The Single Dad

KABANATA XVII

  Lumapit si Tyler at isinara ang pinto ng refrigerator sa likod ni Ellie. Habang ginagawa niya, ang buong katawan niya ay dumikit kay Ellie saglit, ngunit sa sandaling dumampi ang dibdib niya sa dibdib niya, napaatras na siya.

Isang bugso ng init ang sumalubong kay Ellie.

Siguro kailangan niyang pumunta at magpatingin sa doktor. Unang panginginig, at ngayon ang mga alon ng init. Masyado pa siyang bata para sa maagang pagsisimula ng menopause. Ngunit ang ilang hormonal imbalance ay kailangang itago sa likod ng kanyang mga awkward hot flashes. Hindi maaaring ang lapit ni Tyler ay nakasilaw sa kanya ng ganito.

She cleared her voice. "Kaya, gaya ng sinabi ko, pupunta na ako at..." Nagtama ang tingin niya kay Tyler, at humina ang boses niya.

Bakit siya nakatitig sa kanya ng nakakalokong ngiti?

Inilapit niya ang kanyang mga kamay sa kanyang pisngi. "Ano'ng nakakatawa? May dumi ba ako sa mukha?"

Umiling si Tyler. "Hindi Pasensya na. Iniisip ko lang na ang cute mo kapag nahihiya ka. Madalas kang magsalita, kaya nakakatuwang makita kang kulang sa salita."

Ang init ay dumaloy sa ulo ni Ellie, na nagpainit sa kanyang mga pisngi. "Hindi ako sigurado kung iyon ay isang papuri."

Ngumisi siya. "Oo, noon pa. Anyways, I can wait for you here kung gusto mo mag freshen up muna. Mainit pa ang pagkain, kaya huwag kang magmadali."

Napabuntong hininga si Ellie. "Bakit mo ako hihintayin?"

Itinuro ni Tyler ang mesa. "Para kumain. Hiniling ko kay Melda na magluto ng espesyal na welcome dinner para sa iyo. Hindi kami nagkaroon ng pagkakataong ipagdiwang ang pagsali mo sa aming pamilya."

Tumalon ang puso ni Ellie. Ito ba ay kamangha-manghang set-up para sa kanya? At gusto ni Tyler na kumain ng mag-isa kasama niya? Silang dalawa lang?

"Wow, it's..." Kinalikot niya ang earlobe niya. "Hindi ko alam ang sasabihin ko. Nag-organisa ka ba ng ganoong kasiya-siyang pagtanggap noong kinuha mo rin si Charles?"

Napabalikwas si Tyler at tumawa. "Hindi, hindi talaga."

Pinikit ni Ellie ang kanyang mga mata. Ano ang dahilan kung bakit gusto ni Tyler na mapag-isa ngayong gabi ng kasama siya? Naramdaman din kaya niya ang banayad na vibes sa pagitan nila? "So bakit ako?"

Tumigil sa pagtawa si Tyler, at nagtaas siya ng isang kilay. "Okay, so hindi ka madaling pakiusapan. Anyways, kung gusto mong malaman, I'm very grateful for what you're doing for us. Nais ko lang ipakita ang aking pagpapahalaga. Pero kung ikaw"—kumaway siya sa refrigerator—"mas gugustuhin mong magkaroon ng sandwich, pagkatapos ay kakainin ko na lang ang fish stew at chocolate truffle na ginawa ni Ate Melda. Mag-isa."

Napaawang ang bibig ni Ellie sa pagbanggit ng mga pagkaing nakahanda sa mesa. Bakit siya nag-aatubili na tanggapin ang regalo niya? Ito ay isang magandang kilos. Mas mahusay kaysa sa mga tiket sa sinehan.

Natatakot ba siya na kung kumain siya kasama niya, magiging mahirap na panatilihin ang paniniwala na ang kanyang malabo na sensasyon ay mga pisikal na reaksyon lamang nang walang anumang kahihinatnan?

Siya ay nagiging tanga. Siguradong ang usapan nila ni Austin ang gumugulo sa isip niya. Ito ay naglagay sa kanya sa kakaibang mood na biglang gusto ng isang pamilya. Ito ay kalokohan.

