СЛЬОЗОТВОРЕЦЬ

Розділ 21. БЕЗ СЛІВ!

Немає засобу, який міг би залікувати рану душі.

Небо здавалося листком брудного металу, а абрикосове дерево в саду випромінювало такий сильний запах, що він проникав навіть у будинок.
По хаті лунав дзвінкий голос Асії. Далма принесла торт — на подяку за надіслані Ганною гарні квіти, а Асія зайшла до нас по дорозі з університету і тепер розмовляла з усіма у вітальні. Зі мною вона навіть не привіталася.
Асія принесла мигдальне печиво, яке любив Норман. Залишивши сумку на дивані, а куртку на вішалці, Асія увійшла до кухні, де ми з Ганною готувалися до чаювання.
- Асія! — Анна поцілувала її в обидві щоки. - Як пройшов день в універі?
- Нудно, - відповіла вона, сідаючи за кухонний стіл.
Я опустила руку, зрозумівши, що вона не відповість на моє вітання.
Норман прийшов, коли всі вже розсілися у вітальні. Він зупинився, щоб з усіма привітатися, поки Ганна ставила на піднос чайник, що димився. У цей момент хтось зателефонував у двері.
- Ніко, віднесеш його на стіл? — спитала вона, перш ніж піти відчинити двері.
Далма спитала, чи чекаємо ми когось ще. Я гадки не мала, хто це міг бути. Серед дзвону чашок і балачки я почула чоловічий голос:
- Місіс Ганна Мілліган?
За кілька секунд у передпокої почулися кроки. Незнайомець увійшов до хати, і я з подивом почула, як Ганна заїкається збентежено. Норман підвівся з-за столу, і я теж. У дверному отворі вітальні з'явився високий добре одягнений чоловік із непроникним виразом обличчя. Я ніколи не бачила його раніше. На ньому був піджак, що щільно облягав його вузькі плечі, під ним вгадувалися підтяжки, краватки не було.
Усі запитливо дивилися на нього.
- Вибачте за вторгнення, - сказав він, зрозумівши, що він не єдиний гість. — Шкода турбувати вас у такий приємний момент, але я не заберу у вас багато часу.
Судячи з перших слів, цей пан прийшов до нас не на чай, а з якоїсь справи.
— Вибачте, хто ви?
- Норман, - пробурмотіла Ганна, - це... містер...
- Ви містер Мілліган! — здогадався чоловік. - Вітаю! Жалкую про свій візит, але я до вас ненадовго. Відверну буквально на кілька хвилин.
- Слухаю вас!
— Я хотів би поговорити не з вами, — сказав чоловік, — маю кілька запитань до юнака та дівчини, які тут мешкають.
— До кого, вибачте?
— До ваших майбутніх прийомних дітей, містере Мілліган. — Чоловік оглянув вітальню. - Вони вдома?
Повисла важка тиша. Потім Асія та Далма повернулися до мене.
Я стояла в заціпенінні і ледве дихала.
Очі чоловіка тепер були прикуті до мене.
- Це вона? Дівчина, яка тут мешкає?
— Але що вам потрібно від неї? — спитала Ганна, встаючи перед ним.
Чоловік проігнорував її, продовжуючи звертатися до мене.
— Міс Довір, я хочу поставити вам кілька запитань.
- Отже, - відрізав Норман, - хто ви і що робите в нашому домі?
Чоловік перевів холодний погляд із мене на Нормана, потім поліз у кишеню і, витягнувши блискучий значок, промовив:
— Детектив Ротвуд, містер Мілліган, департамент поліції Х'юстона.
Всі дивилися на нього з подивом. — Що? - пробурмотів Норман. — Мабуть, сталася якась помилка, — сказала Ганна, — навіщо запитувати? — Рігель Уайльд і Ніка Довір, — прочитав чоловік на папірці, який теж вийняв з кишені, — проживають у будинку сто двадцять три по Бакері-стріт з Анною та Норманом Мілліганами. Адреса вірна. — Детектив Ротвуд прибрав папірець і знову глянув на мене. — Міс Довір, з вашого дозволу, я хотів би поговорити з вами наодинці.
