The Single Dad

KABANATA XI

  Napalunok siya at pinaglapat ang kanyang mga balikat. "Pinayuhan nga nila ako. Only..." Bumaba ang baba niya sa dibdib niya. "Maaaring sinenyasan ko sila ng kaunti noon pa."

Lalong lumawak ang ngisi ni Tyler. Medyo madilim pa rin kung paano nalaman ni Ellie ang tungkol sa kanyang pangangailangan para sa isang yaya. Ngunit hindi niya ito pinansin. Naging sweet siya kay Austin, at iyon lang ang importante.

Siyempre, ang isang yaya na may buhok sa kanyang mukha ay magiging isang mas ligtas na pagpipilian. Mas madaling mag-concentrate sa kanyang plano kung wala itong nakakagambalang mga paru-paro sa kanyang dibdib. Ngunit walang punto sa pagtatanong kung si Ellie ay angkop para sa kanyang mga layunin. Ang kanyang anak ay gumawa ng kanyang pinili.

At sa huli, hindi ba mas mabuting magpanggap si Tyler na inlove sa isang taong naaakit niya?

Umubo siya. "Hindi ko na pakikielamanan pa ito, okay?"

Bumagsak ang kanyang mga balikat, at itinaas niya ang kanyang ulo. Mukha siyang gumaan. "Mabuti salamat. Anyways, pupunta na ako."

Tatalikod na sana siya nang may pumasok na ideya kay Tyler. "Paano ka makakarating sa Lincoln Academy kung hindi ka ihahatid ni Charles?"

Nagkibit balikat si Ellie. "Sasakay ako ng bus papunta sa bahay ko, tapos kunin ko ang kotse ko. Huwag kang mag-alala, hindi ko hahayaan si Austin na gumamit ng pampublikong sasakyan. Alam ko kung gaano ka protective sa kanya."

Napakamot ng baba si Tyler. Sumasakit pa ang ulo niya. Marahil bukod sa isang kape, maaari rin siyang gumamit ng pahinga. "Bakit hindi ako sumama sa iyo?"

Nanlaki ang mata ni Ellie. "Wala ka bang trabahong gagawin?"

Siya ay napabuntong hininga. "Sa teorya, oo, ngunit sa mga araw na tulad nito, maaaring tumagal ako ng ilang oras upang magsulat ng isang talata. Kaya baka sumama na lang ako at surpresahin si Austin."

"Abot langit ang saya niya kung darating ka rin, sigurado ako."

Pinalakpakan ni Tyler ang kanyang mga kamay. "Sige. Kung sasakay tayo sa kotse ko, mas maaga tayong makarating doon. Baka magkaroon pa tayo ng oras para uminom ng kape bago paalisin ang mga preschooler."

Kahit na ang daan patungo sa paaralan ni Tyler ay pareho sa bawat umaga, nahirapan si Tyler na subaybayan kung aling liko ang dapat niyang tahakin. Palaging nakikipag-usap si Austin tungkol sa kanyang mga kaibigan o sa kanyang mga paboritong cartoon, at ang mood ay magiging malambot at nakakarelaks. Ngayon, gayunpaman, sa sobrang lapit ni Ellie sa kanyang convertible, ibang-iba ang kapaligiran. Naka-cross legs siyang nakaupo, nakatingin sa labas ng bintana, at bagama't tahimik siya, pinupuno ng presensya niya ang bawat pulgada ng sasakyan. Hindi lang iyon ang mabulaklak niyang amoy. Hindi, ito ay isang bagay sa kanyang aura na hindi pa matukoy ni tyler.

Ang puso ni Detective Zane ay kumabog sa kanyang dibdib habang ang makapangyarihang presensya ng babae ay yumakap sa kanyang kaluluwa, na ginawa itong isang bagay na hindi niya lubos na nakikilala-tulad ng isang plauta na nagpapaamo sa isang makamandag na ahas sa isang walang kapangyarihan, sumasayaw na hayop.

"Tingnan mo!" Napasigaw si Ellie at hinawakan ang manibela, inilipat ito sa kaliwa.

"Oh, fudge." Nagmamadali ang mga daliri ni Tyler upang pahusayin ang kanyang paggalaw.

Phew, sa tamang panahon. Muntik na silang matamaan ng roadblock. Paano niya ito hindi nakita?

Pagkabalik ng sasakyan sa lane nito, sinulyapan niya si Ellie.

Nakaupo siya ng nakatalikod, nakatutok ang mga mata sa kalsada. Mahusay, hindi siya maaaring magmukhang tenser. Nagtataka siguro siya kung bakit siya binigyan ng driver's license.

"I'm sorry, Ellie. Hindi ako ganito kakulit kapag nagmamaneho ako, dapat maniwala ka sa akin."

