Сонячний корт/The Sunshine Court

Розділ десятий

Жан
Виявилося, що життя надмірно ускладнюється, коли немає персоналу, який би займався дрібницями повсякденного існування. Перший тиждень життя Жана в Каліфорнії пройшов за шаблонним сценарієм. У понеділок після обіду Лайла і Кет робили глибоке прибирання в квартирі, перед цим прочитавши Жану лекцію про те, які хімічні речовини він не повинен змішувати за жодних обставин. По четвергах готували їжу - нібито для того, щоб краще підготуватися до ігрових вечорів і поїздок на вихідні протягом навчального року. Жан навчився сортувати і прати білизну від Лайли і вивчив місцевий продуктовий магазин вздовж і впоперек, ходячи туди з Кет. Щоранку вони ходили пішки до фітнес-центру в кампусі. Жану не можна було довірити підняти штангу, якщо виникне така потреба, тому Лайла і Кет помічали один одного, коли він робив розтяжку і йшов по одній з бігових доріжок. Післяобідній час був наповнений тим, на що жінки були налаштовані в цей день, чи то блукання центром міста, шопінг, чи то перегляд оголошень про розпродаж нерухомості. Одного разу Лайла потягнула їх до бібліотеки, де Жан був майже впевнений, що вона просканувала кожну книгу на полиці, а Кет взяла їх на екскурсію містом та околицями. Одного сонячного дня Кет поїхала на довгу прогулянку на мотоциклі, залишивши Лайлу і Жана вдома, щоб провести благословенний тихий полудень. Жан пішов туди, куди вони його повели, бо це було краще, ніж залишатися вдома самому, відповідав на їхні найменш нав'язливі запитання і намагався - але не зміг - не бути повністю приголомшеним тим, наскільки великим є Лос-Анджелес. Це було настільки ж захоплююче, наскільки й жахливо, і до того часу, коли вони нарешті щовечора поверталися до безпечного будинку, його нерви були вже зовсім розхитані. Допомагати Кет готувати почало ставати тихим джерелом комфорту, способом сповільнитися і дозволити денним стресам вислизнути. Джеремі приходив на вечерю щовечора того тижня, очевидно, без запрошення з-за родинного столу через стан свого волосся. Він віджартовувався, коли пояснював це, але Жан бачив тіні в його очах і похмурий погляд, яким обмінялися Кет і Лайла, щойно Джеремі відвернувся. Жан не мав права розпитувати, принаймні доти, доки це не заважало їхній грі на корті, тож він тихенько відклав це знання на потім. У п'ятницю Джеремі приїхав додому саме тоді, коли вони починали вечеряти. Лайла і Джеремі зручно вмостилися на двох з трьох стільців, щоб поспілкуватися, поки інші два взялися до роботи: Жан незграбно нарізав перець кубиками, а Кет смажила м'ясо на плиті. Жан був на півдорозі, коли у Джеремі крякнув телефон. Жан чув його телефон достатньо разів, щоб знати, що це був беклайнер, який надсилає йому повідомлення. Джеремі, з причин, які він не міг достатньо пояснити, призначив для кожної групи окрему тварину в якості сигналу тривоги. У його групових чатах звучали дзвіночки різної тональності, а його сім'я завжди виділялася різким акордом. Це була звичайна какофонія щоразу, коли Джеремі закінчував, і хоч як це дратувало, вона змушувала Жана думати про Рене, до якої він так і не зміг достукатися з моменту приїзду. Каліфорнія. Джеремі нахилився набік, щоб дістати свій телефон. "Коді", - сказав він зі здивованим виглядом. "Напевно, дивується, чому їх досі не запросили познайомитися з Жаном", - сказала Лайла. Кет принесла каструлю з м'ясом і виклала кубики на паперовий рушник. Вона підштовхнула Жана ліктем і сказала: "Коді формально не має ніякого звання в команді, але вони вважають себе фактичним лідером лінії оборони. Цього літа вони відпочивають на узбережжі в Карлових Варах з Ананією та Петом, тож вам доведеться якось зустрітися і привітатися. Джеремі, запитай їх, чи набралися вони сміливості..." "Це Лукас", - сказав Джеремі жорстким тоном, і Кет одразу ж замовкла. Замість того, щоб пояснювати, він набрав номер і затулив вільне вухо рукою. На те, щоб Коді взяв слухавку, майже не знадобилося часу, судячи з того, як швидко Джеремі