Сонячний корт/The Sunshine Court

Розділ третій

Джеремі
Джеремі Нокс саме зав'язував шнурки, коли до роздягальні вбігла захекана Боббі. Першокурсниця завжди виглядала до смішного крихітною поруч з "Троянцями", коли вони виходили на поле, але сьогодні її розміри зіграли їй на руку, оскільки їй довелося обминути півдюжини людей, щоб знайти капітана Університету штату Каліфорнія. Джеремі побачив вираз її обличчя, коли вона поспішала до нього, і здогадався, яку новину вона йому принесла. Це змусило його посміхнутися, коли він нахилився до своєї роботи. "Пора", - сказала вона, як тільки підійшла до нього. Вона швидко присіла навпочіпки і сильно штовхнула його гомілковостопні щитки. Переконавшись, що вони не рухаються, вона знову стала на одну ногу і подивилася на нього. Радість в її очах могла бути від того, що Троянці з Університету штату Каліфорнія запланували на сьогоднішній вечір, але так само ймовірно, що це було хвилювання від того, що вона була першою з трьох помічників Троянців, які дісталися до нього. Джеремі ставив на останнього, оскільки Антоніо також швидко наближався до нього. "Охорона каже, що вони скоро повернуться до внутрішнього двору". Тоні зупинився біля неї і роздратовано погладив її по маківці. "Як ти взагалі мене тут перемогла? Я буквально був з тренером Реманном, коли надійшов виклик". Боббі підняла руку, і Тоні легко поставив її на ноги, коли вона пояснила: "Я почула, як у охоронця спрацювала рація. Йому довелося впустити мене назад, тому що мої руки були зайняті...", - сказала вона, виглядаючи враженою. "О, ні. Лід". Вона пішла назад тим же шляхом, яким прийшла, залишивши Тоні тяжко зітхати. За мить він оговтався настільки, що послав Джеремі погляд убік. "Ти впевнений щодо цього? Точно, точно? Тому що, якщо ніхто інший ще не знає, ніхто не може змусити тебе зробити це. У тебе є час, щоб передумати". "Нам це потрібно більше, ніж їм", - сказав Джеремі. "Ми впевнені". Тоні погодився з цим без подальших аргументів і озирнувся. "Набіль?" "Він скоро вийде", - сказав Джеремі, і Тоні погодився з цим легким кивком. Набіль мав спуститися до корту останнім, оскільки він не міг зібратися з думками лише після молитви. Кілька місяців тому Тоні взяв за звичку чекати на нього, пропонуючи другу пару рук, щоб надолужити згаяний час. "Подивіться, чи не принесе хтось мої рукавички і шолом на лавку? Я піду привітаюся з нашими відвідувачами". "Звичайно, - пообіцяв Тоні. "Я дам знати Енджі, як тільки побачу її". Джеремі попрямував до виходу повз ряд дилерів. Себастьян Мур і Мін Цай збуджено розмовляли, закінчуючи роботу зі своїм спорядженням, але оскільки Ксав'єр був на периферії розмови, було легко привернути його увагу легким дотиком до його ліктя. Джеремі нахилив голову в бік майданчика і сказав: "Я йду. Зустрінемося у внутрішньому дворі". Віце-капітан "Троянців" серйозно кивнув головою, що зовсім не в'язалося з його легким: "Передавай привіт своєму фанату". "Нашому фанату", - зі сміхом нагадав йому Джеремі, знову рушаючи з місця. Він знайшов нічний список гравців там, де залишив його, прикріплений до стіни біля виходу з роздягальні, і зняв його на шляху до внутрішнього корту. Оглушливий хаос заповнених трибун був знайомою і хвилюючою вагою, що підштовхувала його вперед і примушувала дивитися на корт. До подачі залишалося тридцять хвилин, але Джеремі вже знав, що сьогоднішній вечір буде чудовим. Чемпіонат виявив найкращих і найзапекліших суперників, і шанс зіграти з незнайомою командою був рідкісним викликом, якого команда прагнула. Сьогоднішній експеримент був вишенькою на торті, безцінним досвідом, незалежно від того, як він закінчився. Джеремі нарешті дістався гостьової частини стадіону, і вигляд "Лисів штату Пальметто", що зібралися на лавках, трохи вибив його з п'янкої радості. Він знав, що "Лиси" маленькі, але бачити їх по телевізору і читати імена на папері - ніщо в порівнянні з тим, щоб побачити їх на власні очі. У троянців було стільки ж нападників, скільки у "Лисів" було тіл у всій їхній лінії. Було моторошно думати про те, що ERC підписався під ними. Ходили чутки, що в наступному сезоні вони збираються переглянути правило розміру, але Джеремі не збирався затримувати дихання. Тренер Девід Ваймак стояв збоку, між Джеремі та "Лисами", але Кевін Дей швидко помітив Джеремі і підійшов до свого тренера. Настрій Джеремі одразу ж покращився, і він привітав їх обох яскравою посмішкою. Рукостискання Ваймака було міцним, а обличчя - добрим; Джеремі одразу сподобався тренер. "Тренере Ваймак, ласкаво просимо до Сокаля. Ми раді приймати вас сьогодні ввечері. Кевіне, ти божевільний дурень", - сказав він і поплескав Кевіна по плечу. "Ти не перестаєш дивувати. Здається, тобі подобаються суперечливі команди, але ця мені подобається набагато більше, ніж попередня". Кевін відмахнувся. "Вони в кращому випадку посередні, але з ними легше ладнати". "Все той же старий Кевін, такий же невблаганний і неприємний, як завжди", - Джеремі сказав без жодного осуду. "Деякі речі ніколи не змінюються, хм? Дещо змінюється.- сказав Кевін." Вони зустрічалися на майданчику лише під час чемпіонатів, оскільки Едгар Аллан та Університет штату Каліфорнія грали в різних кінцях країни, але до того, як Кевін перевівся з "Воронів", вони принаймні надсилали одне одному спорадичні смс в ігрові вечори.
