The Single Dad

KABANATA XXII

  Ngumiti siya pabalik at lumapit sa kanya habang pinipigilan ang pagnanasang ibaba ang kanyang tingin.

Huwag tumingin sa kanyang nililok na dibdib at inukit na abs. Huwag na lang.

Sa oras na dumating siya sa kanya, nagawa niyang mapaamo ang kanyang karerang pulso sa mas banayad na ritmo. Salamat sa Diyos. Kung hindi, ang mga salita ay malamang na lalabas bilang walang saysay na daldal.

"Na-miss ko ang alarm ko. Paumanhin. I wanted to be there bago ka umalis kasama si Austin para batiin siya. Bakit hindi mo ako ginising?"

Lumawak ang ngiti ni Tyler. "Sinubukan ko..."

Napabalikwas si Ellie. "Ginawa mo?"

Tumango si Tyler, isang misteryosong kislap ang pumasok sa kanyang sulyap. "Oo, pero mukhang makakagamit ka pa ng ilang oras ng pagtulog. Sana hindi kita binigyan ng bangungot kahapon?"

Natuyo ang lalamunan ni Ellie. Yung halikan ba nila ang tinutukoy niya? O ang kanyang panukala?

Then she realized. Oh, Jusko po. Kung si Tyler ay dumating sa kanyang silid habang siya ay natutulog, malamang na nakita niya itong nakayakap sa kanyang libro na para bang ito ay isang kumot sa kaligtasan.

Bakit hindi niya ibinalik ito sa kanyang nightstand bago patayin ang ilaw?

Alam niya kung bakit. Ang ideya na panatilihing nakadiin ang kanyang mga salita sa kanyang katawan ay naging dahilan upang muling buhayin niya ang kahina-hinalang koneksyon na ibinahagi nila.

"Hindi, walang bangungot. Nasa chapter eighteen na ako. Napakahusay mong magsulat."

Nanlaki ang mga mata ni Tyler, at mukhang hindi niya inaasahan ang papuri nito. "Ay, wow. Natutuwa akong marinig ito. Alam kong hindi ito ang iyong genre, kaya ang ibig sabihin ay hindi mo ito kinasusuklaman."

Umiling si Ellie. "Hindi, hindi ko ginawang kasuklaman ito. Talagang nasiyahan ako sa iyong libro. Tanging..."

Tumaas ang isang kilay ni Tyler. "Ano lang?"

Dinilaan ni Ellie ang kanyang labi. "Iniisip ko lang kung gaano karami nito ang autobiographical."

Humalakhak si Tyler. "Gusto mo bang malaman kung nag-imbestiga ako ng mga serial killer o nagkaroon ng problema sa pag-abuso sa alak?"

Dapat ba niyang tanungin siya tungkol dito? O hindi niya sasabihin sa kanya?

She cleared her throat. "Talagang nagtatanong ako tungkol sa mga isyu ng iyong imbestigador sa mga kababaihan. Alam mo, tinatawag siyang Ginintuang puso diba."

"Oh." Namula ang mukha ni Tyler. "Yan. Alam ko naman."

Hinila niya ang kwelyo ng blouse niya. Bakit ito kumikiliti sa kanyang balat, na ginagawang hindi komportable? Hindi pa nito nagawa noon. "Hindi mo kailangang sabihin sa akin kung ayaw mo. Dahil, alam mo na"—tinuro niya ang kanyang dibdib at pagkatapos ay sa kanya—"na tayo ay mag-asawa...kahit sa iba, ngunit mula sa iyong pagsusulat, nalaman kong wala nang hihigit pa sa iyong kagustuhan kaysa sa pagkakaroon ng isang relasyon na naman kaya..."

Pinagdikit niya ang labi niya. Kailangan niyang tumigil sa paliwanag na ito. Halatang hindi mapalagay si Tyler. Ang kanyang mukha, mainit at nakangiti kanina, ngayon ay isang maskara ng yelo. Katulad ng kahapon, nasaktan at nanghihina sa isang segundo, pagkatapos ay mapang-akit at manunukso sa susunod. Paano niya nagagawang magpalit ng mood ng ganito kabilis?

