Сонячний корт/The Sunshine Court

Розділ шостий

Жан
Жан прокинувся від звуку дзвінка телефону. Він провів втомленою рукою по очах і обвів кімнату гуртожитку невидящим поглядом. Ранні сонячні промені пробивалися крізь щілини в шторі в дальньому кінці кімнати. Телевізор все ще працював, хоча зараз показував рекламу. Жан спробував прогнати туман із своїх думок і відчув, як важко це йому вдається. Він не знав, скільки часу проспав, але ще кілька місяців тому цього було б достатньо. Він із запізненням зрозумів, що його розбудило, але поки він шукав свій телефон, дзвінок припинився. Коли він потягнувся за ним, він знову задзвонив, і Жан побачив на екрані номер Рене. "Так", - привітався він. "Жан", - сказала вона з явним полегшенням. "Доброго ранку, я розбудила тебе, вибач". Жан затулив вільною рукою вухо, намагаючись почути її. Принаймні одна людина кричала, але крик був надто приглушеним, щоб Жан міг розібрати. Він здогадався, що вона поставила двері між собою і бійкою. Рене не чекала, що він відповість, але те, що вилетіло з її вуст, змусило його застигнути на місці: "Ти можеш довіритися мені ще раз?" "Судячи з твого тону, я про це пошкодую", - сказав Жан. "Будь ласка." Жан подивився на двері кімнати в гуртожитку, побачив, що вони все ще замкнені, і сказав: "Ще раз". "Мені потрібно, щоб ти сьогодні не вмикав телевізор", - сказала Рене. "Ніяких новин. Ніякого інтернету. Ніл сказав мені, що у Кевіна на комп'ютері купа троянських програм. Дивись тільки їх і нічого більше. Зможеш це зробити?" Телефон Жана заскрипів у його стиснутій руці. "Вони поранені?" "Ні", - відповіла вона так швидко, що він засумнівався б у її словах, якби не ласкаве тепло в її голосі. "Ні, з нами все гаразд. Я обіцяю. Просто... Я справді думаю, що цю розмову ми повинні обговорити віч-на-віч, гаразд? Я дам тобі знати, як тільки ми будемо в дорозі, і..." Почувся звук падіння чогось важкого і характерний звук розбитого скла. Принаймні, крики припинилися. "Жане, мені треба йти". Жан подивився на телевізор, потім повільно простягнув руку і взяв пульт. Його палець завис над кнопкою увімкнення, коли він боровся між відчуттям, що щось дуже погане, і впевненістю, що Рене не збрехала йому про Кевіна і Натаніеля. Врешті-решт він натиснув на кнопку, щоб вимкнути телевізор, і сказав: "Я не буду дивитися". "Дякую", - сказала вона і одразу ж пішла. Ранок видався жахливо повільним, але Жан пережив тижні нудних днів у пастці будинку Еббі. Він переходив з вітальні до ванної кімнати та кухні за потребою. Щем у грудях не вщухав, але він намагався відволіктися, як міг, переглядаючи "Троянські ігри". На півдорозі другого матчу він подумував про те, щоб повернутися до ліжка, хоча б для того, щоб вбити трохи часу, але тут пролунав сигнал вхідного повідомлення. Це було групове повідомлення від Джеремі до Жана і Кевіна: "Господи, мені так шкода. З вами все гаразд?" Серце Жана спіткнулося в грудях. Він перевів погляд з телефону на пульт від затемненого телевізора, потім на ноутбук, що стояв на журнальному столику. Те, про що Рене не хотіла, щоб він знав, вже починало робити ранковий обхід. Рене казала йому не шукати відповіді в новинах, але вона не казала, що він не може отримати їх від когось іншого. Він подивився на повідомлення Джеремі, тримаючи великий палець над кнопкою "ОК", щоб відкрити відповідь. В останню мить він натиснув на одну кнопку і набрав номер. Джеремі одразу ж взяв слухавку, і від м'якої турботи в його "Привіт, у тебе все гаразд?" волосся на голові стало дибки. На мить Жан відчув, що зробив помилку, і подумав, що йому справді слід дочекатися Рене, але він проковтнув свій страх і запитав: "Що трапилося?". Тиша, що настала, була нескінченною. У голові Жана промайнула тисяча жалюгідних варіантів розвитку подій, а потім Джеремі нарешті промовив: "Вибач: "Вибач. Я думав, ти чув. Я не знаю, чи повинен я бути тим, хто..." Джеремі замовк, і Жан подумав, що, можливо, він збирається покласти слухавку, а не пояснювати. Потім він глибоко вдихнув і сказав: " Ріко, Жан. Його більше немає". Жанові знадобилися тижні, щоб знову зібрати цей день докупи; тижнями він існував у вигляді уривчастих сплесків моментів, які не вкладалися в одну лінію. Він пам'ятав дзвінок Джеремі. Він пам'ятав хрускіт дерева і дзвін скла, коли він трощив усе, до чого міг дотягнутися. Але найбільше він пам'ятав непохитні руки охорони кампусу, які через деякий час увірвалися в кімнату. Коли вони дісталися до нього, душ був холодним вже цілу вічність. Жан сидів, згорбившись, у дальньому кінці ванни, так далеко від струменів, як тільки міг, але його ноги промокли наскрізь там, де він притиснув їх до грудей. Він намагався пручатися, але не відчував жодної частини тіла. Рушники, якими його обмотали, наче ножі, впивалися в його змерзлу шкіру, і його наполовину витягли, наполовину винесли з кімнати. О цій порі дня у вихідний день у Лисячій Норі було жваво, і як тільки поширилася чутка, що охорона вривається до кімнат гуртожитку Ексі, в коридорах утворився чималий натовп. Жан бачив їхні обличчя як розмиті плями, коли його тягнули до ліфтів. Його ім'я було відлунням, що заповнювало проміжки між ударами його серця, коли