The Single Dad

KABANATA XXVII

   Napatingin si Tyler sa kanyang relo. Halos oras na ng hapunan. "Anak, pumasok na tayo at mag-shower. Austin, alam mo kung paano ang nararamdaman ni Ate Melda kapag nahuhuli tayo sa pagkain niya."

Napabuntong-hininga si Austin. "Yeah," then he mouthed to Lorei Ann, Ask them.

Hinila ni Lorei Ann ang kanyang sun protection shirt. "Mister. Hernandez, pwede bang pumunta si Austin bukas sa Wonderland amusement park? Kinukuha ako ng mga magulang ko. Mas masaya kung kasama si Austin."

Umiling si Tyler. "Hindi ako sigurado. Nangako ako kay Ellie na mapipili niya ang mga plano bukas para sa ating pamilya."

Inilibot ni Austin ang kanyang mga mata. "Naku, Dad, ako lang po ang ibig sabihin ni Lorei Ann. Pwede na kayong mag-solo ni Tita Ellie. Babalik naman po ako para sa hapunan."

Nalaglag ang panga ni Tyler, at dumako ang kanyang mga mata sa kanyang anak. Hindi ba masyadong bata ang limang taong gulang para pumunta sa mga kaganapan nang mag-isa? Ngunit pagkatapos ay lumipat ang kanyang tingin sa nagsusumamong mga mata ni Lorei Ann. Kung tutuusin, kilala niya si Erlinda at ang asawa nito; kung okay lang sila ng anak niya na sumama, dapat ganoon din siya.

"Okay lang ba ang Mommy mo sa ganitong arrangement, Lorei Ann?" tanong niya sa batang babae.

Tumango si Lorei Ann. "Opo. Sinabi niya po sa akin na magtanong. Sabi niya kailangan niyo ni Tita Elli ng alone time dahil ikakasal na daw po kayo."

Pinanliitan ni Tyler ang kanyang anak. Ah, kaya pala nagtsitsismis at nagmalabis si Austin. Pagkatapos ay bumungad sa kanya ang kahulugan ng mga salita ni Lorei Ann. Kung si Austin ay gumugol ng buong araw sa pamilya ni Lorei Ann, pagkatapos ay magkakaroon siya ng isang buong araw na mag-isa kasama si Ellie.

Ang kanyang puso ay nagbigay ng ilang hindi kanais-nais na pagpintig.

Minasahe niya ang kanyang leeg para mabawasan ang namumuong tensyon sa pag-iisip kung paano niya pipigilan ang sarili kung wala si Austin. Ayaw na niyang mag-panggap muli kay Ellie. Siya ay naging higit sa mapagbigay sa pagtanggap upang tulungan siya. Hindi niya maaaring abusuhin ang kanyang magandang kapalaran.

"Daddy? Pwede po ba akong pumunta, please?" pagmamakaawa ni Austin, hinila ang siko ni Tyler.

"Syempre, pwedeng pwede naman." Si Ellie ang sumagot. "I'll plan something fun for your dad para hindi ka niya masyadong ma-miss."

Niyakap ni Austin si Ellie. "Salamat po, Tita Ellie, ikaw ang pinaka the best!"

Pinalakpakan ni Lorei Ann ang kanyang mga kamay. "Pupunta ako at sasabihin kay Mommy ang magandang balita. Magkita tayo bukas, Austin ha."

Tumakbo si Lorei Ann pabalik sa kanyang mga magulang.

Hinawakan ni Austin ang kamay ni Ellie at hinila siya patungo sa bahay. "Tara na po, gutom na po ako."

Sinalubong ni Ellie ng maikling nagtatanong na tingin si Tyler. Nais ba niyang malaman kung iniisip niya kung paano niya nalampasan siya?

Ngumiti si Tyler at umiling. Mahirap pigilan ang pananabik na ipinakita ng kanyang anak sa pag-asang gugulin ang kanyang araw sa pagsakay sa mga roller coaster.

Parang gumaan ang loob ni Ellie at ngumiti rin siya pabalik. Pagkatapos ay hinayaan niyang hilahin ang sarili ng isang masayang pakikipag-usap kay Austin.

