.

Pinagmamasdan pa rin siya nito ng nagliliyab na mga mata.

Kinilig siya. "Pupunta ka ba?"

Dahan-dahan niyang ipinilig ang ulo. "Hindi, kailangan kong bumalik sa aking pagsusulat."

"Sige, magkita nalang tayo mamaya. Salamat nga pala sa iyong tulong." Binilisan ni Ellie ang mga salita nang mabilis hangga't kaya niya bago siya naglakad papunta sa pinto.

Sa kalagitnaan ng corridor, itinaas niya ang kanyang mga palad at idiniin ito sa kanyang mga pisngi. Ano ang nangyari kanina? Totoo ba itong koneksyon na naramdaman niya sa kanya?

Umiling siya at hinimas ang blouse niya. Hindi ito dapat ipag-alala. Maaaring may ilang chemistry sa pagitan nila ni Tyler, ngunit ito ay isang kahabaan upang tawagin itong isang koneksyon. Malamang naisip niya ito dahil nagbahagi sila ng ilang personal na bagay sa isa't isa.

He was her boss and she, well, yaya lamang siya ng anak niya. Oras na para ipagpatuloy niya ang pag-arte.

Nagmamadali siyang pumunta sa hagdan at sumigaw, "Papunta na ako, Austin. Huwag mong kainin lahat ha."

Minasahe ni tyler ang kanyang noo gamit ang tatlong daliri.

Sus, masyado na siyang matanda para magsulat ng magdamag, sigurado iyon. Pumikit siya at bumuntong-hininga. Kung magsulat lang siya sa halip na magpantasya sa kakaibang sandali nila sa kwarto ni Ellie.

Ipinilig niya ang ulo para iwaksi ang lumalalang alaala ng mga daliri nito na dumampi sa mukha niya. Baka ang isang matapang na kape ay makakatulong sa kanyang tumitibok na isip. Itinulak niya ang upuan at tumayo. Naging itim ang monitor niya nang pinindot niya ang mga susi ng lockdown.

Naglakad siya papunta sa pintuan, iniisip ang susunod na eksena sa kanyang kabanata. Dapat bang makilala muli ni Detective Zane ang misteryosong morena na iyon? Ang isang labanan ba sa daungan ay isang sapat na pagsasara bago lumipat ang kanyang bayani sa isang gang?

Paglabas niya ng kanyang opisina ay nabangga niya si Ellie.

Tumaas ang kilay niya. "Wow, mukhang hindi ka nakatulog ng maayos kagabi." Napatakip siya ng kamay sa bibig niya. "Sorry, hindi ko sinasadyang maging bastos... I just—"

"Huwag kang mag-alala, Ellie. Alam ko. Ako ay nagkaroon ng isang hindi mapakaling gabi, upang sabihin ang hindi bababa sa." Iniwasan niya ang mga mata nito, umaasa na ang mga kaswal na salita nito ay makaiwas sa mga karagdagang tanong. Kung tatanungin ni Ellie kung ano ang pinagkakaabalahan niya, hindi niya magagawang panatilihing tuwid ang mukha.

Hindi niya kayang ipaalam sa kanya na naaapektuhan siya nito. Wala itong ibig sabihin. Siya ay nag-iisa mula noong kanyang diborsyo, kaya normal para sa isang magandang babae ang mag-trigger ng kanyang imahinasyon.

Binigyan siya ni Ellie ng isang maawaing ngiti. "Alam ko ang ibig mong sabihin. Nahirapan din akong makatulog. Ito ay dapat na nauugnay sa lagay ng panahon kahit papaano, napakainit at maalinsangan."

Nakatitig si Tyler sa kanyang bibig habang binibigkas niya ang mga huling salitang ito.

Mainit at maalinsangan. Oo, halos inilarawan ito.

Sinipa niya ang sarili dahil hinayaan niyang gumala muli sa maling direksyon ang kanyang mga iniisip. Siya ay nagsasalita tungkol sa panahon, ikaw naman ay tulala.

Bakit kakaiba ang ugali niya? Siya ay isang responsableng nasa hustong gulang, at alam niya ang kanyang mga priyoridad. Kailangan niya ang tulong ni Ellie para kay Natalie. Kaya't ang anumang kiliti o kuryenteng dumadaloy na nakuha niya mula sa kanya ay kailangang balewalain. Ito ay isang simpleng reaksyon ng katawan.

Pinilit niyang ngumiti sa kanyang mukha. "Gusto mo bang magkape? Gagawa sana ako."

Umiling si Ellie. "Hindi ko kaya, I'm sorry. Malamang kailangan ko, pero ayokong ma-late."

Kumunot ang noo ni Tyler at sumilip sa kanyang relo. Kakatapos lang ng lunchtime. "Saan ka pupunta? May date ka?" Idinagdag niya ang huling bahagi bilang isang uri ng biro, ngunit habang tumatango si Ellie, kumabog ang kanyang dibdib. "Ah, date kaya? kasama kanino?"

Kumindat si Ellie. "Ang paborito kong lalaki sa mundo, sa ngayon. Ang iyong anak na lalaki."

"Austin?"

Humagikgik si Ellie. "Oo, nangako ako na pupuntahan ko siya at susunduin ngayon, imbes na si Charles. Baka nagpahiwatig din ako ng ice cream."

Uminit ang tiyan ni Tyler sa pag-iisip na may nakita ang kanyang anak bukod sa kanyang driver nang lumabas siya ng paaralan. Si Tyler ang nagtutulak kay Austin tuwing umaga upang gumugol ng mas maraming oras sa kanya, ngunit ang mga oras ng pick-up ay mahirap para sa kanyang iskedyul ng pagsusulat.

"Napakabait mo. Sigurado akong matutuwa siyang makita ka."

Kinawayan ito ni Ellie. "Ginagawa ko ito para sa sarili ko gaya ng para sa kanya. Sana lang hindi ako makasagasa sa mga nanay na—" Huminto siya, and her eyes darted to his, a guilty look spreaded on her face. Para siyang maliit na batang babae na nahuling nagnakaw ng matamis mula sa aparador ng kanyang lolo.

Humalakhak si Tyler. "Ang ibig mong sabihin ay ang mga nanay na nagpayo sa iyo na pumunta at magtrabaho para sa akin?"