запитав: "Як він?". "А, чорт", - тихо сказала Кет. "Ні, я не встигав за ним. Я..." В одну мить поведінка Джеремі змінилася. Жан спостерігав, як кров стікає з його обличчя, навіть коли Джеремі зіскочив з табурета і відвернувся від них. Лінія його плечей була жорсткою, коли він слухав все, що говорив Коді. Через деякий час він сказав голосом, зовсім не схожим на його: "Дякую, що прихистив його. Якщо тобі щось знадобиться, просто дай нам знати. Так, я розберуся з цим тут". Він поклав слухавку, кинув телефон на край острова і відкинув голову назад, щоб втупитися в стелю. Лайла і Кет обмінялися довгим поглядом, коли Кет віднесла каструлю до раковини, а Жан повернувся до нарізання кубиків. Джеремі знадобилася хвилина-друга, щоб розібратися в своїх думках, перш ніж він підсів до Жана. Жан подивився з його простягнутої, відкритої руки на єдину річ, яку він тримав, перш ніж нарешті відклав ніж. Джеремі, в свою чергу, поклав його так далеко від них обох, як тільки зміг дотягнутися. "З Лукасом все гаразд?" запитала Лайла. Джеремі підняв руку в знак терпіння і не зводив очей з Жана. "Стався нещасний випадок", - сказав він і скривився, ніби це було зовсім не те слово, яке він хотів використати. Він занепокоєно стиснув нижню губу між зубами, перш ніж перейти до суті: "Мені шкода. Вейн Бергер мертвий". Жан витріщився на нього, чекаючи, поки слова набудуть сенсу. "Як?" Джеремі не поспішав з відповіддю, але правду, яку він мав сказати, можна було лише пом'якшити: "Кажуть, що він побив свого терапевта і вкрав у неї ножик для відкривання листів. Вона знайшла його тіло, коли прийшла до тями. Мені дуже шкода". Жоден з нападників "Воронів" не міг заповнити порожнечу, яку залишив Кевін, але Вейн був найкращим з другорядних. Він щосили боровся за те, щоб стати основним партнером Ріко на корті, і його зусилля та підступність окупилися за останній рік навчання. Тепер Ріко не стало, "Гніздо" було закрите, а славне майбутнє, яке обіцяв їм майстер, лежало в руїнах. Жан хотів здивуватися, що він зламався, але він просто втомився. Ворони закінчили навчання, але не полетіли. "Ви були близькі?" запитала Лайла у Жана. "Він був Вороном", - відповів Жан, наче хтось із них міг зрозуміти складні емоції, що стоять за цим. Вони були розлюченим світом самі по собі, взаємопов'язаними ланками ланцюга, де співчуття та уважність були поза законом. Вони потребували одне одного. Разом вони були сильнішими. Вони ненавиділи один одного. Вони ненавиділи всіх інших кобил. "Але він не був моїм партнером, і я не буду його оплакувати". Він потягнувся за ножем, щоб повернутися до роботи, але Джеремі відсунув його ще далі. Жан кинув на нього несхвальний погляд. Джеремі не злякався, а сказав: "Це нормально, що ти засмучений, навіть якщо він не був твоїм другом чи партнером. Він все одно був твоїм товаришем по команді протягом кількох років. Це нормально - бути шокованим втратою. "Я просто хочу переконатися, що ти в безпеці, добре? Ходили чутки в день смерті Ріко". Він запізно згадав, що не повинен був обговорювати загиблого короля, і здригнувся, коли спробував ще раз. "Вони сказали, що ти був у поганому стані, коли охорона витягла тебе з Лисячої вежі". Жан підняв руку і вивчив її, згадавши закривавлені бинти, з якими він прокинувся в медичному центрі Реддіна. Він все ще не був до кінця впевнений, що зробив з кімнатою Ніла; все, що йому залишалося, - це безсоромне і безкорисливе: "Ти зруйнував це місце". Він ніколи не повертався до гуртожитку, щоб побачити, який хаос він спричинив. "Ти даремно хвилюєшся, - сказав Жан. "Я обіцяв, що не вб'ю себе". "До твого відома, це не те, що кажуть врівноважені люди", - сказала Кет. Лайла вдивлялася в обличчя Жана, можливо, шукаючи причину не довіряти його спокійній реакції, і нарешті сказала: "Ми повернемося до цього через хвилину. Що сталося з Лукасом?" Вона подивилася на Джеремі з виразом занепокоєння на обличчі. "Він з'явився на їхньому порозі побитий до напівсмерті", - сказав Джеремі, показуючи на ліву