The Single Dad

KABANATA XII

  Nag thumbs up si Tyler sa kanya. "Magandang ideya, pwede ba?"

Naglakad sila papunta sa coffee shop. Ang malamig na air-conditioning ay isang pagpapala pagkatapos ng nagliliyab na temperatura sa labas. Pumila sila sa likod ng dalawang babae.

Parang pamilyar kay Tyler ang pulang buhok. At pati yung treble soprano na yun. Oh hindi. Nanay ni Jyuan iyon. Ano ang pangalan niya... Sussy... Suset? Hindi, Susan. Oo, siguradong si Susan iyon. Sana ay hindi na niya susubukang hikayatin siyang muli sa isang playdate. Ni hindi gusto ni Austin si Jyuan.

Ang babae, na parang naramdaman niya ang nagtatanong na tingin ni Tyler sa kanyang likuran, lumingon, at ang kanyang maingat na pininturahan na mga labi ay kumulupit. "Naku, Tyler Hernandez. Nakakagulat na makita ka rito." Naglakbay ang mga mata niya kay Ellie, at lumawak ang ngiti niya. "Ah, at nakikita kong kinuha mo si Olivia, pagkatapos ng lahat."

Olivia? Tumaas ang kilay ni Tyler.

Nanlamig si Ellie sa tabi niya, nanlalaki ang mga mata na parang nakakita ng multo.

Nagpipigil ng tawa si Tyler. Okay, ito ay magiging kawili-wili.

Hindi hindi. Hindi ito maaaring totoo. Bakit kailangan niyang mabangga ulit si Susan? At yung babae sa tabi niya? Darn it, walang iba kundi si Karen.

Gumapang ang init sa likod ni Ellie. Kung, bago ito, pinaghihinalaan lamang ni Tyler ang mga kaduda-dudang pamamaraan na ginamit niya upang makuha ang kanyang trabaho, ngayon ay malalaman na niya nang may katiyakan.

Papalayain ba niya siya sa kanyang mga tungkulin pagkatapos malaman na nagsinungaling pa siya tungkol sa kanyang pangalan para mapag-usapan ang mga nanay na ito?

Dahan-dahang lumingon si Tyler sa kanya, nagsalubong ang kilay nito sa isang naguguluhang pagngiwi. "Olivia? Ah, tama, oo. Kinuha ko si Olivia on the spot."

Napaatras si Ellie, masyadong tuyo ang lalamunan niya para sumagot. Ano? Pinaglalaruan ba ni Tyler ang kanyang kasinungalingan?

Sinamaan ng tingin ni Karen si Susan. "Kita mo, sissy ko, sinabi ko sa iyo na sila ay magiging isang magandang tugma. Pagkatapos ng lahat, sinanay ni Olivia ang maliit na Zander Torres na iyon sa isang matitiis na kasama na ngayon ay natutulog sa buong gabi."

Nakatutok pa rin ang mga mata ni Tyler sa mukha ni Ellie habang sinabing, "Talaga? Olivia, masyado kang mahinhin. Hindi mo man lang nabanggit sa akin ito."

Namula ang pisngi ni Ellie. Kamukha niya ang mga hinog na kamatis na ginamit ng kanyang ina para sa sarsa ng isang pasta dish. Baka mas malala pa. Ibinaba niya ang kanyang ulo, hindi makayanang tingnan ang mga mapanuksong mata ni Tyler. "Uh, hindi. hindi ko ginawa."

Inilapit ni Susan ang kanyang kamay sa kanyang mga labi. "Hindi niya ginawa? Pero anong reference ang ibinigay niya sa iyo? Sana humingi ka ng masusing background check sa kanya, di ba?" Tapos parang ngayon lang niya narealize na nakikinig din si Ellie, she gave out a nervous giggle. "Pasensya na, Olivia. Hindi sapat ang pag-iingat sa mga araw na ito."

Tinapik ni Tyler ang balikat ni Ellie. "Huwag kang mag-alala, nag-check out si Olivia sa lahat ng dapat pagtanungan. Kahit ang private investigator ko akala niya wala siyang itinatago."

Halos hindi dumampi ang kanyang mga daliri sa kanyang balat, ngunit ang mga zap na tumatakbo sa braso ni Ellie ay nagparamdam sa kanya na para siyang itinapon sa isang bathtub na may isang toaster.

Pribadong imbestigador? Niloloko ba niya siya? Well, she probably deserved this.

Ano kaya ang sasabihin ni Tyler kung alam niya kung gaano siya kalapit sa katotohanan? Sa kabutihang palad, hindi pa niya ito nakakausap tungkol kay Michael. Binaba ni Tyler ang kamay at ngumiti kay Karen at Susan. "Ladies, sa tingin ko handa na ang iyong mga kape."