Потім Кевін відключив свій номер і зник з лиця планети, і Джеремі довелося дізнатися через кілька тижнів після того, що Кевін втратив руку в результаті жорстокого нещасного випадку на лижах. Він надіслав довгий і щирий лист зі співчуттям і підтримкою до штату Пальметто, сподіваючись на відповідь, але не сприйняв її на свій рахунок, коли вона так і не надійшла. Кевін втратив Ексі того ж року, коли підписав контракт з національною збірною; звісно, йому потрібно було вийти зі складу і змиритися з травмою. Джеремі не впорався б з цим краще. Думки про те, що є щось більше, було достатньо, щоб вивернути серце Джеремі навиворіт, і він не міг не запитати. "Говорячи про твою останню команду, ти наробив багато галасу тим, що сказав два тижні тому. Про твою руку, я маю на увазі, і про те, що це, можливо, не було нещасним випадком". Кевін мовчав так довго, що Джеремі подумав, що не дочекається відповіді. Можливо, їхня дружба була лише спогадом про те, що було колись, і Кевін не хотів йому довіряти? Але тут Кевін покликав його за собою і сказав: "У мене є для тебе місце на задньому сидінні. У тебе є місце у складі на наступний рік?" Джеремі не пропустив погляд, який Ваймак послав Кевіну: гострий, але не стривожений. Спантеличений, Джеремі пішов за Кевіном, поки вони не опинилися поза зоною чутності решти команди. Кевін подивився на натовп, вивчаючи його відстороненим поглядом. Вимірявши рівень шуму, Джеремі міг би здогадатися, але він відмовлявся в це вірити. Якими секретами міг поділитися Кевін, щоб виправдати такий рівень обережності? "Кевіне?" запитав Джеремі. "Поговори зі мною. "Мені потрібно, щоб ти взяв "Жана", - сказав Кевін і запізніло додав: "Моро". Джеремі відкрив рота, закрив його і спробував ще раз. "Що ти хочеш, щоб я зробив?" Кевін нарешті приділив Джеремі всю свою увагу, і вираз його обличчя був смертельно серйозним. Едгар Аллан ще не може оголосити про це, але його виключили зі складу "Воронів". "Ворони" завдали йому болю", - сказав він, і у Джеремі виникла швидкоплинна і дурна підозра, що це було применшенням. Можливо, не така вже й дурна, бо Кевін пояснив: "Це мало бути звичайне знущання, щоб випустити пару, але все вийшло з-під контролю. Він вибув з гри до кінця сезону". На мить Джеремі не чув натовпу. "Ти ж не жартуєш? Все було настільки погано?" Кевін подивився повз нього і просто сказав: "Так". Джеремі наполовину очікував, що він продовжить розповідь, і був майже радий, що цього не сталося. Він бачив багато сторін Кевіна, включаючи хльостку діву, яку він приховував від преси, але він ніколи не бачив Кевіна таким збентеженим і тихим. Думки Джеремі безперешкодно повернулися до питання, з якого почалася ця жахлива розмова, і він відчув, що йому стало погано. Якщо Жан Моро був усунутий з майданчика через дідівщину, то скільки правди було в уїдливому коментарі Кевіна про його руку? Ворони славилися своєю жорстокістю, але чи міг Джеремі повірити, що вони можуть завдати шкоди своїм зірковим гравцям? "Він дуже хороший, - сказав Кевін, - він заслуговує грати за команду Великої трійки". Джеремі знав про Жана, хоча ніколи не зустрічався з ним особисто. Неможливо було не помітити сіроокого француза з жирним номером на обличчі. Він був у складі, коли USC та Едгар Аллан зустрічалися минулого та позаминулого року, але він починав на іншій половині поля, і Джеремі ніколи не доводилося мати справу з ним на майданчику. Джеремі не сумнівався, що він був феноменальним, якщо він був Вороном і одним з так званих Королівських ідеальних гравців, але в Каліфорнії хорошого було недостатньо, щоб вирізати його. Кевін сприйняв його мовчання за відмову і сказав: "Але якщо у вас немає для нього місця..." "Не те, щоб немає", - відповів Джеремі, хоча й не був цілком упевнений, що це правда. Цього року вони мали трьох п'ятирічних беклайнерів, а тренер Реманн підписав лише двох, щоб замінити їх. "Я не знаю його статистику, але оскільки ти ручаєшся за нього, не виглядаючи при цьому кислим, то я знаю, що він, мабуть, талановитий. Просто він Ворон, а ми..." Він безпорадно махнув рукою на трибуни. "Чи впишеться він сюди?" "Він не грав чесно вже багато років, - зізнався Кевін, - але він знає, як виконувати накази. Якщо ти скажеш йому підкоритися, він підкориться". "Буквально найнезграбніший спосіб, яким ти міг би це сформулювати", - сказав Джеремі. Він хотів розрядити