Kinagat ni Ellie ang ibabang labi. At bakit parang naiinip na ang kaluluwa niya na sumakay sa nakakabaliw na emosyonal na rollercoaster na ito, gayong malinaw naman na bumagsak ito sa pader?

Nakita ni Tyler ang mga pisngi ni Ellie na naging pink, pagkatapos ay lumalim sa lilim na pulang-pula.

Halatang naguguluhan siya kung paano siya makikilos sa kanya ngayong tinanggap niya ang kanyang proposal. Batay sa kanyang tanong, ang padalus-dalos na paghalik ni Tyler sa kanya ay tiyak na nagpapahina sa kanya.

Isinusumpa niya ang sarili dahil hinayaan niya ang kanyang instincts na kunin siya. Bakit hindi niya napigilan ang tukso na gumising sa kanya ang malalambot nitong haplos?

Lumipat ang mga mata nito sa mukha niya.

For Pete's sake, hindi ba niya mapigilang gawin ito sa kanyang mga labi kapag siya ay nalilito? Nang makita ang kanyang mga ngipin na gumagana ang kanyang bibig ay nagising sa napakalalaking damdamin sa kanya kaya't kailangan niyang ibaba ang kanyang tingin sa sahig.

Ano ang nangyayari sa kanya? Ang buong charade na ito ay ang kanyang ideya. Hindi ba niya alam na kung magpe-peke siya ng relasyon kay Ellie, sa huli ay mahahawakan niya ito?

Oo, alam niya iyon. Kaya lang hindi niya inaasahan na makakahanap ito ng ganoong sensasyon sa kanya. Kahit papaano, ang paghawak sa kanya sa kanyang mga bisig ay natunaw ang bakod na ginugol niya sa loob ng maraming taon sa pagbuo ng kanyang mga damdamin sa loob lamang ng isang segundo.

Kung hindi niya ito papansinin, baka lumaki ang pagkahumaling niya sa kanya. Hindi niya hahayaang mangyari iyon. Hindi niya kailangan ng komplikasyon sa buhay niya. Ligtas lang sila ni Austin kung mabantayan ni Tyler ang kanyang puso. Noon lamang niya masisiguro na hindi masasaktan si Austin.

Hinagod niya ang kanyang likod. "Nakagawa ka ng mga matalinong konklusyon tungkol sa akin mula sa aking kathang-isip na gawa."

Pinanliitan niya ito ng mata. "So totoo? Sa palagay mo ba ay katulad ka ng iyong karakter, hindi interesado sa malalim na koneksyon ng tao at nalubog sa iyong trabaho?"

Hindi, hindi ganoon ang nakita ni Tyler sa kanyang sarili, at kahit na ito ay maaaring maging kapaki-pakinabang kung paniniwalaan ni Ellie na ito ay tumpak, hindi niya magawang magsinungaling sa kanya.

Umiling siya. "Hindi. I crave deep human connection, like us all. Hindi lang yung tipong nagmumula sa pagmamahal ng isang babae. Nandoon na ako at nagawa iyon. Hindi ito gumagana. Isa na akong ama ngayon. Hindi ko maaaring pahintulutan ang aking sarili na magkamali tulad ng ginawa ko noong wala akong anak."

Bakas ba iyon ng pagkabigo na sumilay sa mga mata ni Ellie? Para bang naputol din ang paghinga niya. O imagination lang niya?

"I see, well, then it's great that we only have to pretend that we're in love." Napasinghap siya, at nagtama ang mga mata niya. "Walang panganib diyan."

Habang ang kanyang mga itim na iris ay naka-lock sa mga tingin ni Tyler, ang kanyang ribcage ay ninakawan ng hangin. Oo, walang panganib.

Bahagyang bumuka ang mga labi ni Ellie, at ang pagnanasang kunin muli ang kanyang laman ng raspberry ay kinubkob si Tyler. Yumuko siya, ngunit sa tamang panahon, nakuha niya ang kanyang talino at nagpanggap na nais lang niyang ayusin ang isang hibla ng buhok ni Ginny na pinaikot ng hangin sa kanyang mukha.