вони побачили татуювання на його обличчі. З'явилася машина, а за вікном - нудотна зелена пляма. Незнайомі медсестри, які смикали мокрий одяг, об'єднуючись, коли він намагався боротися з ними. Наркотики, які затуманювали його думки. Тепло, то повільне, то швидке і занадто сильне. Білі, білі простирадла. Веселка. "О, Жане, - сказала Рене поруч з ним. "Я ж просила тебе не дивитися". Він мляво обвів кімнату поглядом. Вона була стегно до стегна з ним, сидячи на краю ліжка поруч з ним. Одна його рука була затиснута в двох її руках. На його руках були свіжі бинти, в багатьох місцях поцятковані засохлою кров'ю. Він заплющив очі, розплющив їх, спробував ще раз. Голова стала ватною. Раніше було трохи ясності, він пам'ятав, або думав, що пам'ятав. Він так сильно пручався, що їм довелося знову дати йому заспокійливе. "Джеремі, - сказав Жан. "Ми занадто пізно побачили його повідомлення на телефоні Кевіна, - тихо сказала Рене, що принаймні пояснювало, чому хтось направив до нього охорону. "Ми намагалися додзвонитися до тебе, але ти не відповідав. "Де Кевін?" Голос Натаніеля пролунав звідкись з іншого кінця кімнати: "Ми залишили його з тренером Ваймаком у Західній Вірджинії". Він не сказав про похорон. Він не просив оплакувати. Він не мусив, коли Жан міг скласти шматочки докупи. Він не міг цього сказати, коли не було жодного шансу, що це правда. Жан підніс вільну руку до обличчя і встромив нетверді пальці в татуювання на вилиці. Кевін був з Ріко набагато довше, балансуючи на хиткій межі між улюбленим братом і боксерською грушею. Не мало значення, скільки Ріко завдавав йому болю; вони провели надто багато років, повністю загорнуті одне в одного. Кевіну довелося попрощатися. Не попрощатися, бо Ріко не зник. Він не міг піти. "Це неправда", - сказав Жан. "Сьогодні вранці була прес-конференція", - сказала Рене. "Тренер Моріяма бере на себе особисту відповідальність за тиск, під яким перебував Ріко. Він подав у відставку". Решту слів вона втратила, коли Жан відштовхнув її ліктем, звільнившись від неї. Йому не вистачило рівноваги, щоб втриматися на ногах, і він вдарився об стіну біля дверей. Рене одразу ж підхопила його руки, не даючи йому перекинутися, і міцно тримала, незважаючи на його спроби вирватися. "Жане, все гаразд". "Ні", - сказав Жан, різко і в паніці. "Майстер ніколи не піде. Центр з надзвичайних ситуацій не може його змусити." "Це був не ERC", - сказав Натаніель тихою французькою мовою. Жан нарешті повернувся, щоб спробувати побачити його. Натаніель був єдиною людиною в кімнаті, яка стояла на варті в дальньому кутку. Він виглядав занадто спокійним для всього цього. "Ічіро був на грі, і він сам бачив, який хаос влаштував Тецудзі  в Еверморі. Коли Ріко замахнувся на мене, Ічіро не став на його бік". "Ні", - сказав Жан. "Я в це не повірю". "Після того, як поліція поїхала, мене запросили до Східної вежі подивитися, - сказав Натаніель. "Можливо, як вияв поваги, тому що все, про що я його попереджав, збулося. По-перше, він вигнав Тецудзі з Eксі: більше ніякого Едгара Аллана, ніяких професійних команд, ніякого ERC. Потім він розібрався з Ріко". "Я тобі не вірю, - наполягав Жан. "Ріко - король. Він - майбутнє Ексі. Він - Моріяма. Вони б ніколи його не вбили." "Він був, - сказав Натаніель, трохи наголошуючи, - королем. Тепер він мученик". Останні сили покинули Жана, і він повільно опустився на землю. Тремтіння, що пронизало його груди, мало б бути відразою, але воно було небезпечно недостатнім. Це не було схоже на радість чи полегшення, це була лише втрата, Жан ненавидів це, ненавидів, ненавидів. Йому хотілося роздерти власне обличчя кігтями. Він хотів перегризти собі горло, поки не знайшов би вузол, який так заважав йому дихати. Марсель був втрачений через травму. Двері Евермора були зачинені для нього. Майстра було вигнано. Ріко був мертвим. Все, що Жан знав, зникло. Ким він був без них? Його серце стискалося з такою силою, що кожен сантиметр його тіла пронизувавало тремтіння. Як жалюгідно, як виснажливо - виконати одне з його найдорожчих і найвідчайдушніших бажань і не відчувати нічого, крім цього гризучого сум'яття. Це було несправедливо. Він хотів сказати це, але не було сенсу говорити, коли він навіть не вірив у справедливість. Найкраще, що йому вдалося - це здавлений звук, який розірвав його на шляху до виходу. "Привіт", - сказала Рене, стаючи на коліна біля нього. Однією рукою вона обхопила його потилицю, а другою нахилилася вперед, щоб притулитися лобом до його скроні. Він відчував биття її серця на своїй шкірі, рівномірний метроном, під який він міг притишити своє уривчасте дихання. Він не міг відштовхнути її, але притиснув коліно до болю в грудях, щоб поставити собі невеликий бар'єр проти її комфорту. "Я тримаю тебе. Це нормально, щоб відпустити". Це дало йому достатньо сил, щоб сказати: "Я не буду його засмучувати". "Може, справа не в ньому, - сказала Рене. "Можливо, ти оплакуєш уламки, які він зробив у твоєму житті. Ти маєш право оплакувати те, що він у тебе забрав". Навіть тут, навіть зараз, заперечувати це було інстинктивно: "Він нічого у мене не забрав". Він намагався вирватися з її рук, але вона не відпускала його. "Ти