обстановку, але Кевін лише знизав плечима і сказав: "Ти зрозумієш, коли зустрінешся з ним". Джеремі замислився, але що він міг сказати? Кевін просив його про допомогу. Яким би він був другом чи троянцем, якби не зміг виконати це прохання? "Я не можу обіцяти, що це "так", не поговоривши з моїми тренерами, але від мене це "так", - сказав він. "Я обговорю це з ними сьогодні ввечері, коли всі підуть додому. Можливо, ти не забудеш залишити мені свій новий номер, щоб я міг повідомити тобі хороші новини". Кевін посміхнувся, повільно і задоволено. Джеремі міцно стиснув його плече у відповідь і підняв свій список. "Тепер, коли ви перевернули мої очікування на цей вечір, дозвольте мені відплатити вам тим же. У мене є сюрприз для вашої команди"."Вони повернулися до Лисів, які намагалися зробити вигляд, що не спостерігали за парою весь час, поки їх не було, Джеремі знову зупинився перед тренером Вайаком і простягнув свій папірець "наш склад", - сказав він, коли Ваймак розгорнув його і переглянув.
"Знаю, що вже пізно, але ми намагалися уникнути якомога більшої негативної реакції". "Негативної реакції?" - перепитала одна з Лисиць. Ваймак передав їй список, щоб вона могла його побачити. "Твій жаль трохи недоречний", - сказав він Джеремі. "Скажи тренеру Реману, що нам не потрібні подачки". "Це не жалість, - сказав Джеремі. "Ми робимо це для себе, а не для тебе. Ваш цьогорічний успіх змусив нас переосмислити все про те, як ми граємо. Чи ми другі, тому що ми талановиті, чи тому що у нас двадцять вісім чоловік у складі? Чи ми достатньо хороші як особистості, щоб протистояти вам? Ми маємо знати". Кевін вихопив папір у свого товариша по команді так швидко, що мало не порвав його. Один з інших гравців вискочив йому на плече, щоб подивитися. Джеремі не міг розгледіти свій номер через Кевіна, але йому це й не було потрібно. Найвищим у складі "Лисів" був Бойд, беклайнер. Шанси на те, що Бойд буде його партнером на майданчику, здавалися досить високими, тому Джеремі оцінював його якомога непомітніше. Більшість беклайнерів, з якими йому доводилося грати, були кремезними, навченими перекидати нападників і відкидати їх тілом з дороги. Зріст Бойда був рідкісним викликом, і одна лише думка про це змушувала Джеремі знову дзижчати від радості. "Тут лише дев'ять прізвищ, - нарешті сказав Бойд для тих, хто не бачив. "Два воротарі, три захисники, два півзахиснии, два нападники", - погодився Джеремі. "З цими цифрами ви вже далеко просунулися. Настав час подивитися, як ми впораємося з цією ситуацією. Я схвильований. Ніхто з нас ще ніколи не грав повноцінної гри. Чорт забирай, більшість з нас навіть не грає повні тайми. Ми не мусимо, бо цифри завжди на нашу користь". "І ти назвав мене божевільним дурнем", - сказав Кевін. "Ви програєте сьогодні, якщо будете так грати". Він сказав це так, наче це був загальноприйнятий факт, і те, що Кевін так вірить у "Лисів", змусило Джеремі посміхнутися так сильно, що у нього заболіло обличчя. "Можливо. А може, й ні. У будь-якому випадку буде весело, правда? Я не пам'ятаю, коли востаннє був так налаштований на гру. Поглянь на це." Він простягнув руки, ніби вони могли якимось чином побачити, наскільки невпевниним він себе почуває з таким великим очікуванням, що б'ється в його грудях. Він міг би ще багато чого сказати, але Боббі стояв у кутку майданчика і махав рукою, щоб привернути його увагу. Він запізнювався на свою сторону, тому обмежився лише словами: "Принесіть його, Лиси,, і ми теж принесемо його". Це були сміливі слова, і він анітрохи не шкодував про них, але коли Джеремі спіткнувся на половині другого тайму, йому в голові закрутилася думка, що треба було б попросити Лисів про пощаду. Він обережно вдарив кулаком у рукавичці по стегну, сподіваючись відчути щось інше, окрім дезорієнтуючого оніміння, і дозволив тренеру Ваймаку відвести його на лавку запасних. Більшість гравців "Троянців" стояли пліч-о-пліч уздовж стіни, досить далеко, щоб не заважати суддям, але достатньо близько, щоб спостерігати за видовищем, яке розгорталося перед їхніми очима. Лава запасних була прибережена для сьогоднішніх жертовних гравців, і Джеремі ще ніколи не був такий радий сісти на неї. Він відсидів весь перший тайм, щоб Ананья зміг замінити Набіля. У цьому таймі настала його черга рятувати. Він намацав шолом, але йому не вистачило координації, щоб розстебнути