- Ні-ні, зачекайте хвилинку! — Ганна рішуче дивилася на нього, вставши між нами. — Ви не можете прийти сюди і ставити запитання, нічого не пояснюючи! Діти неповнолітні, вони не розмовлятимуть з вами, поки ви не скажете, що сталося!
Детектив Ротвуд скоса глянув на неї. Спочатку я подумала, що він роздратований, але потім зрозуміла, що він обмірковує її слова. Ганна захищала мене, як мати захищає свою дитину.
— Я збираю інформацію з делікатного питання, яке нещодавно привернула нашу увагу.
Розпочато розслідування, і я тут, щоби взяти свідчення і спробувати, так би мовити, пролити світло.
- На що?
— На деякі події, пов'язані із сирітським притулком «Саннікрик».
З цього моменту я чула все, як крізь скло. Тілом пробіг мороз. На мене напало страшне передчуття, і у вухах загуло кров.
- «Саннікрик»? — Ганна насупилася. - Не розумію! Які події маються на увазі? — Події, які сталися кілька років тому, — уточнив детектив, — я маю намір перевірити їхню достовірність.
З маленької чорної цятки передчуття збільшилося до розмірів плями, а потім, як чорнило, розтеклося по моїх жилах, підхоплене кров'ю. Я відчула, як щось дряпає мене, не зупиняючись, виявляється, мої нігті.
— Йдеться про дуже важливу справу, саме тому я й тут.
З вітальні було щось не так: стіни спотворювалися, нахилялися до мене, повільно втрачали колір, покривалися тріщинами та павутинням.
Кімната поринала у темряву.
Все навколо валилося, і погляд детектива лише прискорював падіння у прірву. Я боялася цього моменту все життя, і ось він настав.
— Міс Довір, що ви можете розповісти про Маргарет Стокер?
Горло перехопило. У голові клацнув якийсь механізм і реальність зникла.
- Хто ця жінка? Чому діти мають її знати?
— Місіс Стокер була директором сирітського притулку до Анджели Фрідж. Однак після кількох років безперервної служби вона покинула установу. Обставини її звільнення незрозумілі. Міс Довір, ви щось пам'ятаєте про Маргарет Стокер?
— Ну, годі, зупиніться! — голос Ганни прорвав повітря.
Серце стукало у вухах, мене нудило, як завжди під час нападів паніки. Я бачила, як Ганна стоїть до мене спиною, немов затуляючи мене від погрози.
— Зачекайте зі своїми запитаннями! Ми хочемо знати, що відбувається. Що то за історія? Що сталося?
Погляд детектива Ротвуда пронизував наскрізь, оголюючи всі мої страхи. Навіть коли він відвів очі, я відчувала, що його погляд застряг у мені, як скальпель, забутий хірургом.
— Кілька днів тому до округу Х'юстон надійшла скарга. Від такого собі Пітера Клея, колишнього вихованця «Саннікрік Хоума», нині дорослого. Скарга стосувалася деяких видів покарань, які не відповідають статуту установи.
- Покарань?
- Тілесних покарань, місіс Мілліган, - сухо уточнив детектив Ротвуд. — Побої та приниження дітей. Маргарет Стокер наразі підозрюється у жорстокому поводженні з неповнолітніми за обтяжливих обставин.
Я більше не чула його. Пітер, люто пульсував у голові. Це Пітер. Кімната закружляла перед очима. Пітер про все розповів. Перекинув чашу, і тепер чорнота розливалася всюди, поглинаючи фарби та світло.
По шкірі пробіг крижаний озноб, скувавши холодом серце і живіт. На лобі виступив піт, повернулося почуття задухи. Знову підступила нудота. Повітря навколо вібрувало, як жива істота, і серце билося, ледь не вискакуючи з грудей.