бачила його тіло?" "Ні", - зізналася Рене. "А я бачив", - сказав Натаніель, перетинаючи кімнату. Він присів навпочіпки перед Жаном і вивчав його спокійними блакитними очима. Він дочекався, поки Жан перевів на нього заціпенілий погляд, а потім склав пальці, як пістолет, і притиснув їх до власної скроні. "Хлоп, і він зник. Вражає, чи не так? Як легко ці монстри зрештою вмирають". На мить він подивився кудись далеко звідси. Жану не довелося питати, куди він пішов; безлад, який Веснінський зробив з його обличчя, було важко ігнорувати. "Він мертвий, Жане". "Обіцяй мені", - сказав Жан з відчаєм, який мав би вбити його. Натаніель не вагався. "Обіцяю". Жан притулився лобом до коліна і заплющив очі. Він рахував вдихи і видихи, намагаючись заспокоїти своє калатаюче серце, поки воно не пробило дірку прямо в грудній клітці. Найпохмуріша думка, що крутилася в глибині його свідомості, вимагала відкинути все це, що це був ретельно продуманий трюк Моріями, щоб вивести Ріко з центру уваги, перш ніж він ще більше збентежить сім'ю. У нього не було жодних підстав довіряти Натаніелю, маленькому скаженому лисеняті, який мав ціле життя, щоб навчитися брехати. Якби він не почув це від Джеремі, якби Рене не була притиснута до нього, він би одразу відкинув цю дивовижну брехню. Але, можливо, це було правдою. Може, Ічіро справді обрав їх. "Вільні" було прозорою брехнею, а в "безпеку" неможливо було повірити, але, можливо, "мені потрібно повернутися до інших", - сказав Натаніель. "Він зі мною, - пообіцяла Рене. "Я відвезу його до Еббі, коли він буде готовий. Жан почув шурхіт тканини, коли Натаніель стояв, але як тільки Натаніель відійшов, Жан наосліп потягнувся до нього. Він ледве впізнав власний голос, коли сказав: "Ніл", але цього було достатньо, щоб інший чоловік зупинився. Кінчики пальців Жана нарешті намацали джинсову тканину, але він не намагався міцно схопити іншого чоловіка. "Це була гарна гра". "Так", - сказав Ніл Джостен з посмішкою в голосі. "Була, чи не так?" Двері ледь чутно скрипнули, коли відчинилися, і ще тихіше клацнули, коли знову зачинилися. Жан зосередився на відчутті серцебиття Рене і рахував свої вдихи, поки не стало нестерпно боляче бути живим. Найзлішим жартом тижня була не смерть Ріко чи неймовірна перемога "Лисів", а те, що шкільний семестр все одно продовжував цокати. Понеділок приніс із собою початок екзаменаційних сесій. Едгар Аллан погодився дозволити Еббі приймати іспити у Жана, якщо він складатиме їх на території кампусу, а його професори надсилатимуть по одному факсудо офісу Ваймака раз на день. У понеділок вранці Жан прокинувся разом з Еббі і поїхав на своєму пасажирському сидінні до Лисячого Корту. Яскраво-помаранчеві стрічки були намотані на більшість ланок ланцюгової огорожі навколо стадіону, і студенти зупинялися, щоб приклеїти написані від руки знаки тріумфу і підтримки. Шкарпетки та сорочки додавали хаосу, і Жан помітив щонайменше один бюстгальтер, зачеплений за петлю паркану. Було дивно, що вони так спотворюють власний стадіон. Едгар Аллан суворо покарав би своїх учнів за таку нечемність. Можливо, це був єдиний сценарій, який вони дозволили б, якби студенти залишили данину пам'яті Ріко за межами Евермору. Жан відчув, як його думки перевертаються, а центр починає піддаватися, і він так сильно виштовхнув Ріко зі своєї свідомості, що у нього заболіло серце. Еббі провела Жана в головну кімнату, де він складав іспит, а потім зачитала йому короткі інструкції вголос. Жан колупав олівцем кінчики пальців, чекаючи, поки Еббі запустить таймер і піде. Цими вихідними він зовсім не вчився, але нескінченні години, які йому довелося присвятити навчанню за останні півтора місяці, окупилися з залишком. Єдине місце, де від "Воронів" не вимагалося досконалості, було на заняттях; доки вони мали мінімальний середній бал, щоб зберегти місце у складі, тренери не очікували від них нічого іншого. Незважаючи на те, що йому дозволили не дуже добре скласти тест, Жан був досить впевнений у більшості своїх відповідей. Він закінчив з кількома хвилинами в запасі. Замість того, щоб перевірити свої відповіді, він встав і підійшов до дальньої стіни. Хтось обклеїв її фотографіями лисів. Деякі з них були зроблені під час матчів або вирізані з газет, але на більшості з них Лиси були у стані спокою, і дуже мало з них були зроблені на стадіоні. Жан бачив кінотеатри, затишні спальні та ресторани. Там були зухвалі селфі жінок, одягнених для нічної прогулянки, знімки з банкетів Ексі, і не один з Лисів корчив перед камерою невтішні обличчя, розпластавшись на ковдрах для пікніка або на понівечених диванах. Вони виглядали безглуздо і недоречно. Вони виглядали яскравими, живими і безтурботними, наче забули про все, завдяки чому вони потрапили до складу "Лисів". У коридорі пролунав звук таймера. Жан подумав про те, щоб відступити на своє місце, поки його не впіймали, але врешті-решт залишився на місці. Біля краю колажу була фотографія Рене. Вона стояла, притулившись потилицею до вікна, і обома руками показувала вгору і через плечі. Жан за мить побачив веселку в далекому небі. Хтось приклеїв до кута картини невеличку записку з написом: "Хто носив її краще?". Еббі