ремені. За мить Тоні опинився перед ним, замінивши його, і Джеремі з полегшенням зітхнув, опустивши руки на коліна. "Як вони досі йдуть?" - здивовано запитав він. Джеремі не знав, чи це була повага, чи добродушний страх стукав у його скронях. Так чи інакше, він не міг відвести погляд від корту достатньо довго, щоб допомогти Тоні з рукавичками. Відповідь була очевидною: "Лиси" перейшли до такого стилю гри багато років тому через відмову Ваймака виставляти велику команду. Втрата Сета Гордона на початку року була трагічною, але єдина різниця в їхній грі полягала в тому, куди виходили запасні гравці. Тренер Ваймак, ймовірно, пристосував увесь режим тренувань до наполегливості, виховуючи своїх "Лисів" так, щоб вони могли протистояти будь-чому, що б їм не кидали. Кожна інша команда зосереджувалася на коротких, швидкісних змінах, щоб виправдати розмір складу. Лисам було вигідно зустрітися з троянцями на їхніх умовах: вони грали чистіше, ніж троянці зазвичай бачили від своїх опонентів, перевіряючи тіла та ключки, коли це було потрібно, але лише з достатньою силою, щоб виграти протистояння. Їхні сили та енергія були краще зарезервовані для утримання позиції на майданчику, і коли троянці починали вимахувати прапорцями та спотикатися, Лиси використовували ці резерви, щоб обійти їх. Джеремі хотів бачити все одразу, і він знав, що дивитиметься і передивлятиметься цю гру тижнями, щоб побачити кожен кут. "Тобі потрібно розім'ятися", - сказав тренер Лісінскі позаду нього. "Я не знаю, чи зможу знову встати", - відповів Джеремі. "Я вірю в тебе", - несимпатично відповіла вона. Джеремі застогнав і дозволив Тоні підняти себе на ноги.
Боббі заскочив до неї, коли розминався і крокував, щоб вона могла налити йому випити. Джеремі спробував ковтнути не відволікаючись від гри, але він все одно ледь не пропустив, коли Ніл Джостен забив гол. Після цього "Лиси" вийшли вперед за двадцять хвилин до кінця гри. Другий тайм вони розпочали з відставанням у три голи за рахунку чотири-сім. Тепер їх було десять проти дев'яти. Джеремі шкутильгав по всьому майданчику позаду своєї команди. Шейн Рід, як і очікувалося, був у кінці лінії. Він стояв у воротах протягом першого тайму, а тепер похмуро спостерігав, як Лайла отримала коротший кінець палиці. Джеремі не міг пригадати, коли востаннє хтось закидав Лайлі більше п'яти м'ячів. Тепер вона пропустила шість, а до кінця гри залишалася ще майже половина періоду. "Вони не можуть її захистити, - сказав Шейн. "Я впевнений, що почую про це пізніше", - сказав Джеремі. "Як і вони", - відповів Шейн з натяком на посмішку, яка швидко зникла, - "Але вона погодилася, незважаючи на те, що знала найбільш вірогідний результат, тому вона не може приймати це на свій рахунок". Джеремі знав, що вона все одно це зробить, але вона прибере цю провину на себе, незважаючи на те, що сиділа в перших рядах своєї лінії оборони, яка розвалювалася. Вони були надто виснажені, щоб врятувати її, в кращому випадку бігли на останніх силах. Лайла була дуже хороша, але вона не могла самостійно закрити ворота. Коли "Лиси" забили ще раз всього через п'ять хвилин, Кет підбігла до неї, щоб міцно і коротко обійняти. Лайла м'яко стукнула їхні шоломи, відмовляючись від вибачень, і відправила її назад на вихідне місце разом з Нілом. "Лиси" швидко забили ще один м'яч. Джеремі хотів поглянути на годинник і подивитися, скільки часу залишилося і скільки ще доведеться страждати його троянцям, але він не міг відірвати очей від майданчика. Ксав'єр спіткнувся, коли виконував наступну подачу, і Лис, що охороняв його, підняв його на ноги, перш ніж побігти за м'ячем. Це був простий жест, але він так зачепив Джеремі, що він майже забув, наскільки він втомився і страждав від болю. Коли "Лиси" забили ще один м'яч в останні дві хвилини гри, і рахунок став тринадцять проти дев'яти, Джеремі міг тільки сміятися. "У нас попереду стільки роботи, - сказав він. "Відтепер тренування будуть болючими". Нарешті пролунав фінальний дзвінок, і це було схоже на спостереження за тим, як руйнується доміно. Троянці один за одним падали на майданчик, надто виснажені, щоб встояти на ногах, коли вони нарешті могли припинити рухатися. Бойд підхопив Набіля, наче той нічого не важив, пропонуючи себе як милицю, а дилер у центрі корту присів навпочіпки, щоб поговорити з Ксав'єром. Коді махнув рукою Кевіну, вважаючи