The Single Dad

KABANATA XVIII

  "Huh, alam ko na!" he exclaimed triumphantly, pagturo ng kanyang daliri sa pangalan sa ginto. "Magaling ba ako, o ano?"

Ang mapagmataas na kislap sa kanyang mga mata ay nagpaalala kay Tyler kay Austin nang ipakita niya ang ilang bagong kasanayan na natutunan niya.

Hindi ba't kakaiba na ang ilang mga saloobin ni Ellie ang nagtulak sa kanya na isipin ang tungkol sa kanyang anak? Hindi siya kailanman gumawa ng ganoong paghahambing kay Natalie. Hindi ba't isang ina lamang ang dapat na gumising sa gayong mga kaisipan sa isip ng isang ama? Bagaman, naging parang ina si Ellie sa kanyang anak sa loob lamang ng isang maikling linggo kaysa sa dati niyang asawa.

Marahan siyang tinapik ni Ellie sa balikat. "Okay lang ba ang lahat?"

Oh no, absent mindedn na naman siya. "Oo naman. Natutuwa akong nagustuhan mo ang alak. Galing talaga ito sa sarili kong gawaan ng alak."

Nanlaki ang mata ni Ellie. "Oh talaga ba. May winery ka?"

Tumango si Tyler. "Oo, ito ay isa sa ilang mga Gastos na pinahintulutan ko ang aking sarili kapag ang aking mga libro ay nagsimulang mabenta nang maayos. At ang bahay sa Bodega Bay. Palagi kong mahal ang karagatan."

Itinulak ni Ellie ang kanyang kamay sa kanyang baba. "Buweno, ang aking pinakamalaking pagnanasa ay ang magbayad para sa pagsakay sa eroplano nang bumisita ako sa lungsod. So I guess we are in the same category then." Humagikgik siya.

Mahilig bang lumipad si Ellie? Wow, hindi niya akalain. Ngunit muli, mahilig siya sa mga nobelang romansa.

Bago niya maisip kung ano ang kanyang ginagawa, sinabi niya, "Siguro kailangan kitang isakay sa aking eroplano."

Matagal na niyang hindi ginagamit ang kanyang eroplano. Hindi na simula nang magsampa ng kaso si Natalie.

Ang mga mata ni Ellie ay kumikinang sa sigasig. "Isang pribadong eroplano? Gaano kagaling iyon? Gusto kong sumama. Baka pwede tayong gumawa ng Mecha Megas theme trip para sa birthday ni Austin. Kapag Setyembre maganda pa rin ang panahon para sa isang flight."

Nag-init ang puso ni Austin. Talagang gusto ni Ellie si Austin. Siguro hindi siya magiging tutol sa kanyang baliw na panukala pagkatapos ng lahat? Ito ay maaaring ang kanyang cue para sa pagtugon sa paksang ito.

Inayos niya ang kanyang sarili. "Ellie, sa totoo lang, may isa pang dahilan kung bakit kita niyaya na maghapunan ngayong gabi."

"Oh?" Tumaas ang kilay niya.

Ngayon o hindi na kailanman.

Napasinghap si Tyler. "Oo. May itatanong ako sayo. Malamang nakakabaliw sa umpisa, pero nakikiusap akong pakinggan mo muna ako bago husgahan ng madalian, okay?"

Lumipat si Ellie sa kanyang upuan. Nawala ang ngiti sa labi niya. "Pinapakilig mo ako. Ano ito?"

"Gusto kong hilingin na maging girlfriend kita."

Jeez, ano ang dumating sa kanya para sabihin ito ng ganito? Nasa isip niya ang maayos na diskursong ito, kasama ang lahat ng pangunahing punto kung bakit at paano. Saan napunta lahat?

Nalaglag ang panga ni Ellie, at umayos siya. "I think I must be a little bit tipsy, I'm sorry. Hindi ka maniniwala sa akin, pero narinig ko talaga na hinihiling mo sa akin na maging girlfriend mo."

Kung nagsimula siya nang ganito ka-bold, kailangan niyang magpatuloy at umaasa na hahayaan siya nitong magpaliwanag pagkatapos.