сторону обличчя. "Синці від скроні до щелепи, без двох зубів. Лукас Джонсон, - сказав він, знову кинувши на Жана довгий погляд. Жан впізнав це ім'я зі списку "Троянців", але він не був впевнений, чому воно повинно було мати для нього якесь значення. Той хлопець був на рік старший за нього і грав лише проти слабших команд "Троянців". Джеремі розставив всі крапки над "і" секундою пізніше: "Молодший брат Грейсона Джонсона", - Жан перевів подих. Джонсон було настільки поширеним прізвищем, що він навіть не подумав скласти два і два разом. Ворони були Воронами; вони належали одне одному і Евермору. Увійти в Гніздо означало залишити всіх і все інше позаду. Він знав, що Грейсон ненавидить Університет штату Каліфорнія, але кожен Ворон ненавидів його. Ні він, ні тренери жодного разу не вказували на те, що тут замішана особиста вендета. "Він тут не живе", - сказав Жан, відмовляючись формулювати це як запитання. Погляд Джеремі був пильним. "Джонсони живуть за кілька годин на південь звідси, в Сан-Дієго. Лукас попереджав мене, що минулого тижня Грейсон прийшов додому злий, але це було останнє, що я від нього чув. На жаль, він був там, коли Грейсон дізнався новину про Вейна, і Грейсон не впорався з цим так добре, як ти вдаєш. Батьки Лукаса замкнули його на ніч, щоб він заспокоївся, і Лукас взявся за старе". "Я так розумію, вони були друзями? запитала Кет: "Можливо, ви двоє могли б зв'язатися і поговорити один з одним про це. Звучить трохи грубо, якщо врахувати, як він намагався розбити Лукасу обличчя, але Лукас не був Вороном. Ти принаймні знаєш, звідки походить Грейсон, а ти..." "Ні", - сказав Жан, і люта Кет відсахнулась від нього. Джеремі притулився до кукрнного острова і втупився в Жана, вільно склавши руки на грудях. Жан відвів погляд, працюючи щелепою, намагаючись позбутися смаку крові та вати. Він перевірив шию на наявність пошкоджень і злегка здивувався, побачивши, що шкіра не пошкоджена. Відчуття мерзлякуватості в спині попередило його, що він був на зриву. Він подумав про те, коли вперше по-справжньому помітив Грейсона: того дня, коли Ріко скликав всіх чоловіків-беклайнерів на збори і попросив добровольців, щоб зламати Жана. "П'ятьох чи шістьох буде достатньо", - сказав він, стверджуючи, що Жан хоче краще познайомитися зі своїми новими товаришами по команді. П'ять рук піднялися, сподіваючись заслужити прихильність їхнього молодого короля, і рука Грейсона була однією з них. Йти до них було кошмаром, але пережити наслідки було справжнім пеклом. Зрештою, вони всі були Воронами, а Евермор був їхньою кліткою. Відтоді щоранку він прокидався поруч із ними. Він ходив з ними на заняття, їв з ними, тренувався та грав з ними. Четверо з них ніколи більше не намагалися, задовольняючись жорстокими жартами і лукавими зауваженнями, коли розуміли, що рани все ще свіжі. Грейсон, з іншого боку, недвозначно дав зрозуміти, що він без вагань трахнув би Жана знову, якби тільки зміг застати його наодинці. "Агов", - сказав Джеремі, і голосніше: "Агов, Жан, подивися на мене". Жан із зусиллям перевів погляд на обличчя Джеремі, але Джеремі дивився на його руку. Жан із запізненням усвідомив, що той все ще тримає його за шию, і тепер він відчував пекучий укус нігтів там, де вони пробили шкіру. Жан повільно послабив хватку і дозволив руці безвольно впасти на кухонний острів, і лише тоді Джеремі знову підняв на нього очі. "Поговори зі мною, - сказав Джеремі. "Я не знаю, що ти хочеш, щоб я сказав. "Розкажи мені про Грейсона. "Захисник "Воронів", номер дванадцять, - сказав Жан. "Останнім часом грав у парі з Жасмін. Шість футів три, двісті сорок фунтів, правша, ключка п'ятого розміру, друга зміна, п'ятий курс, починаючи з цього осіннього семестру". На смак - сироватковий протеїн і вівсяне молоко. Любить кусатися. Змусив мене стати на коліна і... "Не проси мене говорити з ним". "Гаразд", - сказав Джеремі з такою готовністю, що Жан  міг тільки дивитися на нього. "Якщо Лукас запитає, я скажу йому, що це не обговорюється. Грейсон може