за краще залишитися там, де вони впали, але Ніл схопив Кет, перш ніж вона встигла вдаритися обличчям об тверду підлогу. Вона трималася за нього щосили, поки їх не наздогнала Лайла. Ніл міг вільно приєднатися до святкування своєї команди на половині майданчика, і він біг до них так, ніби не провів дев'яносто хвилин, бігаючи на повну силу через увесь світ. Джеремі покликав решту "троянців" на майданчик для швидкого рукостискання. Кевін приклеїв до своєї ракетки шматок паперу, і коли Джеремі наздогнав його, він смикнув її, щоб звільнити. Папірець одразу ж спробував згорнутися знову, але Джеремі розгорнув його і побачив два телефонні номери, надряпані акуратним шрифтом: Кевіна та Жана. "Я буду на зв'язку", - пообіцяв Джеремі, а потім йому довелося продовжити рух лінії. Було багато відпочилих троянців, які могли допомогти своїм товаришам по команді повернутися до роздягалень, тому тренери залишилися, щоб обмінятися кількома короткими зауваженнями, поки Енджі, Тоні і Боббі поспіхом збирали стійки для ключок і всі викинуті пляшки. Джеремі був виснажений до кісток, але не настільки, щоб не помітити, що трибуни порожні, і, безумовно, не надто втомлений, щоб кидати швидкі погляди на своїх товаришів по команді і спостерігати за їхньою реакцією. Дехто з них дивився далеко звідси, оскільки їм потрібен був час, щоб обміркувати те, що сталося, ті, хто був на майданчику, були надто втомлені, щоб розчаруватися, а решта балансували між терпінням і цікавістю. Ніхто не говорив, поки вони не опинилися в роздягальні подалі від сторонніх очей, і тоді Ксав'єр по черзі подивився на кожного з п'ятикурсників. Ці шестеро були першими, до кого звернулися з цією ідеєю, оскільки це був їхній останній шанс здобути чемпіонський титул. Джеремі пишався ними за те, що вони першими погодилися, навіть якщо їхні міркування були фаталістичними: незалежно від того, чи вилетять вони у півфіналі, чи у фіналі, вони не пройдуть Едгара Аллана, коли це має найбільше значення. Вони витратили роки на спроби і невдачі; у них просто не було того, що потрібно, щоб перемогти "Воронів" у чесній боротьбі. Якщо сьогоднішня азартна гра означала, що "Троянці" стануть кращими, то варто було ризикнути прикрою поразкою. "Усе гаразд?" запитав Ксаверій. "Зроби так, щоб це щось означало, і ми будемо в порядку", - відповів Ренальдо. "Будемо", - сказав Джеремі, бо він мусив у це вірити. Вони вже здалися, але він не міг. У нього залишався лише один рік, і він відмовився завершити свою кар'єру в NCAA без жодного титулу. Тоді прибули чотири тренери "Троянців" на чолі з головним тренером Джеймсом Реманном. Троянці вичікувально розсілися, а він обвів їх усіх незбагненним поглядом. Перш за все, дякую вам усім за те, що мали силу духу і стриманість, щоб прийняти сьогоднішній виклик. Це стосується і тих, кому не дозволили грати; Якщо мені було нелегко дивитися на це, я знаю, що вам було не легше. Для тих, хто був на майданчику: нехай це був не найкращий наш виступ, але, зважаючи на обставини, я пишаюся тим, що ви зробили. "Візьміть ці вихідні, щоб відпочити і відновитися, тому що наступного тижня ми не можемо дозволити собі нічого стримувати. Ми почекаємо з розбиттям сьогоднішньої гри до обіду понеділка, оскільки дехто з вас вже засинає", - він кинув спантеличений погляд на Кота, який, притулившись до Лайли, тихенько хропів. "У понеділок вранці ми, як завжди, у фітнес-центрі. Хтось хоче сказати сьогодні щось таке, що не може почекати до наступного тижня?" Джеремі підняв руку. "Я багато чого хочу сказати", - сказав він, грайливо ігноруючи те, як Ананія вдавала шок. "Заради всіх я почекаю, але мені дуже, дуже потрібно поговорити з тобою і тренером Хіменесом сьогодні ввечері, якщо у вас знайдеться кілька хвилин". Хіменес кивнув, коли Реманн подивився на нього, і тоді Реманн сказав: "Ви з Шейном будете працювати з пресою. Після цього і після того, як ви встигнете помитися, приходьте до нас. Ми будемо чекати". Джеремі волів би ніколи більше не вставати, але як капітан "Троянців" він був зобов'язаний зустрітися з пресою і захистити свою команду від несподіваної поразки. Він повів Шейна назад на внутрішній корт. Інтерв'ю насправді були найлегшою частиною ігрового вечора, оскільки сценарій "Троянців" був невблаганним і передбачуваним. Було легко пишатися зусиллями своєї команди, а ще легше хвалити нелюдську стійкість "Лисів". Це була правда, навіть якщо не вся. Неминучі частини мали б почекати, поки тренери не зберуть їх у понеділок, розділивши на напад і захист, щоб переглянути ігри. Поразка - це все одно поразка, навіть якщо ніхто з них не хотів би діяти по-іншому сьогодні. Їм доведеться пережити це розчарування там, де їх ніхто не побачить. Лайла ще довго в наступному сезоні мучитиметься через те, що у неї була найгірша зміна за кількістю забитих м'ячів в історії Університету США. "Ніл Джостен сказав це минулої осені, чи не так?" сказав Шейн у мікрофон, продовжуючи з того місця, на якому зупинився Джеремі, щоб Джеремі зміг перевести подих від усмішок і похвал. "Легко бути найкращим, коли ти можеш закидати цифрами будь-яку проблему, з якою стикаєшся. Ми дуже хотіли побачити, якими ми були, коли у нас не було цього". "Це було найвеселіше, що я мав за останні місяці, - сказав Джеремі, - але якщо ви вибачите нам за те, що ми вичерпали себе, то ми абсолютно виснажені". "Звичайно", - сказав чоловік, слухняно відводячи мікрофон від їхніх облич. "Спасибі, що завітали поговорити з нами, і обов'язково відпочиньте трохи. Ми всі вболіватимемо за вас наступного тижня". "Дякую!" сказав Джеремі і пішов за Шейном назад до роздягальні. Душ був таким приємним для його втомленого тіла, що він залишився б там на всю ніч, якби тренери не чекали на його пояснення. Джеремі помахав Шейну на прощання, коли той виходив, а потім пішов бічним коридором туди, де були двері тренерів. Лісінські був тренером "троянців" з фізпідготовки, тоді як Вайт відповідав за напад, а Хіменес - за захист. Треті двері були відчинені, але кімната була порожня, і Джеремі побачив Хіменеса, який сидів за столом Ремана в останньому кабінеті. Вони сказали "Троянцям", що розберуть гру в понеділок, але Джеремі не здивувався, побачивши, що вони вже переглядають свої записи. "Тренере, тренере", - привітався Джеремі і сів на місце, коли Реманн вказав йому на нього. Реманн натягнув блокнот поверх їхньої роботи: не для того, щоб приховати його від Джеремі, але щоб він не відволікав жодного з тренерів від потенційної проблеми, з якою Джеремі приніс їм свої записи. Джеремі склав руки на колінах і покрутив великі пальці, намагаючись зрозуміти, з чого почати. На початку, сказав він собі і розправив плечі. "У мене до тебе величезне прохання. Хитрість початку суботи на правильній нозі полягала в тому, щоб вийти з дому якомога раніше. Він давно зрозумів, що ніколи не прокидатиметься першим, але Джеремі мав тиху теорію, що Вільям Хантер ніколи не спав. Можливо, його батьки платили дворецькому, щоб той не спав цілодобово. Так чи інакше, він не здивувався, коли о п'ятій ранку прослизнув на кухню і побачив повну дорожню кружку, вже відставлену для нього. Джеремі скорчив гримасу на Вільяма, який не став сприймати це на свій рахунок і відпив зі свого горнятка. "Рано навіть для тебе", - сказав Вільям, не пояснюючи, звідки він знав, що Джеремі вже прокинувся, - "Багато роботи", - ухильно відповів Джеремі. "Є щось, що я повинен знати перед тим, як піду?" "Вечеря запланована на сьому. Зважаючи на те, як Брайсон вчора приїхав до міста на благодійний вечір, від тебе чекають, що ти з'явишся на ньому". Джеремі здригнувся. "Це було на вихідних?" Спокійний погляд Вільяма був занадто обізнаним, щоб викликати співчуття. Джеремі нервово провів рукою по волоссю, відводячи погляд. Він витратив роки, сперечаючись проти таких заходів, оскільки не мав жодного стосунку до батька свого вітчима, але його мати відмовлялася зрушити з місця. Якщо конгресмену потрібна була ідеальна сім'я для фотосесій, сім'я Ноксів була зобов'язана причепуритися і яскраво посміхатися перед виснажливою кількістю камер. "Так, я мав би краще стежити за цим, я знаю. Але в мене справді є справи, про які треба подбати сьогодні вранці, тож якщо вони запитають, куди я пішов..." "Я скажу містеру Вілширу, що ти повернешся до шостої, - закінчив за нього Вільям. "Спробуй до того часу розважитися. "Що б я без тебе робив?" "Що б ви всі робили?" Вільям повернувся, як завжди, за ранковою газетою. Знаючи, що Брайсон вдома, Джеремі вислизнув через бічні двері. Кімната його старшого брата була прямо над фойє, а Брайсон більшу частину року навчався в Єлі за східним часом. Існувала велика ймовірність того, що він вже прокинувся, і ще більша ймовірність того, що його присутність