Yumuko si Tyler at ipinatong ang kanyang mga siko sa mesa. Nahuli niya ang mga mata ni Ellie. "Hindi, tama ang narinig mo, Ellie. Hiniling kong maging girlfriend kita. Kahit ilang linggo lang."

Napaatras si Ellie, bakas sa mukha niya ang matinding pagkalito. Taas-taas ang kilay niya kaya kumunot ng malalim ang noo niya. She batted her lashes sa bilis ng liwanag na parang sinusubukang i-focus muli ang utak.

Ginamit ni Tyler ang kanyang katahimikan para magpaliwanag. "Kita mo, ang ex ko, si Natalie, ay nagsampa ng claim para sa buong pag-iingat ni Austin."

Napatigil si Ellie sa pagkurap at tinitigan siya, nanlalaki ang mata. "Pero... di ba sabi mo iniwan niya siya? Bakit gusto niya siyang balikan? Nagsisi ba siya sa desisyon niya?"

Ngumuso si Tyler. "Sana ganun. At least may butil ng respeto ako sa kanya. Hindi, gusto niyang balikan ako sa pagtanggi ko sakanya."

Umiling si Ellie. "Hindi ako makasunod. Nag-walk out siya sa iyo, hindi ba? Para sa isang lalaking may pera..." Lumipat ang tingin niya sa kisame bago bumalik sa mukha ni Tyler. "Pero dati yun...bago ka yumaman, di ba?"

Isang mapait na lasa ang pumasok sa kanyang bibig. "Oo. Hindi naniwala si Natalie sa talento ko sa pagsusulat. Ngunit nang ako ay sumikat, at dumami ang mga pera ko, napagtanto niyang nagkamali siya sa pagalis. Tapos na siya sa pangatlong asawa niya noon, at lumapit sa akin na nagsusumamo na bawiin siya."

"Ngunit hindi mo ginawa."

Napabuntong-hininga si Tyler. "Hindi, hindi ko ginawa. Hindi noong nakita kong wala siyang interes na maging ina kay Austin. Gusto lang niyang maging isang sikat at asawa ng mayaman. Nangako siya na maghihiganti siya sa akin dahil tinanggihan ko siya."

Kinagat siya ng pag-aalala nang maalala niya ang determinadong panlilisik ng mga mata ni Natalie. Ang kanyang ex ay hindi isa na tumupad sa kanyang mga pangako maliban kung sila ay may kinalaman sa pinansiyal na benepisyo para sa kanya.

Inihilig ni Ellie ang ulo sa gilid. "So gusto niyang kunin sayo si Austin para saktan ka?"

Tumango si Tyler. "Oo, at para sa mga pagbabayad ng suporta sa bata ay babayaran ko siya."

Kumunot ang ilong ni Ellie. "Pero siya ang nag-walk out sa anak niya. Tiyak na walang hukom ang mag-iisip na bigyan siya ng isa pang pagkakataon."

Hindi, wala sa kanilang tamang pag-iisip—maliban kay Hukom Cecil na tila.

Hinaplos ni Tyler ang kanyang leeg. "Sa kasamaang palad, ang bagong hukom na kumuha ng kanyang kaso ay medyo pabor sa pagtubos ng ina. Kasama na ngayon ni Natalie ang asawang pang lima, at gumawa siya ng sapat na impresyon sa kanyang mga pahayag tungkol sa kung paano 'kailangan ng isang bata ang dalawang magulang.'"

Itinulak ni Ellie ang kanyang upuan. Isang kaluskos na tunog ang pumutol sa hangin.

Singkit ang kanyang mga mata, at niyakap niya ang sarili. "So you decided to hire me and pretend that you have a real family, too? Para mapabilib ang hukom at pabor sa iyo ang hatol?"

Mababa at mahina ang boses niya, ngunit parang isang punyal ang tumatama sa kanyang tono sa kaluluwa ni Tyler. Pakiramdam ba niya ay ginamit siya ng kanyang panloloko? Hindi ba niya nakikitang desperado itong iligtas ang kanyang anak?