вийшла, щоб перевірити його і забрати тест. "Дай мені подивитися на твоє коліно". Жан зняв зі стіни фотографію Рене. Еббі нічого не сказала про крадіжку, хоча повинна була бачити її, але мовчки повела його назад до свого кабінету. Після ретельної перевірки коліна та нових травм, яких він зазнав, коли, вочевидь, розгромив кімнату Ніла в гуртожитку, вона дозволила йому намотувати кола на стадіоні. Йому все ще не дозволяли піднімати штангу чи займатися фітнесом, але він брав усе, що міг дістати. Це не означало, що не було незручно бути абсолютно самотнім на внутрішньому майданчику, і Жан мусив змусити себе почати рухатися, коли все в ньому наказувало йому повернутися до роздягальні, де була Еббі. Він годинами ходив по колу, перевіряючи, наскільки легко його коліна та щиколотки витримують його вагу, а після обіду додав ще й сходинки. Час від часу він відчував втому в коліні, тому проходив повз ряди сидінь, доки вона не зникала, і пробував знову. Вівторок і середа пройшли за тією ж схемою, але вечір середи все змінив. У середу ввечері був похорон Ріко, Жан весь вечір дивився в темний телевізор і уявляв собі Ваймака і Кевіна, що сидять пліч-о-пліч на церковних лавах. Похорон став поворотним моментом. Едгара Аллана, "Ворони" та їхні найпалкіші і найфанатичніші послідовники до цього часу перебували у скорботі та запереченні. Після того, як служба закінчилася і від Ріко залишився лише попіл та кістки, розмова почала змінюватися. Кілька днів поспіль з'являлися статті та нариси про шалений тиск, який чиниться на зіркових спортсменів та знаменитостей. Тепер тон ставав темнішим і злішим, як це завжди відбувалося, коли до справи долучалися "Ворони". Провина повільно почала сповзати з публіки на крихітну команду, яка зруйнувала репутацію Ріко, і на ідеальний Двір, який покинув короля, що обрав їх для слави. Ім'я Ніла спливало з тривожною частотою, але Кевін і Жан не відставали від нього. Жан міг витримати лише один день потворних чуток і звинувачень, перш ніж вирішив повністю припинити дивитися новини. Останні дні навчального року були єдиною річчю, яка тримала людей в узді, принаймні так думала Еббі, і Жан чув, як вона розмовляла по телефону зі своїми Лисами, закликаючи їх якнайшвидше виїхати з міста після того, як вони закінчать іспити. Жан забув, що деякі - майже всі - школи насправді дозволяли своїм спортсменам відпочивати влітку. Лише троє Лисів залишаться в місті, сказала Еббі за вечерею в четвер увечері, і Жану не довелося питати, хто саме. Решта розбіжаться за вітром, перш ніж їх знайде відплата. У п'ятницю Рене знайшла його в корті, принісши з собою листа, який Еббі, мабуть, передала їй, щоб передати йому. На ньому був напис USC, тож Жан відкрив його, коли Рене сиділа поруч. Всередині був квиток на літак і лист від Джеремі, написаний від руки. Здавалося, вони знайшли місце для Жана, але їм потрібен був тиждень, щоб хтось на ім'я Джилліан міг виїхати першим. Він житиме в кімнаті з Каталіною Альварес і Лайлою Дермотт: стартовою захисницею і найкращим на сьогоднішній день голкіпером Університету штату Каліфорнія. Джеремі пообіцяв, що зустріне Жана в аеропорту, коли той прилетить. Під його підписом була майже нерозбірлива карлючка чиїмось почерком, і Жану довелося кілька разів нахилити лист, перш ніж він розгледів захоплене "Поїхали, бляха-муха!!!". Жан повільно згорнув листа і подивився на квиток. Жан припустив, що Джеремі домовився з Кевіном про зустріч. Він не знав Ваймака настільки добре, щоб бути в цьому впевненим, але був майже впевнений, що той запитав би його, перш ніж вирішувати щось подібне. Відчуття, що за нього вирішують його життя, було йому знайоме, тож Жан не марнував часу на скарги. Він простягнув свій квиток Рене, щоб вона могла його побачити. "Це швидше, ніж я думала", - зізналася вона, - "Гадаю, він хоче, щоб ти лежав на землі, де медсестри зможуть тебе добре оглянути. Кевін ніколи не говорив їм про масштаби твоїх поранень; все, що вони знають, це те, що ти відсторонениц від роботи на три місяці". Рене повернула його назад і спостерігала, як Жан вкладає в конверт лист і квиток, Вона сказала з більшою впевненістю, ніж він відчував: "Все буде добре. Це дасть тобі час, щоб звикнути до міста, перш ніж приступити до тренувань з новою командою. Я чула тільки хороші відгуки про вашого нового капітана". "Від Кевіна, - здогадався Жан. "Його упередженості не можна довіряти". Вона розсміялася. "Можливо, але це трохи мило, чи не так? Зазвичай він не такий відвертий у своєму захопленні". "Це освіжає тільки тебе. Мені доводилося миритися з цим стільки, скільки я його знаю. Він дурень, "Eксі, як має бути зіграно", - сказав він, гостро насміхаючись. "Він зів'яв би, якби опинився в їхньому складі; він занадто погано вихований, щоб пережити день на їхньому майданчику". Рене притулилася плечем до його плеча. "Тоді як ти впишешся туди якнайкраще". Вона дражнилася, але Жан відповів: "Я ненавидітиму їх, але зроблю все, щоб вижити". Рене хвилину мовчала, а потім серйозно подивилася на нього. "Вони запитають тебе про твої поранення. Ти знаєш, що ти їм скажеш?" "Я був поранений в сутичці", - сказав Жан. Рене відповіла з кривою посмішкою. "Не