була причиною того, що Вільям вже заступив на годинник. Джеремі волів би піти без ключів, аніж ризикувати конфронтацією так рано вранці. Він був надто втомлений і роздратований, щоб пройти через це. Він вийшов з району, перш ніж викликати таксі. Йому пообіцяли під'їхати за десять хвилин, і Джеремі став на тротуарі потягувати каву, поки чекав. Джеремі перевірив годинник на телефоні, вирішив, що на східному узбережжі, мабуть, ще досить рано, і якщо він зателефонує зараз, це вважатиметься неввічливістю, і замість цього налаштувався на довгу розмову з водієм. Кав'ярня, що знаходилася ближче до місця проживання Лайли та Кет, не відкривалася до шостої, тому Джеремі обрав кав'ярню на схід від кампусу, яка відчиняла двері о пів на п'яту ранку. Незважаючи на годину і день, там вже було четверо людей: один у дальньому кутку, який стукав по ноутбуку, пара, яка розглядала карту, сперечаючись про зміни в маршруті їхнього перебування в Лос-Анджелесі в останню хвилину, і виснажений чоловік за прилавком, який просив, будь ласка, просто випити чашку гарячої води. Джеремі ввічливо тримався на відстані, поки чоловік не відійшов до свого столика біля дальньої стіни. По дорозі він випив свою каву, але, схоже, це не допомогло. "Досить кофеїну, я побачу звукові хвилі", - наказав він і купив сніданок, а також подарункову картку. Квитанцію він поклав до гаманця на блискавці, щоб потім прикріпити до справи; завжди краще мати паперовий слід, коли маєш справу з маминим бухгалтером. Поки його еспресо тягнулися, а сендвіч розігрівався, Джеремі відніс подарункову картку відвідувачеві, який прийшов раніше. "Доброго ранку, - сказав він, підійшовши ближче. "Вибачте, що турбую вас, але я думаю, що ви впустили це туди? Я бачив це на підлозі". "Так", - відповів чоловік, негайно простягаючи руку. "Дякую. Я навіть не помітив". "Без проблем", - сказав Джеремі і повернувся назад, щоб забрати свої речі. Другий чоловік зачекав, поки Джеремі забере свою їжу та напої з підносу, а потім підійшов до каси і попросив касира перевірити баланс на його новій картці. Джеремі сховав посмішку в теплому круасані і втупився в телефон, мовчки бажаючи, щоб години йшли швидше. Він повернувся до каси за газетою та пляшкою води і почав жалкувати, що не набрався сміливості взяти ключі. У нього був ключ від будинку Лайли і Кет, тож він міг би прокрастися туди і зайняти своє звичне місце на дивані, щоб подрімати до більш розсудливої години. О сьомій він ризикнув послати Лайлі просте "Прокинулася?". Чесно кажучи, він не очікував відповіді, але за хвилину отримав у відповідь: "Визнач, що таке "не сплю". "Я пішов без ключів", - відправив він їй. "Достатньо прокинулась, щоб відчинити двері за 30 хвилин?" "Добре, що ти мені подобаєшся", - відповіла вона, і він знав, що це означає "так". Він викинув пляшку в урну, а газету - в кошик, де кожен міг би прочитати її після нього. Він востаннє пройшов повз касу, щоб купити фунт квасолі. У сумці для покупок якраз вистачило місця для порожнього дорожнього горнятка, тож Джеремі втиснув його туди і попрямував до кварталу, який Кет і Лайла називали своїм домом. Квартал давно перетворили на студентські квартири, і більшість будинків були розраховані на проживання від семи до дванадцяти студентів. Будинок Лайли був єдиним недоторканим, оскільки спочатку використовувався власником і його командою як офіс. Коли її дядько викупив більшість будинків у цьому районі, він здав її в оренду за сміховинно низькою ціною. Джилліан, єдиний дилер команди з п'ятирічним стажем, останні кілька років здавала третю спальню, але вона звикла до того, що Джеремі ночував у неї на вихідних у кемпінгу. Вона також спала як убита в найдальшій від вхідних дверей кімнаті, тому Джеремі знав, що не потурбує її, приїхавши так рано. Він знайшов Лайлу у вітальні, напівзгорнувшись калачиком у кріслі з папасану. Джеремі поставив боби так, щоб вона могла бачити суміш, і вмостився на найближчій до неї диванній подушці. "Привіт", - сказав він. "Ти хоч спала?" "Кілька годин", - відповіла вона, мляво знизавши плечима. "А ти? "Кілька", - погодився він. Він чекав, чи не згадає вона про вчорашню гру, але хвилини тягнулися в легкій тиші. Джеремі перевірив годинник на телефоні і запитав: "Наскільки рано дзвонити комусь? На східному узбережжі, я маю на увазі". "Кевіну?" - здогадалася вона. "Ні", - відповів Джеремі.