обговорити свої проблеми з психотерапевтом". "Як це зробив Вейн". Жан подумав про це. "Можливо, він також вб'є себе". "Це не жарт", - сказав Джеремі з несподіваною жорстокістю. Кет здригнулася, але не зводила очей з Жана. "Крихітко, тобі справді варто подумати про власну терапію". "Мені не потрібно..." Жан чув, як увімкнулася раковина, але раптовий дотик чогось теплого і мокрого до його пораненої шиї змусив його інстинктивно вирватися. Він зловив Лайлу високо над її обличчям, відкинувши її голову назад і відштовхнувши її від себе. Кет миттю опинилася біля нього, щоб втримати її. Жан скористався тим, що вони відволіклися, щоб звільнити місце між ними, щосили розтираючи шкіру, щоб змастити вологе тепло. Кет бурмотіла схвильованою іспанською, забираючи паперовий рушник з пальців Лайли. Жан побачив знайомий червоний колір свіжої крові, перш ніж Кет приклала рушник до носа Лайли. Жан склав руки на грудях, щоб спостерігати і чекати на неминучу відплату. Коли Кет нарешті переконалася, що кровотеча зупинилася, вона відштовхнула Джеремі зі свого шляху і поклала палець в обличчя Жану. "Ніколи більше не смій її бити", - сказала вона без жодної краплі свого звичайного доброго гумору. "Ти зрозумів?" "Не можу обіцяти, що не буду", - відповів Жан. Кет трохи почекала, а потім запитала: "Ти навіть не збираєшся вибачитися?" Звичайно, вона жартувала, але Жан втупився в її відвернуте обличчя і не побачив нічого, окрім приглушеного розчарування. У ній не було насильства, незважаючи на напругу в плечах і на те, як швидко вона підійшла до нього. Жан хотів покепкувати з неї за безвольність, але його "Ти думаєш, що слів буде достатньо, щоб все владнати?" прозвучало цікавіше, ніж будь-що інше. "Кров задовольняється тільки кров'ю, слова не можуть бути розкаянням". "Ти це серйозно?" запитала Кет, але, можливо, вона вже знала відповідь, бо продовжувала: "Я злюся, як чорт, так, але навіть я знаю, що ти не хотів цього робити. Від того, що я тебе вдарю, нікому з нас не стало б легше, тож забудь про це зараз же". "Я не розумію." "З тобою не все гаразд", - сказала Кет. "Ти ж бачиш це, так?" Жан подивився повз неї на Лайлу. Вона, принаймні, мала б бути готовою до відплати, але вона тримала дистанцію. Погляд її обличчя був гострим і допитливим. Жан не знав, що з цим робити, але покірно вибачився: "Вибач". "Я не хотіла тебе налякати", - сказала вона. Вона дала йому час придумати заперечення чи виправдання, але не було сенсу брехати, коли всі вони бачили. Лайла трохи розслабилася, коли не почула жодних аргументів, і запитала: "Ти збираєшся пояснити, що це було?" "Ні", - відповів Жан. "Він і тебе вдарив", - здогадалася Кет і вказала на груди Жана. "Це він зробив?" "Я поранився в сутичці". "Чорт забирай, не може бути. Що він тобі зробив?" "Я не буду говорити про нього з тобою." "Ти сказав, що я можу запитати про Воронів", - нагадав йому Джеремі. "Ми запитуємо". "Не Грейсона", - підкреслив Жан, і не стримався, щоб не додати відчайдушне "Будь ласка". Благання ніколи не рятували його від жорстокості Ріко, але Ріко все одно подобалося це чути. Спогад про голодну посмішку Ріко був настільки гострим, що Жан майже відчув її на своїй шкірі. На його очах вираз обличчя Джеремі пом'якшав і став чимось сумним і серйозним. Жан відмовлявся вірити, що вони так легко дадуть йому вихід, але коли Джеремі заговорив, то лише для того, щоб сказати: "Тоді не Грейсон. Вибач, якщо ми тебе засмутили". Жан чекав, що маска впаде, але Джеремі лише відступив назад зі свого місця. Через кілька хвилин Кет повернулася до роботи, а Лайла сіла на стілець біля Джеремі. Саме вона повернула йому ніж, і Жан поклав пальці на лезо, чекаючи, коли все це матиме сенс. Слабкість і вразливість були непрощенними злочинами в команді "Воронів", оскільки вони були сильні настільки, наскільки сильний їхній найслабший гравець. Будь-хто, хто хитався чи зазнавав невдачі, мав бути виправлений. Те, що він міг так зіпсуватися через одне ім'я, було непрощенною вадою, і вони мали повне