Пітер розповів, і тепер усі побачать, яка вона насправді. Потрібно сховатися, сховатися, втекти, але свинцеві ноги приросли до підлоги, а тіло закам'яніло. Згадався металевий звук,
шкіряні ремені — і біль у нігтях, які дряпали, дряпали, дряпали... Загнаним поглядом я водила по кімнаті.
— А якщо це наговор, — пробурмотіла Ганна, і моє тремтіння посилилося. — Це... це неймовірно... Ніка, вона...
Ганна обернулася. І побачила мене, що нестримно тремтить.
Вона побачила мої очі, спустошені правдою, яку надто довго приховували. Побачила мене — клубок тремтіння, комплексів та страхів. І губи Анни здригнулися. Її погляд став недовірливим та страждальним. Мені захотілося зникнути, щоби не чути її голосу.
- Ніка, - вражено прошепотіла вона.
І жах кинувся в мене, як потривожене чудовисько. Від гарячкової тривоги перехопило подих, по тілу пробігла холодна хвиля страху, мене знову затягувало туди, де були ремені, безсилля, темрява, крики.
Я зробила крок назад. Всі дивилися на мене злякано, з подивом. Ні-ні, не дивіться на мене так, я буду розумницею, кричала маленька дівчинка всередині мене, я буду розумницею, буду розумницею, я виправлюсь, клянусь!
Тепер вони знали, яка я потворна, зламана, марна і нікчемна, і дивилися на мене так само, як Вона, у всіх були її очі, її погляд, її осуд і її зневага. Я знову бачила її обличчя, чула її голос, її запах, бачила її руки, і це... це було вище за мої сили. Просто нестерпно. Моє серце розірвалося.
- Ніка!
Я вибігла з вітальні і побачила чиюсь тінь. Підняла заплакані очі і здригнулася, коли зрозуміла, що він чув. Погляд Рігеля став останнім ударом. Його тьмяні, знаючі всі наші таємниці очі зламали мене.
Я метнулася від нього і вибігла через задні двері. Чула, як мене звуть, але без оглядки пірнула під дощ. Вологий вітер пом'якшив горло. Як ніколи раніше, мені зараз потрібні небо і свіже повітря, тільки вони рятували мене від тюремних стін, дарували почуття звільнення.
Я втекла, бо завжди так робила. Я втекла, бо тих поглядів було більше, ніж я могла винести. Я втекла, бо мала сміливість подивитися на себе їхніми очима. Несучись під зливою, судомно вдихаючи вологе повітря, я зрозуміла, що як би далеко я не втекла, Склеп піде за мною. Вона і темна кімната ніколи не дадуть мені спокою.
Я ніколи не буду по-справжньому вільною.
Розпач штовхав мене в спину. Я мчала через світ, затуманений дощем, і розчароване обличчя Ганни мучило мою душу, поки я не впала на брудну землю в маленькому парку біля річки. Промокнувши до нитки, я сховалася під високим кущем, як і в Склеповому саду, коли намагалася втекти від Неї, знайти порятунок у зелені, спокої, тиші і молилася, щоб Вона мене не знайшла. Вітер пощипував шкіру. У туфлі набралася вода. Дихання вилітало з хрипом. Я сиділа, відчуваючи, як холод пробирає мене до кісток, потихеньку заморожує серце. Перед очима все розпливалося.
Коли все, здавалося, вже зникло, я почула хлюпання кроків по мокрій землі. Вони повільно наближалися до мене під зливою і нарешті зупинилися поряд.
Я встигла розглянути пару туфель, перш ніж заплющила очі і все зникло разом зі мною. Хтось підняв мене з землі, і з'явився знайомий запах — аромат будинку, який ніби залатав дірку в моєму серці. Відчувши тепло, я уткнулася обличчям у улоговину на чиїйсь шиї і прошепотіла:
- Буду розумницею!
А потім мене поглинула темрява і там я втратила себе.