Він не уточнив, що дзвонив Кевіну вчора ввечері, заставши його перед тим, як Лиси сідали на літак до Південної Кароліни, щоб повідомити йому добру новину. Джеремі прокинувся сьогодні вранці від низки текстових повідомлень, які ніяк не покращували його самопочуття. З розрізнених відомостей Кевіна складалася картина, і хоча Джеремі ще не міг достеменно визначити, що саме він має на увазі, його не покидало тривожне переконання, що "Троянці" вчинили правильно, ризикуючи мати у своєму складі "Ворона". "Гей, Лайло, - сказав він. "Мені потрібна твоя допомога в одному питанні". "Звичайно", - відповіла вона. Замість того, щоб відповісти, Джеремі прокрутив до єдиного невикористаного номера у своїх контактах і набрав його. Була ймовірність, що ніхто не відповість, враховуючи годину і невідомий номер, але хтось підняв слухавку якраз перед тим, як він переключився на голосову пошту. Незнайомий голос з акцентом відповів нейтральним: "Так?" "Жан Моро?" запитав Джеремі. "Джеремі Нокс". Жан негайно поклав слухавку. Джеремі подивився на миготливий таймер на своєму телефоні, розважаючись, незважаючи на себе. Лайла підвелася на одній руці і подивилася на нього, несподівано виглядаючи дуже бадьорою. Джеремі вибачився перед нею за те, що не знайшов двох секунд на пояснення, і спробував зателефонувати Жану ще раз. Цього разу Жан дозволив додзвонитися лише до трьох гудків і відповів тим самим "Так?". "Вибач, - сказав Джеремі. "Я тут жонглюю деякими речами і думаю, що натиснув не ту кнопку. Це Джеремі Нокс, з Каліфорнійського університету? Я отримав твій номер від Кевіна після вчорашньої гри. У тебе є хвилинка, щоб поговорити?" Тиша, що настала, була такою глибокою, що Джеремі довелося перевірити, чи дзвінок все ще з'єднаний. Нарешті Жан сказав: "Мені потрібно кілька хвилин". "Звичайно, звичайно, - погодився Джеремі. "Я вільний цілий день, просто передзвони, коли захочеш". Цього разу Жан поклав слухавку, і Джеремі зміг повністю зосередитися на Лайлі. "Ми підписуємо Жана на наступний рік", - сказав він. "Цього Жана?" - запитала вона, показуючи на власну голу вилицю. "Ти ж не жартуєш? Він найкращий захисник "Воронів". Вони зроблять все можливе, щоб утримати його". "Ні, не зроблять, - сказав Джеремі. "Швидше, вони не зможуть". Він завагався, гадаючи, як багато йому дозволено сказати. Він розповів Реману і Хіменесу, чому Жан був в небезпеці, і вони домовилися, що не розкажуть про це нікому, окрім решти співробітників "Троянців", яких було семеро. Джеремі не став би добровільно розповідати Троянцям те, про що Жан не хотів, щоб вони знали, але Лайла і Кет були іншими. Вони були його найкращими друзями, і з кожним повідомленням Кевіна він відчував, що втручається у справи, які йому не під силу, тому відчайдушно потребував підтримки. "Вони обидва сплять", - сказала Лайла, коли зрозуміла, що він тягне час. "Тут тільки ми". Джеремі все ж під'їхав ближче. "Він надто травмований, щоб дограти сезон. Кевін назвав це знущанням, але сьогодні вранці він сказав, що Жан не вийде на корт до кінця червня". Лайла опустила погляд на руки, мовчки рахуючи тижні, що минули з моменту зникнення Жана, і Джеремі кивнув, коли її очі звузилися від тривоги. "Імовірно, Едгар Аллан намагається зам'яти справу, перевівши його, а це означає, що він наш, якщо ми зможемо переконати його прийти до нас. Наразі він переховується в Південній Кароліні з Кевіном". "Натхнення для відтінку Кевіна минулого тижня?" запитала Лайла. "Цікаво". Джеремі з нервовою енергією зігнув свою ліву руку. "Я запитав його, що він мав на увазі, але він не відповів. Лайло, ти коли-небудь відчувала, що робиш вибір, від якого не можеш відмовитися? Але навіть знаючи, що все може піти зовсім не так, як ти хочеш, ти щоразу робиш цей вибір?" "Щоранку я прокидаюся і обираю бути твоїм другом", - сухо відповіла вона. Вона підвелася з крісла і взяла з журнального столика кавові зерна. "Ходімо. Ця розмова потребує більше кофеїну".