L'épouse de la réconciliation

Chapitre 11 (Partie 1)

Duncan dévisagea longuement ses quatre compagnons. Aucun ne parlait, mais il n'ignorait rien de leurs pensées. Ils étaient tous habités par la même envie : ils voulaient rentrer chez eux. Cette quête vaine avait émoussé leur désir de découvrir ce qu'il était advenu de la jeune femme inconnue que leur clan avait prise sous sa protection. D'un signe du menton, Aidan et Eoghan l'incitèrent à aller parler à leur chef.

Debout sur un rocher, le regard perdu vers la ligne d'horizon, Cailean essayait de se remettre de cette nouvelle déception. Rien ! Il n'avait rien trouvé qui puisse l'aiguiller sur ce qu'il était advenu de Mary. Cette piste n'avait pas abouti. Comme toutes les précédentes. Cela faisait des semaines qu'il avait quitté Tioram Castle avec quelques compagnons fidèles pour se lancer à la recherche de la jeune femme, mais il devait se rendre à l'évidence : ils avaient échoué à retrouver sa trace.

Il s'était précipité à Ardtoe dès le lendemain de son retour du continent. Il avait demandé à son cousin de l'accompagner avec Eoghan, le meilleur pisteur du clan. Aidan, Sorley et Ruari s'étaient joints à eux. Ayant servi d'escorte à lady MacDonald, Shona et Mary, les trois guerriers avaient été d'une précieuse aide pour lui indiquer le chemin parcouru le jour de la foire. Les six hommes avaient scrupuleusement suivi l'itinéraire emprunté ce jour-là, interrogeant les habitants du bourg et les marchands, mais personne n'avait été en mesure de se souvenir de la jeune femme. Ils avaient fouillé les auberges et tavernes et glané quelques témoignages à propos de plusieurs groupes d'hommes avec des montures qui voulaient prendre la mer. Sur le port, Cailean et ses guerriers avaient interrogé les pêcheurs et les marins. Ils avaient appris que le jour de la foire plusieurs gros navires et quelques birlinns de tailles plus modestes avaient été amarrés le long des quais.

Ils avaient suivi la piste d'une embarcation de bonne taille sur le pont de laquelle une femme et trois hommes avaient été vus avec des chevaux, puis celle d'un navire marchand qui avait embarqué un groupe de guerriers avec plusieurs montures. La première n'avait fait que traverser le Loch Ceann Traigh pour accoster dans une crique non loin d'un petit village appelé Ockle. Il avait été aisé de retrouver l'équipage et les passagers du birlinn : une famille de fileurs et tisserands. Suivre la piste du second navire avait nécessité plus d'efforts, car celui-ci devait faire plusieurs escales le long de la côte. Les guerriers avaient dû chevaucher en suivant le littoral de la péninsule d'Ardnamurchan pour trouver son port d'attache. Après plusieurs haltes infructueuses, ils avaient découvert le navire amarré dans le port de Kilchoan. Il leur avait ensuite fallu retrouver les membres d'équipage pour les interroger. Bien que les matelots n'aient pas mentionné la présence d'une femme, Cailean avait tenu à confronter les guerriers qui avaient voyagé à bord du navire. Le petit groupe s'était donc rendu à Mingarry Castle. Fort heureusement, ils avaient été accueillis sans agressivité par le seigneur du château qui appartenait à une branche cousine du clan MacDonald : les MacIain de Ardnamurchan. Malheureusement, les voyageurs n'avaient rien pu leur apprendre concernant la disparition de Mary.

Après avoir passé la nuit sur place, les six guerriers MacDonald avaient repris leur périple et étaient retournés à Ardtoe dans l'espoir de découvrir une nouvelle piste. Là, leur groupe s'était scindé en deux. Cailean, Duncan et Ruari avaient séjourné plusieurs jours dans une auberge non loin du port. Chaque fois qu'un nouveau bateau accostait, ils allaient interroger l'équipage. Tandis que les trois guerriers concentraient leurs efforts sur le bourg, Aidan, Sorley et Eoghan avaient parcouru les environs proches à la recherche d'une piste. Ils étaient allés de hameau en hameau, de chaumine en chaumine pour demander aux fermiers s'ils n'avaient pas aperçu une femme correspondant à la description de Mary ou un groupe d'hommes suspect. En vain.