The Single Dad

KABANATA XXIII

  She flinched on his touch but then smiled. "Sorry, nahuli mo ako. I shouldn't react surprise when my boyfriend touched me. Isang matinding pagkakamali ang gawin ito sa harap ng hukom."

boyfriend?

Bakit ang paraan ng salitang ito na gumulong sa kanyang dila ay naghatid sa kanya sa kaguluhan ng magkasalungat na mga kaisipan? Ayaw na niyang maging boyfriend ng kahit na sino. It was all for show, and as Ellie had pointed out, they need to prepare to be convincing in the hearing.

Ibinagsak niya ang kanyang kamay sa tagiliran at pinaikot ito sa isang kamao. Nag-vibrate pa rin ang mga daliri niya matapos suklayin ang eleganteng arko ng earlobe niya. "So, in preparation for our role play...don you mind telling me the names of your siblings and your ang iba pang detalye tungkol sa iyo? Wala akong mga kapatid, ngunit ang iyong pamilya ay medyo marami. Dapat kong malaman kung sino sila."

Napakagat labi si Ellie pero tumango naman ito. "Oo, magandang ideya. Gusto mo bang isuot mo muna ang iyong shirt, siguro?" Itinuro niya ang puting T-shirt nito na nakatupi sa malapit na bench.

Tinaasan niya ito ng kilay. "Nakaka-distract ba ang hubad kong dibdib?"

Inilibot niya ang kanyang mga mata. "Hindi, pero baka sipunin ka."

Sipunin? Ang panahon ngayon ay mainit-init, tulad ng sa isang disyerto.

Pinasadahan siya nito ng mga kilay. Isang kulay ang kumalat mula sa kanyang leeg patungo sa kanyang mukha, na nagpapahiwatig na maaaring siya ay naapektuhan ng makita ang kanyang mga kalamnan.

Napangisi siya sa kaloob-looban sa naisip. Tila naapektuhan siya sa kanilang halikan kagabi, kahit na marahil ay hindi tulad ng dati. Gayunpaman, nakakaaliw malaman na hindi lang siya ang naging biktima ng kanilang chemistry.

Kinuha niya ang T-shirt niya at isinuot, saka ngumisi. "Mas mabuti?"

Tumango si Ellie. "Oo. Kaya gusto mong malaman ang higit pa tungkol sa aking pamilya? Ang mga pinsan ko ay sina Matthew at Blanca. Ang kanilang ama, ang aking tiyuhin, ay may isang pribadong kumpanya sa pagsisiyasat. Ang aking mga kamag-anak ay may maliit na filipino restaurant at isang bar. Ang aking kapatid na lalaki, si jordan ay talagang nagtatrabaho para sa aking tiyuhin. Lumipat ang kanyang mga mata sa bunton ng mga damo sa sahig. "Jordan...um, tinulungan akong hanapin ang iyong address, alam mo, noong dumating ako sa hindi umiiral na panayam sa trabaho."

Humalakhak si Tyler. Ang pagpapakuha ng kanyang kapatid na lalaki upang hanapin ang bahay ni Tyler? Wow, si Ellie ay tunay na maparaan at determinado tungkol sa kanyang mga layunin. Hindi niya napagtanto kung gaano kahalaga si Lincoln Academy sa kanya. Natutuwa siyang inalok niya ang kanyang endorsement.

Sumilip si Ellie sa kanya. "Sana hindi ka galit."

"Galit? Bakit ako magagalit? Ang trabaho ay bakante, ngunit hindi pa ako nagsimulang maghanap ng sinuman. At tulad ng sinabi ko, hindi ako sigurado na lahat ng tao ay magiging napakabait upang tanggapin ito."

Isang matamis na ngiti ang pinakita niya kay Ellie, umaasang ipinakita nito ang pasasalamat na naramdaman niya sa pagpayag nitong gawin ito, ngunit tinago nito ang kaduda-dudang damdaming kinikimkim niya para sa kanya.

Napakunot ang noo ni Ellie. "Mabuti. Sana lang matupad ko ang mga inaasahan mo."