Nanatili si Tyler, nakatitig sa kanyang anak at kay Ellie na naglalakad na magkahawak-kamay sa gintong buhangin. Kumikislap ang inspirasyon sa kanyang isipan. Hindi magiging mahirap na magdagdag ng mas masayang pagtatapos sa kanyang nobela. Baka naman deserved ng Ginintuang Puso ang ganyang regalo, after all?

Itinaas niya ang kanyang mga kamay at tinapik ang magkabilang gilid ng kanyang mga noo.

Ano ang nangyayari sa kanya? Marahil ang pekeng relasyon na ito kay Ellie ay mas nakakatakot sa kanya kaysa sa plano niya.

Kailangan niyang manatili sa kung ano ang totoo—sa kanyang mga aklat at sa kanyang buhay. At iyon ang nalalapit na pagdinig at pagkuha ng buong kustodiya ni Austin.

Umiling siya at lumakad papunta sa bahay, pinagsaklop ang kanyang mga kamay na aprang mga bola.

Matapos ang hapunan...

Nagwisikan ng tubig si Ellie sa mukha at pinatuyo sa tuwalya. Mhmm, medyo amoy yung sabon na ginamit ni Tyler, lavender at lemon zest.

Mabilis niyang inalis iyon sa kanyang pisngi at isinabit muli sa rack. Ang huling bagay na kailangan niya ay ipadala ang kanyang mga sentido bago pumasok sa kanilang kwarto.

Ang kanilang kwarto.

Isang bukol ang nabuo sa lalamunan ni Ellie, at napalunok siya. Ito ay hindi sa kanila, ito ay kay Tyler. Doon na lang siya natulog dahil sa katangahang hamon na ibinato ni Melda sa kanya. Kailangang patunayan ni Ellie na wala siyang nararamdaman para kay Tyler at hindi makakaapekto sa kanya ang pagpapalipas ng gabi sa isang silid kasama niya.

Bumuntong hininga siya at tinitigan ang sarili sa salamin. Namumula na ang mga pisngi niya sa kakaisip na manatili kay Tyler.

Inilabas niya ang kanyang dila sa kanyang imahe.

Sinong niloloko niya? Syempre siya ay hinalo. Ginawa iyon ng presensya ni Tyler sa kanya sa maliwanag na sikat ng araw, kaya hindi makakatulong sa kanya ang maaliwalas na moonshine. Ito ay tiyak na lumala ito nang malaki.

Ang armchair ay marahil ang pinakaligtas niyang opsyon. Maaari niyang imungkahi ito kay Tyler tulad ng isang bagay na lagi niyang ginagawa. Isang uri ng ugali kung saan mas gusto niyang matulog nang patayo. Maniniwala ba siya sa kanya?

Si Tyler ay palaging kumilos bilang isang maginoo. Halos nakakagulat na old school kumpara sa inaasahan ni Ellie mula sa isang sikat na batang manunulat. Maaaring hindi niya matuloy ang pagpapatulog sa kanya nang lukot-lukot sa upuan.

Kumuha siya ng suklay at sinuklay iyon sa buhok niya. Sinubukan niyang kumbinsihin ang sarili na ginawa niya ang lahat ng paghahandang ito, hindi dahil gusto niyang magmukhang maganda, ngunit bilang isang gawain lamang. Pero sa kaibuturan niya, alam niya ang totoo. Desperado ba siya na hilingin na hindi lamang siya makita ni Tyler bilang kanyang pekeng kasintahan kundi bilang isang tunay na babae?

Sa karagatan, may isang sandali na naisip niyang ginawa niya ito. Tapos natakot siya kaya tinulak niya ito. Ito ay para sa pinakamahusay na dahilan. Si Tyler ay nagkaroon ng malubhang isyu sa pagtitiwala sa mga babae. Ang kanyang interes sa kanya, kung mayroon man, ay malamang na pisikal sa halip na emosyonal.

Ibinalik niya ang suklay sa pwesto nito, nagtoothbrush, at saka lumabas ng banyo.

Wala si Tyler sa kwarto at nakabukas ang pinto sa corridor.

Ang malakas na baritonong nagsalita ay si Tyler. Nagising ba ang bata? "Hello, buddy. Anong problema?" tanong niya.