думаєш, що твої медсестри будуть вражені такою відповіддю. А Жан? Вона цього не пояснить". Вона приклала кінчики пальців до його грудей і вивчила його сорочку, ніби могла бачити крізь неї шрами під нею. "Я не пам'ятаю, щоб Золотий Корт був створений для того, щоб сприяти приватності так, як ми тут. Вони захочуть дізнатися, що сталося". "Ворони ніколи не питали, - сказав Жан. "Вони знали, що це не їхня справа. "Мабуть, вони також могли здогадатися, звідки вони прилетіли", - сказала Рене, і Жан не відповів на це легке звинувачення, Рене подумала ще кілька хвилин, перш ніж відпустити його руку. "Якщо ти не хочеш чи не можеш сказати їм правду, то можеш задовольнитися тим, що зробиш так, щоб їм було некомфортно, і вони не стали допитуватися", - запропонувала вона. Коли Жан лише подивився на неї, вона злегка знизала плечима. "Натякни, що вони старші за Евермор, наприклад. Родинні зв'язки". Це було б сміливо з боку будь-кого іншого, але Рене розповідала йому історії про своїх батьків ще в лютому, і Жан був достатньо чесним, щоб зізнатися, що ненавидить своїх батьків у відповідь. Він не вдавався в подробиці, а вона не тиснула, але якби вона знала, як він опинився під опікою Ріко, то, ймовірно, могла б здогадатися, чим займалися його батьки. "Цього буде достатньо?" запитав Жан. "Я цілком впевнена", - пообіцяла Рене. "Люди, як правило, стають неспокійними, коли насильство йде зсередини будинку". Жан подумав про це. "Я тобі довіряю". Вони посиділи в затишній тиші кілька хвилин, перш ніж Рене запитала: "Хочеш, я побуду з тобою, поки ти не полетиш?" Жан замислився на цілу хвилину, перш ніж сказати: "Не думаю". Рене кивнула так, ніби очікувала цього. В її погляді була якась сумна і водночас прекрасна милість, і на мить Жану стало боляче від усієї цієї жорстокості. Він подумав про те, як вона всю ніч їхала за кермом, щоб дістатися до Едгара Аллана після того, як він написав їй, і як вона налаштувала Андріча проти його власної зіркової команди з непохитною погрозою відплати. Він думав про те, як вона тиждень за тижнем заходила до Еббі, щоб посидіти з ним, щоб він не був самотнім, про її непохитну віру в те, що він зможе стати кращим, про те, як вона дзвонила йому із Західної Вірджинії, відчайдушно намагаючись захистити його після страти Ріко. Він подумав про Евермор, про роки блукання чорними залами без вікон. Важкі перевірки, голодні руки і надто гострі ножі, і знову і знову на тренуваннях, які займали більшу частину його дня. Він думав про Кевіна, який шепотів французькою в темних кутках, і про те, як він тоне. Обіцянка, дана від його імені без його згоди, смерть, яка зламала і змінила все, і квиток на новий старт, на який він не заслуговував, але який йому був потрібен, якщо він повинен жити достатньо довго, щоб бути чогось вартим. Я - Жан Моро, подумав він, а потім: Хто такий Жан Моро, якщо він не Ворон? Це було питання, яке потребувало відповіді, і проблема, з якою вона не могла йому допомогти. Вона залишила в ньому гіркий біль, схожий на синяк, але Жан не думав, що все може бути інакше. Можливо, це було недоброзичливо простягнути їй руку після тієї відмови, але Жан піддався спокусі і заправив волосся за вухо. Вона взяла його руку, щоб втиснути поцілунок у долоню, а він дивився, як легко її пальці прослизають між його пальцями. "Гадаю, ми підходимо одне одному", - сказала вона, вивчаючи його. "Просто зараз... не той час. Якби ти залишився, можливо, все було б інакше, але я знаю, що ти не залишишся. Я знаю, що ти не можеш, - виправила вона себе. "Було б несправедливо просити тебе про це і жорстоко з мого боку ускладнювати твою подорож". "Мені шкода", - сказав він, і він мав це на увазі. "Не шкодуй", - сказала Рене так спокійно і серйозно, що він повірив їй. У кишені задзвонив будильник, але Рене витягла телефон і, не дивлячись, вимкнула його. "Я бажаю тобі тільки найкращого, а зараз ми не разом. Якщо тобі потрібно почати все з чистого аркуша, щоб залишити все це позаду, я зрозумію, але я завжди поруч, якщо я тобі потрібна". "Дякую" здавалося доречним, але все, що зміг сказати Жан, було: "Я знаю". Коли він запитально рушив до її телефону, вона схопилася на ноги. "Нагадування для мого останнього іспиту", - сказала вона. Вона постояла перед ним якусь мить, дивлячись вниз на його підняте обличчя з відстороненим поглядом, а потім потягнулася, щоб розстебнути застібку свого натільного хрестика. Жан простягнув руку за ним і побачив, як срібний ланцюжок відблискує на його долоні, коли він осідає в нього в руці. Занадто багато років у Гнізді розвіяли його дитячу віру, але він все одно зім'яв над нею пальці. Можливо, йому здалося, що він відчув її тепло, яке прилипло до металу, але це все одно заспокоювало. Вона посміхнулася, повільно, впевнено і блискуче, і сказала: "Я так пишаюся тобою, що ти зайшов так далеко. Мені не терпиться побачити, як далеко ти зможеш піти звідси, коли нарешті зможеш розправити крила без страху. Лети обережно, Жан. Побачимося на корті у фіналі". "Можливо, побачимося", - погодився він, і вона залишила його наодинці з його думками. На кінчиках пальців він порахував до двох: Прохолодний вечірній вітерець. Веселка. - До