Tumango si Ellie. "Oo. Hindi mo isasapanganib ang buhay ng iyong anak tuwing umaga." Lumingon ito sa kanya, namumutla pa rin ang mukha sa excitement. "Alam mo, naaksidente ako minsan. Ito ay hindi isang karanasan na gusto kong ulitin. Sigurado ka bang ayaw mo akong magmaneho?"

Nakagat ni Tyler ang kanyang panloob na labi. Kaya't hindi lamang niya tinakot si Ellie, ipinaalala niya sa kanya ang isang bagay na kakila-kilabot. "I'm sorry kung ang kawalang-ingat ko ay nagdala ng ilang masamang alaala. nasaktan ka ba?"

"Hindi, hindi ako nasaktan. Wala ni isa sa amin, tanging sasakyan lang ang nasira. Sa palagay ko ay masuwerte kami."

"Kailan ba iyon?"

Napabuntong-hininga si Ellie. "Medyo matagal na ang nakalipas, actually. Nasa Cavite kami, tulad ng tuwing tag-araw. Palaging isinasara ng aking ama at ng aking ina ang kanilang restaurant para sa Abril, at inilipat kaming lahat sa Tagaytay.

Tag-init sa Tagaytay? Parang napakagandang pagkabata, mas kapana-panabik kaysa sa nangyari kay Tyler. "Kaya kasama mo ba ang iyong mga magulang nang mangyari ito?"

Bagama't patuloy siyang nakaharap sa kalsada, ayaw nang magkamali pa, mula sa gilid ng kanyang mga mata, nakita niyang namula si Ellie.

"Hindi, may kasama akong lalaki. Alam mo, isang adolescent crush na nagpapaisip sa iyo na magandang ideya na magmaneho kasama ang isang lalaki na walang lisensya."

Nabaluktot ang mga kalamnan sa leeg ni Tyler. Ang pagbanggit ni Ellie na may nararamdaman para sa isang lalaki ay bumagabag sa kanya.

Baliw ba siya? Hindi man ito lalaki, kundi isang batang lalaki. Si Ellie ay nene pa nang mangyari ito.

At hindi man lang niya negosyo ang nagustuhan o hindi ng kanyang yaya. Dapat lang niyang pakialaman na wala itong partikular na tao sa buhay niya ngayon. Kung hindi, hinding-hindi niya tatanggapin ang alok nito.

"Ah ganoon pala. Natutuwa akong lumaki ka sa edad na iyon at mas matalino kang pumili ng iyong driver."

Napaangat ang ulo ni Elliesa kanya. "Pwede ba? Muntik mo na kaming durugin sa barikada na iyon." Nang-aasar ang boses niya, pero mas pinabilis pa rin nito ang pagpintig ng puso ni Tyler.

"Ginawa ko, at pinagsisisihan ko ito. Hindi na mauulit."

Napangiti si Ellie. "Mabuti. Bibilhan kita ng double espresso, kung sakali."

"Sige, ihahatid kita sa alok na iyon, dahil dumating na tayo."

Ipinarada ni Tyler ang kotse sa labas ng lugar ng paaralan upang madali silang maglakad papunta sa coffee shop sa kanto nang hindi na kailangang dumaan sa mga security guard ng dalawang beses.

Paglabas nila, sinalubong sila ng init ng araw sa tanghali.

Inilagay ni Tyler ang isang kamay sa kanyang mga mata upang protektahan ang mga ito mula sa nakakasilaw na liwanag, at kasama ang isa, itinuro niya ang karatula, ang Chichi's Haven. "Hindi ko pa talaga nasubukan, ngunit ang mga nanay sa klase ni Austin ay nabighani sa lugar."

Pinihit ni Ellie ang kanyang mahabang buhok sa isang bun. "Basta naghahain sila ng normal na laki na espresso at hindi lang latte, okay lang ako." Ang kanyang mga daliri ay nagtrabaho sa kanyang mga buhok na may kakayahan ng isang salamangkero, at sa ilang segundo, ang maitim na mane na tumakip sa kanyang mga balikat ay nakaayos sa isang maayos na updo.

Pinagmasdan ni Tyler kung paano kumukulot ang ilang mga hibla ng buhok sa gilid ng kaniyang tainga. "Ito nababagay sa iyo."

Nagsalubong ang kilay ni Ellie. "Anong ibig mong sabihin?"

Napalunok si Tyler. Hindi siya dapat nagkomento sa hitsura niya. Pero tapos na, kaya nagkibit balikat na lang siya. "Ang bun, mukhang maganda sa iyo."

Ang kanyang mga pisngi ay may kulay rosas na kulay. "Salamat, sobrang init ngayon. Siguro kukuha ako ng iced coffee, pagkatapos ng lahat."