право знущатися над ним, поки він не навчився краще приховувати свої рани. Натомість вони спокійно повернулися до того, чим займалися до телефонного дзвінка. Нарешті Джеремі запитав: "Хочеш поговорити про Вейна?". Вейн був принаймні нейтральною темою, і це могло відволікти його думки від затінених кімнат і крові. Жан повільно перебирав решту перців, розповідаючи їм про розлюченого страйкаря. Статистика була очевидною відправною точкою, хоча вони, ймовірно, мали туманне уявлення про його цифри з матчів проти "Воронів" у чемпіонатах. Звідти було тривожно легко ділитися більш суб'єктивними спогадами про нього. Він не повинен був, він знав. Те, що сталося в Гнізді, має залишитися в Гнізді. Але Жан не був Вороном, а Вейн був мертвий. Проблема полягала в наступному: як тільки Жан почав з Вейна, було легко говорити про Серхіо, Брейдена і Луїса. Можливо, це було для того, щоб заповнити тишу, щоб його нові товариші по команді не просили від нього більше, ніж він хотів дати, але якщо він говорив про Воронів, він не міг думати про Грейсона. Троянці слухали з непохитною, гострою цікавістю, яка глибоко тривожила Жана, оскільки він вже давно зрозумів, що не має нічого цінного, що можна було б сказати. Жан був майже вдячний, коли у нього закінчилися продукти, які потрібно було нарізати кубиками і шматочками, і нарешті з'явилася причина залишити все це позаду. Він дійшов до дверей кухні, коли його зупинив тихий голос Джеремі: "Ти справді піклуєшся про них". Жан зупинився, але не озирнувся. Джеремі знадобилася ще мить, щоб знову знайти свій голос, а потім все, що він зміг, це невпевнено сказати: "Незважаючи на всі неприємні речі, які вони говорили про тебе цієї весни, ти все ще піклуєшся про них, чи не так?". "Я ненавиджу їх", - відповів Жан і пішов. Це була холодна жорстка правда; це була відверта брехня. Як він міг пояснити це цим вільнодумним дітям? Він майже пішов до своєї спальні, але думка про цей тихий простір з односпальним ліжком була настільки відразливою, що він повернув до вітальні. Вона була захаращена і хаотична, але відчувалася обжитою. Він відчував присутність інших, навіть якщо їх не було поруч, щоб потурбувати його, і цього було достатньо, щоб зняти гостроту самотності, яка роз'їдала його серце. Він підійшов до еркера і різким рухом руки розсунув затемнену штору. Йому хотілося світла, але все ж таки його трохи налякало те, наскільки яскраво було надворі. Жан вмостився на м'якому сидінні, задовольнившись тим, що хвилину спостерігав за навколишнім світом, а потім нарешті витягнув з кишені телефон. Жан простукав по короткому списку контактів, поки не знайшов Рене. Його думки звучали надто голосно, але він не намагався втілити їх у слова. Натомість він надрукував те саме повідомлення, яке надсилав їй більше разів, ніж міг порахувати за минулий семестр, коли йому потрібні були її слова, щоб витягнути себе зі своєї голови: "Скажи мені щось". Їй знадобилася лише хвилина, щоб відповісти йому, і Жан сидів і спостерігав, як на нього посипався шквал повідомлень. Вона розповіла йому про новий будинок Стефані, з його кутовою ділянкою, що виходить до лісопарку. Вона час від часу бачила оленів на задньому дворі, але ніколи не робила їх гарних фотографій. Білки та птахи, вочевидь, вели тотальну війну за годівнички на подвір'ї, скільки б Стефані та Рене не встановили їх, щоб заспокоїти. Коли Рене не знайшлося, що сказати, вона не стала перепитувати його про це. Вона знала, що він надіслав їй повідомлення, щоб не думати, щоб вона не підставила його так необачно. Все, що вона написала: "Сьогодні п'ятниця, 18 травня. Де ти зараз?" Він знав, що вона прийме будь-яку відповідь: де були його думки, а де він був буквально. Жан вибрав трохи правди і відповів: "Вейн Бергер сьогодні наклав на себе руки на терапії". Він знову подивився у вікно, стежачи за тим, як вечірнє сонце виблискує на вікнах і машинах. Звідси не було видно тіл, але він чув далекі, збуджуючі крики, що долинали звідти, де хтось влаштовував