вечора п'ятниці Ваймак і Кевін повернулися до Південної Кароліни, а в суботу вдень залишилося лише троє Лисів. Жан знав надто багато про плани інших на літо, завдяки підслуханим розмовам між Ваймаком та Еббі. Він наполегливо намагався викреслити цю інформацію зі своєї пам'яті як неважливу, бо яка йому різниця, чи цей їде до Німеччини, чи той проведе кілька тижнів із сім'єю чирлідерки? Все, що дійсно мало значення, це те, що він мав ще майже тиждень, щоб змарнувати його до відльоту. У понеділок гуртожитки на території кампусу зачинялися на літо, і решта Лисів переїхали до Еббі. Раптове прибуття додаткових тіл додало будинку запізнілого життя, заповнивши тишу і простір так, як нечасті відвідувачі Жана ніколи не змогли б цього зробити. Він прокидався від того, що Кевін і Ніл сперечалися про команди і вправи, а засинав, слухаючи, як Еббі сварила Ендрю за те, що він не вживає цукор. Час від часу Ендрю та Ніл переходили на мову, якої він не впізнавав. "Німецька", - сказав Кевін, коли побачив, що Жан спостерігає за ними. Це було перше, що він сказав Жану після повернення до Південної Кароліни. Одного дня вони говорили про перемогу "Лисів", іншого - про "Воронів". Сьогодні ж смерть Ріко пролягла між ними нерівною прірвою, яку жоден з них не був готовий подолати. "Потворна мова", - сказав Жан, і Кевін поринув у власні думки. Тепер, коли Жан міг ходити, Ваймак заходив рідше, але він все одно заїжджав щовечора, щоб поласувати стравами Еббі і поділитися з командою горем. У ті години, коли вони всі були в одному місці, Жан вивчав їх, дивуючись, як минулорічний безлад у команді зайшов так далеко. Він спостерігав за тим, як Еббі та Ваймак ладнають між собою, буркочуть і метушаться, але завжди з ніжною, легкою підводною течією. Коли члени команди Ендрю були особливо педантичними, Ендрю завжди спочатку дивився на Ваймака. Найважче було спостерігати за обережними фальстартами між Ваймаком і Кевіном, коли вони випробовували незнайомі кордони між тренером і батьком. Жан помітив, як Ендрю і Ніл рухалися так, ніби були захоплені гравітацією один одного, перебували у просторі один одного більше, ніж поза ним, сигаретний дим і однакові нарукавні пов'язки, а також затягнуті погляди, коли один з них надовго випадає з орбіти. Він завжди вважав, що саме зарозумілість Ніла привела його до Евермора на Різдво. Тепер він думав, що це було щось інше, але не йому це коментувати. Натаніель був його порушеною обіцянкою; життя Ніла не було його справою. Втім, йому не довелося довго про це думати, бо кожен день тижня приносив все більше відплати від фанатів, яких "Лиси" образили своєю перемогою. Коли Ваймак розповідав про останні новини дня, його голос був радше втомленим, аніж роздратованим.Чорне чорнило, що пофарбувало ставок кампусу, графіті "ВБИВЦІ" та "Шахраї" на стінах стадіону, а також погрози вибуху та підпали, через які охороні доводилося супроводжувати "Лисів" туди й назад на їхній майданчик для незапланованих тренувань. У середу вранці серед тренерів почали циркулювати нові чутки: Едгар Аллан закрив "Гніздо". Ворони були розкидані по домівках для сімейного відпочинку та обов'язкових консультацій. Жан вийшов з кімнати ще до того, як Ваймак закінчив промову, і до кінця дня зачинився в орендованій кімнаті зі своїми зошитами. Паніка, що гризла його, ледь не змусила вирвати кожну сторінку з книжок, але він вчасно встиг заховати їх у безпечне місце. Коли пізно ввечері Жану знову довелося вийти з кімнати за водою, Ваймак все ще не спав і чекав на нього. Ваймак не розпитував про Гніздо чи Воронів, але сказав: "У Лос-Анджелесі тобі буде безпечніше. Ми тут самі по собі, нікого на нашому боці і, можливо, двадцять чоловік з нашої команди охорони кампусу. Лос-Анджелес - це зовсім інший звір, а Католицький університет розташований у його серці. Ніхто не настільки дурний, щоб починати з ними бійку, бо знає, що місто завжди переможе". Це не було питанням, тому Жан не відповів. Ваймак дав йому лише кілька хвилин, щоб переварити це, перш ніж сказати: "Я розмовляв з тренером Реманом цього тижня, просто щоб ти знав. На нас трохи тиснули, щоб ви з Кевіном опинилися перед камерою. Ми відбиваємося так сильно, як тільки можемо, - відповів він на гострий погляд Жана, - тому що знаємо, що ще занадто рано піддавати когось із вас цим стерв'ятникам. Але рано чи пізно наші шкільні ради заберуть вибір з наших рук". "Я не маю права говорити з пресою, - сказав Жан. "Я не буду цього робити. "Вони мають багато чого сказати про вас", - зауважив Ваймак, не без задоволення. "Було б не найгірше відповісти і з'ясувати деякі речі". Коли Жан лише вперто мовчки дивився на нього, Ваймак зітхнув і взяв пачку сигарет з прилавка. Він перехилив її набік, перевіряючи вагу запальнички, і сказав: "Поспи трохи. Завтра буде довгий день". Пізніше Жан зрозуміє, чому Ваймак так хвилювався за нього, але тоді було вже запізно щось робити. - Джеремі - До того часу, як Джеремі зміг вирватися з-за столу в середу ввечері, він пропустив майже двадцять текстових повідомлень. Його телефон майже безперервно дзвонив більше тижня, починаючи з новини про смерть Ріко і закінчуючи прес-конференцією Тецудзі. Здебільшого