Ngumiti siya kay Tyler. "Hindi, huwag naman sana. Natutuwa akong kumain kasama ka. Nakakahiyang sayangin ang mga ganitong masasarap na pagkain. Isa pa, malamang magagalit sa akin si Ate Melda kapag hindi ko natikman ang pagkain niya."

Lumiwanag ang mukha ni Tyler. "Mabuti naman kung ganoon. Kailangan mo bang pumunta sa iyong silid at magpalit, o maaari ko bang ihain kaagad ang pagkain?"

Labag sa kanyang kalooban, lumubog ang mga mata ni Ellie sa dibdib ni Tyler. Ang puting kamiseta na ito ay talagang nagpamukha sa kanya. Napakurap-kurap siya sa sarili niyang damit at napangiwi. Ang kanyang T-shirt ay may tuyong play-dough na dumikit dito at mga dumi mula sa hapunan ni Austin.

Marahil ang pagbibihis ay hindi isang masamang ideya.

"Gusto kong mabilis na magbihis muna ng iba kung ayos lang sa iyo."

Kumindat si Tyler. "Sure, take your time lang. Ako na ang magbubukas ng alak para sa atin."

Naglakad si Ellie sa pintuan bago pa naisipan ni Tyler na buksan muli ang refrigerator kasama niya sa daan. Ito ay sapat na upang hayaan ang kanyang katawan na lumapit sa kanya nang ganoon kalapit. Anumang iba pang intimate contact ay magtatakda ng maling tono para sa hapunan na ito. At least para sa kanya.

Nagmamadali siyang umakyat sa kanyang kwarto at huminto sa harap ng kanyang wardrobe. Ano ang dapat niyang isuot?

Ang kanyang mga mata ay huminto sa isang walang manggas, asul na damit na sutla. Alam niyang pinaganda nito ang kanyang pigura sa lahat ng tamang lugar. Sobra na ba ito?

Hindi, tiyak na hindi. Napakaganda ng pagkakaayos ng hapunan, at mukhang eleganteng si Tyler sa kanyang damit. Ang pinakamaliit na magagawa niya ay parangalan ang mga pagsisikap nila ni Melda sa pamamagitan ng pagbibihis ng maganda.

Hindi niya ito ginagawa para magmukhang kaakit-akit kay Tyler. Isa lang naman itong thank you dinner, kung tutuusin. Parang hindi siya magpo-propose sa kanya o ano pa man.

**********

Ni-refill ni Tyler ang baso ni Ellie. Pilit niyang tinuon ang atensyon sa ginagawa, ngunit mahirap. Ang kanyang mga mata ay patuloy na gumagala pabalik kay Ellie na para bang inaakit nito ang kanyang tingin sa kanya gamit ang isang napakalakas na magnetic force.

Siguro hindi siya dapat nagmungkahi na magbago siya. Hindi naman sa masama ang tingin niya sa batik-batik na T-shirt na iyon. Ngunit ang paraan ng pagyakap sa kanya ng damit na ito ng kulay asul ay isang krimen. Binigyang-diin ng mga strap ang marupok na balikat at ang malalambot na arko na tumatakbo patungo sa kanyang cleavage... Mas mabuting huwag na lang isipin iyon.

Inabot niya ang baso kay Ellie, at ngumiti ito habang kinukuha iyon. "Salamat."

Maging ang boses niya ay mas kaakit akit kaysa karaniwan. O ang bubbly drink lang ang pumupuno sa ulo niya ng pagkahilo? Oo, dapat iyon iyon.

Napalunok siya ng mapagtanto niyang malpit na sila sa dessert, at hindi pa niya nagawang sabihin ang kanyang alok.

Paano niya dapat lapitan ang paksa?

Humigop si Ellie sa baso niya at bumuntong-hininga. "Ah, ito ay masarap. Ito ba ay Chardonnay?" Lumapit siya kay Tyler para suriin ang label ng bote.

Ang kanyang maselan na pabango ay sinalakay ang mga sentido ni Tyler, at ang kanyang kaloob-looban ay nagsimulang tumibok sa isang nakatagong pananabik na yumuko at suminghot sa kanyang balat.