вечірку. Найімовірніше, це був синій будинок через два будинки; він здавався найпопулярнішим місцем проживання, коли вони з Кет ходили туди-сюди до продуктової крамниці. Лос-Анджелес був монстром, занадто великим, занадто гучним і занадто метушливим. Троянці були дивними і заплутаними. У його спальні жив картонний собака, до якого Джеремі ставився як до фактичного члена родини. Жан нічого з цього не розумів, але в глибині душі знав, що це краще за все, що він коли-небудь мав. Це було набагато більше, ніж він заслуговував. Він боявся цього так само сильно, як і хотів цього; думка про те, що тепер це його життя, була жахливою. Йому було цікаво, де живе Вейн і куди він поїхав додому. Він втратив своє звання, свого хазяїна і свого короля, але невже там, де він жив, не було сонячного світла, не було відкритого неба, на яке можна було б дивитися з запаморочливим подивом? Чи тікав Вейн від того, ким він став, чи його вбивала думка про повернення до Евермору після цього смаку свободи? Жан не знав. І ніколи не дізнається. Це не мало значення. Це не повернуло б його назад. "Йому залишився лише один рік, - надіслав Жан Рене, - і він не зміг цього зробити". боягуз, лайно, зрадник, торговець тілом, відкинута шльондра Чому його мало хвилювати, що "Ворони" розпадуться? - Через десять днів Джеремі нарешті звільнили від усіх зобов'язань, які його утримували, і він з'явився в будинку з валізою одягу і найсонячною усмішкою, яку носив останніми тижнями. У Жана все ще залишалося дві порожні шухляди в комоді і більше половини шафи, тож Джеремі з легкістю в'їхав у будинок, а Жан стояв на варті. Нарешті Джеремі заховав свою порожню валізу в дальній кут шафи і переможно подивився на Жана. "Дякую! Я постараюся не плутатися під ногами". "Ти мій партнер, - нагадав йому Жан. "Ти повинен бути під ногами". Джеремі на мить замислився. "Хто був твоїм напарником у "Воронах"?" Жан відвів погляд і трохи насупився, коли побачив Баркбарка. Джеремі взяв собі за звичку забирати собаку до себе в кімнату під час кожного візиту, незважаючи на те, що Жан завжди повертав її до вітальні. Він перетнув кімнату і перевернув собаку так, щоб її немигаючий погляд був спрямований на стіну. Бути роздратованим безглуздим оздобленням було легко, і це трохи полегшило запитання Джеремі, на яке він відповів через посередника. "Після того, як Кевін пішов, я зайняв його місце біля Ріко". Благословення і прокляття: Ріко був змушений стримувати свою жорстокість, коли ослаблення Жана означало, що вони обидва будуть покарані, але він прийняв виклик більш витонченої жорстокості. Джеремі кивнув, що цей талант колись був притаманний Кевіну, який не міг бути поміченим, коли на нього завжди дивилися камери. "Утримувати ідеальний двір разом, я припускаю. Але раніше вас було лише троє - не враховуючи того короткого трюку з Нілом, який викликав стільки галасу на Різдво. Хто був до Ріко, чи на це питання важче відповісти? Ти казав, що Воронів оцінювали кожного семестру, так?" Жан повернувся до нього обличчям. "У мене був лише один інший". Звісно, не через те, що він не намагався. Незважаючи на тертя між ним і рештою лінії захисту, Жан був ідеальним захисником, йому не вистачало трійки до четвірки. Навіть Жасмін намагалася зайняти місце поруч з ним, маючи намір перелізти через нього, щоб заслужити схвалення Ріко. Але з усіх Воронів, які намагалися, лише двоє мали реальні шанси стати постійним партнером Жана в довгостроковій перспективі, і Жан міг пережити лише одного з них. Зейн мав стати тимчасовим рішенням, але вони обоє могли втратити надто багато, якщо їх перепризначать. Зейн хотів бути найкращим і грати з найкращими, і він пообіцяв стояти між Жаном і Грейсоном, незважаючи ні на що, якщо Жан допоможе йому заробити один з омріяних номерів Ріко. Вони присвятили одне одному роки, борючись, сперечаючись і підштовхуючи одне одного все сильніше і швидше, і Жан щиро вірив, що Ріко повернеться і візьме Зейна до двору ще до закінчення школи. Він не розраховував на те, що