ініціатором листування була Кет, яка не могла втриматися від відстеження пліток та думок в Інтернеті, але з наближенням фінального тижня і першого тижня літніх канікул груповий чат набув серйозних обертів. Це було виснажливо, що "Лиси штату Пальметто" можуть бути чемпіонами і все ще існувати як цапи-відбувайли NCAA. Здавалося, щоразу, коли Джеремі відкривав телефон, з'являлася нова хвиля чуток або повідомлень про нові напади на їхній кампус. Він бачив таку реакцію минулої весни, коли Кевін Дей вперше оголосив про свій перехід до команди Лисів, тому, хоча він був розчарований ескалацією вандалізму, він не був повністю здивований. Кевін виглядав більше роздратованим, ніж стурбованим, коли Джеремі завітав до нього, оскільки це означало додаткові запобіжні заходи під час його приватної практики, тож Джеремі намагався не надто хвилюватися. Поки що USC здавався невразливим до спеки, але Джеремі не міг сказати того ж про їхнього нового гравця. Млин чуток працював понаднормово, щоб засудити Жана Моро. Деякі з них були відвертою пропагандою, як, наприклад, зневага до його талантів, коли його статистику легко було знайти. Значною мірою це була плутанина "він сказав, вона сказала", "друг друга друга, який знає друга друга, який чув", що більше підходить для шкільних коридорів. Жан був на лінії Воронів вже три роки, але жодного разу не спілкувався з пресою. У цьому не було нічого дивного, оскільки Едгар Аллан змусив Ріко та Кевіна займатися всіма інтерв'ю та заявами для команди, але це означало, що не було нічого, що могло б натякнути на особистість Жана. Не маючи нічого конкретного, він був чесною грою для анонімних ненависників в Інтернеті, і вони розважалися, створюючи страшилку з абсолютно нічого. Одна людина стверджувала, що він регулярно бив новачків "Воронів" до напівсмерті, інша - що Жан заздрив Ріко і знущався над ним, а найгучніша чутка стверджувала, що Жан через ліжко потрапив до складу "Воронів". Жана звинувачували в тому, що Кевін покинув Едгара Аллана. З одного боку, він вмовив Кевіна піти, щоб підірвати авторитет Ріко, а з іншого боку, він відштовхнув Кевіна своєю жорстокістю. І так по колу, по колу, що виснажує. Прямою протилежністю цій нібито ненависній його стороні були єдині плутані чутки зі штату Пальметто: начебто Жан намагався вбити себе на знак солідарності того ранку, коли помер Ріко. Це було сказано спортсменами, які бачили, як охорона витягла закривавленого і несамовитого Жана з гуртожитку Eксі. Джеремі не знав, наскільки вірити в останнє, доки тренер Ваймак не зателефонував йому з телефону Кевіна того ж дня і попросив Джеремі трохи віддалитися від нього.Почуття провини гризло його серце незручною, неприємною мишею, що роз'їдала його. Було неминуче, що чутки почнуть доходити до "Троянців", але Джеремі чіплявся за дві прості істини, намагаючись заспокоїти їхні страхи: Кевін ніколи б не послав до них Жана, якби той був таким негідником, як усі стверджували, і Жан сам попросив внести зміни до свого контракту, щоб гарантувати, що він буде зобов'язаний дотримуватися їхньої добродушної презентації. Не було жодної гарантії, що з ним буде легко порозумітися, але чи додумався б він запровадити ці правила, якби не мав наміру зробити так, щоб це спрацювало? Здебільшого цього було достатньо, щоб заспокоїти їхні сумніви, але Ксав'є надіслав йому приватне повідомлення, в якому зазначив, що Кевін і Жан не грали разом вже більше року. Невідомо, ким став Жан за відсутності Кевіна, коли зайняв його місце на так званій королівській стороні. Троянці були стурбовані, і вони залишатимуться такими доти, доки не зможуть оцінити Жана на власному досвіді. Єдиною мирною пропозицією Джеремі, яку він міг їм запропонувати, було відвезти Жана завтра до Каліфорнії, на цілий місяць і зміну до початку літніх практик. "Знову драма", - здогадалася Енналіз, і Джеремі відірвав погляд від телефону. Його молодша сестра перекинула через плече сумочку, а в руці тримала ключі. На відміну від Брайсона, який завжди приїжджав додому на літо, вона наполягала на тому, щоб жити у власній квартирі на іншому кінці міста цілий рік. Вираз її обличчя був спокійним, незворушним, але Джеремі одразу ж сховав телефон у кишеню і пішов зустрічати її біля вхідних дверей. "Люди сваряться з нашою новою зіркою, - зізнався він, притримуючи для неї двері. "Млин чуток працює понаднормово". "Назріває новий скандал, га?" - запитала вона. "Закінчи так, як почав". Він не здригнувся, але це було близько. Колись давно вона ходила на всі його шкільні ігри, але це було ще до осіннього бенкету, який розколов їхню сім'ю навпіл. Відтоді вона з усіх сил намагалася забути все, що знала про Ексі, і ніколи не пробачила йому за те, що він не відступився. Він пройшов через сотні гіпотетичних суперечок зі своїм психотерапевтом, готуючись до того дня, коли нарешті дасть відсіч, але щоразу, коли траплялася нагода, він спостерігав, як вона прослизала повз нього в жалюгідному мовчанні. Він пішов за нею до машини, але Енналіз змусила його зачекати, дістаючи з сумочки бальзам для губ. Вона рясно нанесла його на губи, кілька разів пляснула губами, а потім послала на нього пильний погляд. "Що дідусь