The Single Dad

KABANATA XIX

  Tumalon ito at humakbang palapit sa kanya. Ibinaba niya ang kanyang sarili sa kanyang mga tuhod upang ang kanyang mukha ay katumbas ng mata kay Ellie at hinawakan ang kanyang mga kamay. "Mayroon akong tunay na pamilya, Ellie. Si Austin. At gusto siyang kunin ni Natalie sa akin. Hindi ko hahayaang mangyari iyon. Maari mo ba akong Tulungan, please?"

Tinitigan ni Ellie si Tyler, isang ipoipo ng mga pag-iisip ang sumasalubong sa kanya.

Paano naging hindi kasiya-siya ang magandang gabing ito?

Isang minuto sila ay nag-uusap at marahil ay naglalandian pa, at sa susunod ay nag-propose siya na i-fake-date siya nito sa loob ng ilang linggo.

Lumipad ang kanyang tingin sa kanyang mga kamay na nilamon ng mainit na mga daliri ni Tyler. Ang mga tingles na nanginginig sa kanyang mga palad sa kanyang paghawak ay tiyak na mga palatandaan.

Hindi niya matanggap ang alok ni Tyler, hindi niya kaya.

Ayaw niyang masangkot sa anumang bagay na maaaring magresulta sa masama. Sapat na ang pag-aalala niya kaya na-attach na siya kay Austin. Ang pag-iwan sa batang lalaki kapag natapos na ang kanyang kontrata ay tiyak na makakaapekto sa kanya nang husto. Ngunit upang mapataas ang pagsugal sa pamamagitan ng pagpapanggap bilang kasintahan ni Tyler? Walang pag-asa.

Kinalma niya ang sarili at tumayo. Napaatras siya sa pintuan ng kusina. "I'm really sorry, Tyler, I am. Ngunit hindi ako ang tamang pagpipilian para dito. Ako ay isang kakila-kilabot na artista, at hindi ko nais na makisali sa isang bagay na kumplikado."

Tumayo si Tyler at naglakad palapit sa kanya. "Please, Ellie, pag-isipan mo ulit. Kung hindi mo ako tutulungan, baka mawala sa akin si Austin."

Kinapa niya ang leeg, lumilibot ang mga mata sa paligid na parang sinusukat kung anong argument ang gagamitin sa kanya. "Kaya kong gawin itong sulit sa iyong sandali. Hindi lang ako magsusulat ng rekomendasyon tungkol sa iyo para sa Lincoln Academy, ngunit bibisitahin ko ang direktor nang personal at mag-donate ng pera sa kanila para makapagsimula ka sa mas mataas na posisyon sa paaralan. Anong masasabi mo?" Nagsusumamo ang boses niya.

Sarado ang lalamunan ni Ellie.

Naisip ba niya na sinusubukan niyang makipag-ayos para sa higit pang mga benepisyo? Binabayaran na siya ng malaking suweldo. Ayaw na niyang mangikil pa kay Tyler.

Umiling siya. "Tyler, ayaw ko ng pera mo. Hindi ko tinatanggihan ang iyong alok dahil sa tingin ko ay hindi mo ako binibigyan ng sapat na kabayaran. Hindi ko lang akalain na magagawa ko ito...masama akong magpanggap...makikita nila tayo."

Nagtama ang mga mata niya, at nanginginig ang boses niya.

Ang kanyang mukha ay tense, at ang kanyang Adam's apple ay kumikibot. "Gusto mo bang makasama ni Austin ang isang taong hindi nagmamahal—malamang ay hindi naman talaga siya gusto?" Nag-aakusa ang tono niya.

Lumabo ang paningin ni Ellie. Paanong gusto niya iyon para kay Austin? Sumagi sa isip ko ang maliliit na braso ng batang lalaki na nakayakap sa kanya sa kanyang kama, at naramdaman ang sakit sa kanyang dibdib. "Hindi, ayoko. Syempre ayoko." She mumbled, ibinaba ang kanyang baba.

Inilunsad ni Tyler ang kanyang sarili pasulong, hinawakan ang kanyang mga balikat. Niyugyog niya ito ng mahina, habang sinasabi, "Kung gayon, tulungan mo ako, Ellie. Magpanggap na girlfriend ko sa harap ng judge at ni Natalie. Please, Ellie, please. Naaalala mo ba ang sinabi mo sa park noong isang araw?"