Ріко знайде Ніла. Як тільки Ніл вкрав номер, який, як вважав Зейн, по праву належав йому, шляху назад не було. Жан подивився на двері, напівочікуючи побачити Грейсона, який сидів, притулившись до дверної рами, з тією лайножерською посмішкою на обличчі. Згадка про Зейна, який повернувся до них спиною з нетерплячим: "Принаймні, зроби тихіше. Я маю бути на майданчику за дві години", все ще був достатньо спустошливим, щоб змусити його захворіти через чотири місяці. "Жан?" запитав Джеремі. Жан зрозумів, що не відповів на запитання. Він важко ковтнув, незважаючи на бурчання в животі, і сказав: "Зейн Річер. Зазвичай першокурсників спочатку прикріплюють до п'ятих курсів, щоб допомогти їм акліматизуватися в Гнізді, але я був такий молодий, що вони побоювалися, що я потягну їх вниз. Зейн тоді був на молодшому курсі, тому різниця була не такою помітною". "Річер, - сказав Джеремі з болем у серці. "Він дуже хороший. І дуже жорстокий". "Ворон", - нагадав йому Жан, шукаючи друге ліжко. "Це те, чого нас вчили". "Гадаю, відучитися від цього буде нелегко", - сказав Джеремі. "Якби ти навчився грати в цей вид спорту так, як він повинен грати", - сказав Жан, і решта його зауваження залишилася невисловленою. Не було сенсу повторювати цей аргумент; посмішка Джеремі була широкою і нерозкаяною. Зрештою, не мало значення, що вони були дурнями. Вони все ще були другою найкращою командою, на шляху до першого місця цього року, і так чи інакше, але Жан погодився підкоритися їхнім безглуздим обмеженням. "До речі, про розваги, - сказав Джеремі, - давай подивимося, в яку халепу ми можемо потрапити?" Було б занадто сподіватися, що він мав на увазі Ексі, особливо коли Жан все ще лікувався, але Жан волів би щось цікавіше, ніж настільна гра, на якій зупинився Джеремі. Кет допомогла йому розкласти її на журнальному столику у вітальні, а Лайла принесла з кухні напої для всіх. Як би Жан не дивився на неї, гра здавалася йому безглуздою. У ній не було нічого, що працювало б над рефлексами або швидкими судженнями; йому навіть не довелося запам'ятовувати правила, коли кожен гравець отримував довідкову картку для своїх ходів. Вони були на півдорозі, коли телефон Джеремі крякнув, і Джеремі пробіг очима його повідомлення. "Схоже, Лукас нарешті їде додому цього тижня", - повідомив він і штовхнув Джин ногою. "Коді хоче знати, чи можуть вони спочатку приїхати на день, щоб Лукас зміг добре на тебе подивитися. Він трохи хвилюється через те, що на впізнанні буде Ворон, після того, як побачив, чим закінчилося життя його брата, і Коді погрожує влаштувати бунт, якщо хтось інший зустрінеться з тобою раніше. Що скажеш?" "Вони мої товариші по команді, - сказав Жан. "Я мушу з ними зустрітися." Лайла подумала про це. "Якщо Лукас так хвилюється, ми повинні зустрітися в якомусь нейтральному і публічному місці, де, на його думку, Жан повинен поводитися пристойно". "Пляж?" запропонувала Кет, серйозно оглядаючи дошку, перш ніж пересунути свій жетон на кілька клітинок. "Ти ж прихопила шорти для плавання, так?" "Не дійшла до кінця списку", - відповіла Лайла. "Хтось із вас може взяти його завтра на шопінг. Я все ще втомлена після останньої поїздки". "Ні", - сказав Жан. "Я не вмію плавати". Вони здивовано подивилися на нього. Джеремі першим знайшов у собі сили перепитати: "Не хочеш чи не можеш?". Коли Жан лише німо дивився на нього, Джеремі спробував ще раз. "Різниця має значення - тренер Лісінскі двічі на тиждень водить нас до басейну в Ліоні на ранкові тренування, аквааеробіку, плавання і таке інше". У Жана в животі все перевернулося. "Що?" Кет захоплено кивнула. "Це фантастичне тренування". Привид руки Ріко на його горлі, яка тримала його голову нерухомо, поки він наливав, був настільки яскравим, що він очікував почути голос Ріко біля свого вуха. Жан заховав обличчя в згин ліктя і змусив себе кашлянути, щоб переконатися, що його легені все ще працюють. Я Жан Моро. Я не Ворон. Я не в Еверморе. Цього було недостатньо. Він відчував себе обдертим, боляче, як