думає про твою інвестицію?" Це була очевидна приманка, але вона не змогла втримати Джеремі від лютої відповіді: "Він не наш дідусь". "Обережно, - попередила його Енналіз, шукаючи ключі. "Ти вже зруйнував сім'ю. Не руйнуй і моє майбутнє. Двері." Він відчинив дверцята її машини, щелепи працювали над аргументами, які завжди звучали надто порожньо. Енналіз сіла на водійське сидіння і кивнула йому, як тільки її ноги опинилися поза дорогою. Джеремі штовхнув її дверцята і зробив крок назад. Їй знадобилося кілька секунд, щоб пристебнутися і влаштуватися, а потім її машина ожила з тихим гуркотом. Вона рушила з місця, навіть не озирнувшись. Джеремі дивився, як задні ліхтарі зникли, коли вона виїхала з під'їзної доріжки, а потім повернувся, щоб оглянути свій будинок. Спокуса попрямувати прямо до Кет і Лайли була майже непереборною, але сьогодні був не той вечір. Сьогодні була їхня річниця, і він не збирався руйнувати її своєю сімейною драмою. Натомість він сів на коротку стінку фонтану і почав переглядати свої повідомлення. Оскільки Кет відволіклася, більшість сьогоднішніх новин були від інших пліток "троянської лінії". Джеремі не був упевнений, що сьогодні в нього вистачить сил на ще більше поганих новин, але тут з'явилося нове повідомлення з номера, яким він не спілкувався вже кілька місяців. Воно було від Лукаса, з яким він не проводив багато часу поза кортом. Зростаючий юніор був надійним захисником, навіть якщо йому здебільшого доводилося виходити на заміну проти слабших суперників "Троянців". "Ми можемо поговорити?" - це все, що було в повідомленні. Джеремі негайно зателефонував йому. "Привіт, Лукас. У тебе все гаразд?" "Грейсон повернувся додому вчора ввечері", - відповів Лукас, звучало сумно і відсторонено. Джеремі повернувся на своєму кріслі, щоб залишити будинок позаду себе, ніби так менше світла потрапляло йому в очі, і він міг краще чути Лукаса. Старший брат Лукаса, Грейсон, грав за "Воронів", але Лукас намагався не говорити про нього. Не безкорисливість, а скорбота, - сказав якось Коді Джеремі. Нібито "Воронам" заборонили контактувати з власними сім'ями після того, як вони підписали контракт з Едгаром Алланом, це звучало як нісенітниця, але Грейсон відмовлявся визнавати Лукаса навіть після того, як Лукас підписав контракт з "Троянцями". "Як він?" запитав Джеремі. "Як ти?" Лукас довго мовчав, а потім сказав: "Він не в порядку. Я не повинен цього говорити, я знаю, що не повинен, але я..." Він затнувся, борючись із самобичуванням, перш ніж сказати занадто багато. "Я навіть не впізнаю його. Він не їсть, і не спить, і він просто-Зачекай, - сказав він і дуже тихо замовк. Джеремі напружився, щоб почути, що відволікло Лукаса, але нічого не було чутно. Минула незручна хвилина, потім ще одна, і коли Джеремі вже справді почав хвилюватися, Лукас повернувся. "Він дуже сердитий." "На тебе?" перепитав Джеремі, стривожений. "На все, - ухильно відповів Лукас. "На нас. На Жана найбільше". Джеремі запитав: "Ти почуваєшся в безпеці, коли він там?" "Він мій брат", - відповів Лукас. "Я не про це запитав, Лукас". Лукас занадто довго мовчав. Ні мовчання, ні те, що відбувалося далі, не допомогло Джеремі відчути себе краще: "Гадаю, що так". "Якщо це зміниться, тобі є куди піти? "Можливо, я міг би залишитися з Коді", - невпевнено відповів Лукас. "Якщо вони не повернуться в Теннессі до Кемерон, я маю на увазі". Ні за що на світі, подумав Джеремі, але якщо Лукас не знав, як сильно кузени ненавидять один одного, він не збирався вникати в цю тему. Все, що він сказав, було: "Так, це гарна ідея. Ти ж знаєш, що вони нудьгують без того, щоб кимось командувати". Це викликало у нього тихий смішок. "Так, це правда". Гумор швидко вивітрився, коли він продовжив. "Я просто... хотів зняти це з моїх грудей, я думаю. Я хвилююся за нього, але я також хвилююся за нас тепер, коли ви привели одного з них до нашого складу. Якби ти бачив, який Грейсон зараз, якби ти знав, яким він був раніше, ти б зрозумів". "Я подбаю про нас", - сказав Джеремі. "А ти подбай про себе і свого брата, добре? У нього був важкий кінець року". Це було таке спрощення, що здавалося черствим, і Джеремі не міг не здригнутися. "Ти потрібен йому зараз більше, ніж будь-коли, але якщо ми тобі знадобимося, обов'язково подзвони нам. Мені байдуже, котра година". "Так, капітане", - сказав Лукас. "Дякую." Лукас попрощався з ним досить швидко, але Джеремі залишився на місці ще довго після того, як дзвінок закінчився. Він притискав телефон до щоки, а думки тікали від нього: Переможений страх Лукаса, недобрі чутки про "Воронів" і щире благання Кевіна звільнити місце для Жана. Він думав про зламану руку Кевіна, про Жана, який випав зі складу в середині чемпіонату, і про Ріко, який наклав на себе руки в замку Евермор після першої в історії поразки "Воронів". Він подумав про те, як люди розповідали, що Жана витягли з гуртожитку спортсменів у закривавлених рушниках того ранку, коли помер Ріко, і Джеремі відклав телефон. "Це правильний крок", - сказав він собі. Він мусив у це повірити, але Джеремі не думав, що його нерви заспокояться, доки не з'явиться Жан. Каліфорнія, і Джеремі мали зустрітися з ним віч-на-віч.