Lumingon ang mga babae sa counter kung saan isang mabilog na lalaki na nakasuot ng matingkad na dilaw na T-shirt na empleyado ang nag-unat ng dalawang matataas na salamin sa kanila. "Ang iyong no fat, low sugar, vegan hazelnut latte na may daang porsyento na raspberry fruit syrup."

Yuck. Kaya't ang mga tao ay nag-order ng mga magarbong inumin pagkatapos ng lahat. Sa bahay ni Ellie, ang kape ay hindi dumating sa maraming anyo. Ito ay maaaring itim o may halo ng gatas. Siguro paminsan-minsang cappuccino.

Kinuha nina Karen at Susan ang kanilang mga inumin at naglakad patungo sa mga mesa.

Huminto si Karen sa kalagitnaan, ang kanyang pixie na buhok ay tumalbog sa kanyang cheekbones habang umiikot siya. "Gusto mo bang sumama sa amin?"

Ang tanong ay sinabi sa maramihan, ngunit ang tingin ni Karen ay nakadikit kay Tyler.

Syempre, gusto niyang sumama siya sa kanila. Hindi ba't ang mga nanay na ito ay nagtsismis sa harap ni Ellie tungkol sa kung gaano kaguwapo si Tyler? Siguradong maswerte sila na nakilala siya sa isang coffee shop na ganito.

Sinipsip ni Ellie ang kanyang mga pisngi para makagat niya ito gamit ang kanyang mga ngipin. Baka mapigil ang sakit sa bibig niya. Hindi siya ang naimbitahan, kaya hindi niya ito dapat tanggihan para sa kanilang dalawa. Kahit na iyon ang hiling niya. Ayaw niyang maupo sa mga babaeng ito na kilala siya dahil nagpapanggap siya na si Olivia, ang dalubhasa sa mga kontrobersyal na pamamaraan ng sleep-training.

Umiling si Tyler. "Salamat, Karen, ngunit kailangan itong maging sa ibang pagkakataon. Nandito kami para sunduin si Austin, at ayokong ma-late kami." Marahan niyang sinundot ng siko si Ellie. "So, Olivia, ano ang masasabi mo na mag-order tayo ng ating mga kape at umalis na?"

Nagkibit balikat si Karen at sinundan ang kaibigan papunta sa table nila.

Bumuntong hininga si Ellie at lumapit kay Tyler. "Salamat sa pagtakpan mo sa akin. I'm...uhm...sabi ko tinawagan akong Olivia kasi...alam mo..."

Ngumuso si Tyler. "Huwag kang mag-alala. Sinabi ko na hindi ko huhukayin ito at hindi ko gagawin. Ngunit hindi ako sigurado na si Olivia ay isang magandang pagpipilian para sa isang pangalan. Masyadong malupit para sa iyo. Mas gusto ko si Ellie."

Sa wakas ay sinubukan niyang silipin siya, at nang magtama ang kanilang mga mata, ngumiti siya.

Isang quiver ang dumaloy sa dibdib ni Ellie, na ginawang imposibleng gawain ang pagpapalawak ng kanyang mga baga. Bumuntong hininga siya at muling sinubukan. Pagkaraan ng apat o limang beses, ang epekto ng mga kulubot sa paligid ng mga mata ni Tyler ay tila humina, at siya ay nakahinga nang normal.

Dapat ba siyang maglakas-loob na magsalita muli? Sinubukan niya ang kanyang boses sa isang maliit na ungol, at ito ay pakinggan. "Salamat sa lahat."

Kumindat siya. "Walang problema. Espresso o ice-coffee?"

"Espresso, pakiusap."

Nag-order si Tyler ng kanilang mga kape, at nang handa na sila, kinuha nila ito at umalis sa tindahan.

"Gusto mo bang ilipat ang kotse o pumunta na lang sa mga guard?" tanong ni Ellie, nagpapasalamat na nagsimula ng isang paksa na walang kinalaman sa nakakahiyang eksena noon.

Humakbang si Tyler sa tawiran. "Maglakad na lang tayo. May ilang minuto pa tayo bago matapos ang preschool."

Nag-check in sila kasama ang mga guard. Nakipagkamay si Tyler sa dalawa na parang matagal niya ng mga kaibigan.

Napansin na ni Ellie na hindi suplado si Tyler. Sa kabila ng kanyang tagumpay, ganoon din ang ugali niya sa lahat, maging sa kanyang domestic staff, palakaibigan at tunay.

Ngunit higit pa sa pagiging magalang ang mga biro na ipinakipagpalitan niya sa mga guwardiya. Parang kilalang-kilala ni Tyler ang mga lalaki.