після того, як Ріко поклала його під ніж. Кожен сантиметр його тіла був оголений і сирий. Його думки металися між Ріко і Нілом, мокрою ганчіркою і слизькою підлогою у ванній кімнаті та укусами мотузки в руки, коли він відчайдушно відбивався. Бажання розірвати собі горло, щоб відкрити кращий шлях до легенів, було таким шаленим, що йому довелося схопити себе за щиколотки, щоб зупинитися. Ланцюги заскрипіли, коробка забряжчала. Якщо він не вдихне як слід, його грудна клітка завалиться, і він захлинеться... Я тону... Я тону... "Жан?" Джеремі запитав: "Гей. З тобою все гаразд?" Як він міг бути в порядку? Він був за милю від суду Екси без спорядження і з трьома ребрами, що гояться. Насильство в його спогадах і страх у кістках не мали виходу; він зламався б під їхньою вагою, якби не зміг вирізати це з себе. "Я хочу пробігтися", - сказав він, думаючи: "Як я можу бігати з водою в легенях?". Джеремі підвівся на ноги і подав руку. Здавалося, минула вічність, перш ніж Жан зміг послабити свою смертельну хватку настільки, щоб дотягнутися до нього, і Джеремі підняв його на ноги з легкістю, якої Жан не очікував. Джеремі пішов взуватися, а Жан побіг у свою кімнату за вільнішою сорочкою, ніж та, що була на ньому. Коли Жан повернувся, Кет і Лайла стояли в дверях вітальні, але він проігнорував їхні немигаючі погляди, щоб взути кросівки і зав'язати шнурки. Вони з Джеремі пробігли коло навколо кампусу, а потім друге коло, яке закручувалося вниз і охопило стадіони. Побачивши літак, що стояв на східному кордоні Виставкового парку, Жан злякано сповільнив ходу. Джеремі простежив за його розгубленим поглядом і почав пояснювати, але Жан був не в настрої для розмов. Він махнув Джеремі рукою і знову набрав швидкість, а Джеремі мовчки побіг поруч з ним. Коли вони повернулися до Вермонта і Джефферсона, вони нарешті сповільнили хід, щоб розім'ятися, і Джеремі скористався перервою, щоб заговорити. "Якщо це буде проблемою, ми можемо поговорити з тренером", - сказав він. Жан витер піт з обличчя рукавом. "Це не буде проблемою". "П'ять миль, які ми щойно пробігли, говорять про інше". "Це не буде проблемою", - повторив Жан. "Я цього не допущу". Джеремі вивчав його з тривожною інтенсивністю: "Я хочу допомогти тобі, Жане, але ти повинен дозволити мені, я не читаю думки, розумієш?" Він чекав, ніби думав, що це благання змусить Жана передумати, і зітхнув, коли Жан лише похмуро мовчки втупився вдалину. Замість того, щоб наполягати на своєму, він запропонував: "Нам не обов'язково зустрічатися на пляжі. Є багато інших місць". "На пляжі добре", - сказав Жан. "Звичайно", - відповів Джеремі тоном, який свідчив про те, що він зовсім не був у цьому переконаний, але не став наполягати на своєму. Додому вони йшли мовчки. Джеремі поступився першим душем Жану, щоб він міг домовитися з Коді. Жан увімкнув душ перед тим, як роздягнутися, але дві хвилини стояв мовчки, дивлячись, як вода вихором стікає в каналізацію. Зазвичай Жан входив і виходив так швидко, як тільки міг. У погані дні в Еверморі, коли його били до напівсмерті, і він потребував тепла для зболілих м'язів, він міг терпіти довший душ, тримаючи голову подалі від струменів якомога довше. Було важко сказати, чи вдасться йому втримати контроль над собою, але наявність "Воронів" допомагала. Існували межі, які Ріко не переступав, коли у нього були свідки. Сьогодні у Жана не було нікого, і чим довше він тягнув час, тим більше його думки схилялися до того, що чекало на нього в червні. Він покопався пальцями в боці над ребрами, шукаючи залишковий біль, щоб сконцентруватися, але нічого не знайшов. Зрештою, йому нічого не залишалося, як зайти в душ, і він помився так швидко, що все ще відчував себе брудним після нього. Це було майже недостатньо швидко, і Жан піддався слабкості настільки, що після того, як перекрив воду, став на коліна у ванній. Він лежав, доки коліна не заболіли й не оніміли, слухаючи, як оглушливо калатає у вухах серце, і відправив свої думки якнайдалі від себе, як тільки міг.