Napalunok si Tyler, at bago niya maisarado ang pag-iisip, nawala na ito. "Nagagawa mo na, kahit sobra pa."

Nanlaki ang mga mata ni Ellie, ngunit sa kabutihang palad ay hindi siya nagtanong tungkol sa kahulugan ng kanyang mga salita. Ilang sandali pa ay umubo siya at saka nagpatuloy sa pagsasalaysay ng kanyang family tree. "So may kambal si Eric Jordan, si Ellysa actually. Graduating lang siya sa art school. Gumagawa siya ng mga sculpture."

Nilagay ni Tyler ang isang daliri sa kanyang baba. "Maghintay sandali—kaya sina Ellysa, Eric, at...Ellie?"

Namula si Ellie. "Yes, my mom has a thing for names starts with the letter E. Also, she loves to give meaningful names that she hope will bring a blessing for her children."

"So may ibig sabihin ba ang pangalan mo?"

"Ellie is a kinda a form of Ellen, which is of Hebrew origin and derives from Hebrew elements 'el' indicating 'god' and 'or' meaning light, implying that the words meant 'God is my light' or 'God is my candle.'. Something along those lines."

Itinagilid ni Tyler ang kanyang ulo, at ang kanyang tingin ay bumaba sa leeg ni Ellie kung saan ang kanyang porselana na kutis ay may linya na may ilang maselan na ugat. Ang kanyang balat ay nagsimulang pumipintig sa ilalim ng kanyang mga titig, kaya iniangat niya ang kanyang mga mata. Ayaw niyang mas lalo pa siyang makalampag, kahit na ang pinong pamumula ng pisngi ni Ellie ay lalong nagpaningkit sa kanyang mga mata.

Para ma-distract ang sarili na mawala muli ang kanyang focus, sinabi niya, "I think the the meaning of your name is quite beautiful. Halos karapat-dapat sa isang karakter mula sa minamahal na cartoon ni Austin."

Napatakip ng kamay si Ellie sa bibig, nanlaki ang mga mata nito na parang may naiisip lang.

Tinapunan niya ito ng nag-aalalang tingin. "Anong nangyari? May problema ba?"

Hindi siya sumagot, tumango lang siya.

Lumapit siya at inilagay ang isang kamay sa balikat niya. Ang manipis na tela ng kanyang blouse ay hindi sumasangga sa init ng kanyang katawan, at halos agad-agad itong tumagos sa kanyang palad, na nagpapadala ng kilig hanggang sa kanyang mga kalamnan sa leeg.

Lumingon siya sa kanya, nanlalaki ang mga mata sa takot. "Anong sasabihin ni Austin?"

Nanigas ang mga balikat ni Tyler. Alam niya kaagad kung ano ang pumasok sa kanya. Nag-aalala rin siya sa pagsisinungaling sa anak tungkol kay Ellie. Ngunit ito ang tanging paraan. Maaaring tanungin si Austin ng ilang social worker, at kailangan niyang kumbinsihin na ang kanyang ama at si Ellie ay isang tunay na mag-asawa.

Sinubukan niyang magplaster ng ngiti. "Magiging masaya siya. Sobrang gusto ka niya."

Mukhang hindi kumbinsido si Ellie. Napakunot ang noo niya. "Oo, pero paano naman pagkatapos? Pag nagbreak tayo? Ayokong isipin niya na katulad ako ng mga babaeng hindi maka-angkla."

Ang marinig ang mga salitang ito ay isang sampal sa mukha ni Tyler. Sinabi niya iyon kay Austin minsan, nang tanungin niya kung bakit sila iniwan ni Natalie. Dahil ayaw niyang pasanin ang kanyang anak ng katotohanan, naisip niya ang pangkalahatang karunungan na ito. Naalala pa ba ito ni Austin?

Ibinaba niya ang kamay na nakapatong pa rin sa balikat ni Ellie. "Sinabi ba sayo ni Austin ito?"

Tumango si Ellie. "Oo. Sa tingin niya, ang mga babae ay naghahanap ng bago at nababato sa mga gawain. Ngunit hindi lahat ng mga ito ay ginagawa. Hindi ko ito magagawa."