Sumilip si Ellie sa kanya. Napakagwapo at sarap niyang tingnan habang nakatitig sa mga mata nito. "Oo. Sinabi ko sa iyo na nandito ako para tulungan ka sa anumang kailangan mo."

"Kailangan ko ito, Ellie. Kailangan ito ni Austin."

Oh shet. Alam ni Ellie kung gaano kamahal ni Tyler si Austin. At mahal din niya si Austin. Paano niya hahayaan na mawala ang anak ni Tyler kung may paraan siya para maiwasan ito? Hindi, kailangan niyang gawin ito, kahit na nanganganib siyang masunog sa pagiging malapit nito.

Napabuntong-hininga siya. "Okay, fine. Sige na nga. Gagawin ko."

Nanlaki ang mga mata ni Tyler, at nagliwanag ang kanyang mukha. "Ellie, hindi ka kapani-paniwala, salamat."

Hinatak niya ito sa kanyang dibdib, ang mga braso ay pumulupot sa kanyang baywang.

Ang yakap niya ay parang lahat ng bagay na hindi dapat makuha.

Ang puso ni Ellie ay pumutok sa kanyang mga tenga habang ang kanyang mukha ay nakadikit sa kanyang malalakas na kalamnan, at ang kanyang kakaibang bango ay nakapalibot sa kanya. May ginagawa sa kanya ang amoy ni Tyler, na ginagawang mantikilya ang kanyang mga tuhod at nagpapahina sa kanyang determinasyon na panatilihin ang kanyang distansya mula sa kanya.

Ang dugo ay pumipintig sa kanyang mga ugat, na nagmulat sa isang iskarlata na sapot ng pananabik.

Nagtanim siya ng halik sa tuktok ng ulo niya.

Marahil ay sinadya niya iyon bilang isang inosenteng kilos para pasalamatan siya, ngunit naakit siya nito higit pa. Nang hindi sinasadyang kontrolin sila, nagsimulang dumapo ang kanyang mga daliri sa mga balikat ni Tyler na parang gusto nilang akitin siya na gumawa ng higit pa.

Ano kaya ang iniisip niya? Tinanggap niya na maging pekeng kasintahan ni Tyler, hindi ang maging isang tunay. Dapat tumigil na siya. Ngunit ang kanyang katawan ay hindi tumutugon sa kanyang utak.

Nag-react si Tyler sa panunukso niya. Umakyat ang isang kamay nito sa batok niya, ibinaling ang mukha sa kanya.

Nagtama ang kanilang mga mata at natigilan si Ellie.

Nawala ang karupukan sa mga tingin ni Tyler. Sa lugar nito ay may mas maitim at mas hilaw. Mainit na naghalo ang hiya at pagnanasa sa kanyang lalamunan. Gusto niyang i-prompt si Tyler, at ngayon ay nagawa na niya. Kakayanin kaya niya ang mga kahihinatnan?

Gumalaw ang mga labi ni Tyler sa isang nakakatakot na ngiti. "Sabi mo hindi ka magaling na artista. Ano ang sasabihin mo kung tinulungan kitang magpraktis ng kaunti?"

Hindi niya hinintay ang reaksyon nito, bagkus yumuko siya at dahan-dahang idinampi ang mga labi niya sa labi niya na para bang sinusubok ang willing niya.

Ito na ang pagkakataon ni Ellie na huminto. Ang kailangan lang niyang gawin ay pigilan ang paggalaw ng kanyang mga labi. Kung pwede lang sana ganun kadali.

Manatili, huwag tumugon.

Ngunit ang kanyang mga iniisip ay walang kapangyarihan sa kanyang mapanlinlang na bibig. Sa halip na magpanggap na walang nangyari, buong pananabik itong bumukas para tuklasin siya ng bibig ni Tyler. Hindi siya nagdalawang-isip na tanggapin ang imbitasyon nito, at idiniin niya ang mga labi nito sa labi niya.

Ang apoy ay umaagos mula sa kanyang balat patungo sa kanya, at ang sensasyong dapat ay umalingawngaw sa kanya ay nagpakilig sa kanya.

Oh boy. Hindi ito maganda.