In the Midst of the Crowd (Loser #1)

Chapter 34

"Gayle has Autism Spectrum Disorder."

Nalukot ko ang suot na kamiseta nang marinig iyon kay Dr. Yesha. My daughter was just sitting on my lap, and I knew she didn't understand what her doctor said. Pinadaan niya ang kamay sa mesa at mahinang tumawa nang madali ng daliri niya ang nameplate.

"May mga abnormalities siya sa eye contact and body language. Medyo hirap din siya sa pag-unawa at paggamit ng gestures," dagdag pa ng doctor. "Kung napapansin mo, may problema si Gayle kapag nababaluktot o hindi nasusunod 'yong nakagawian niya, that's one of the symptoms. Also, ang mga taong may ASD ay hirap umintindi ng relationships, but based on the tests and observations I conducted, mukhang hindi naman siya challenged sa area na 'yon."

Kumirot ang puso ko nang humarap sa akin ang anak at sumubsob sa dibdib ko. I even heard her whisper, Mimi.

"Malambing ang mga may Down syndrome, ma'am. Clingy sila, which contradicts one of the symptoms of ASD, kasi ayaw ng mga may autism na hinahawakan o pinapakialaman sila," Dr. Yesha informed me while looking at Gayle. "And your daughter's case is not severe. Based on what you've said, may mga pagkakataon naman na nakakaintindi si Gayle. With proper treatment, mele-lessen 'yong severity and prominence ng ASD."

Napaiwas ako ng tingin sa kanya. I was having a hard time processing everything. Tumagal ng ilang buwan noon bago ko naipa-check si Gayle kahit pa alam ko na ang mga bagong panganak na sanggol ay kailangang dumaan sa maraming tests. I have no money. Hindi naman libre ang check-ups at procedures. Pahirapan din noon ang pagpaparehistro sa kanya kahit pa licensed midwife naman ang nagpaanak sa akin. I was blessed enough to have found Dr. Yesha, who ran medical screening tests for Gayle at a low price.

"Mimi, jabi..." bulong ni Gayle sa akin.

My heart throbbed more. Mabigat ang loob kong nagpaalam kay Dr. Yesha dahil alam kong hindi pa ako makakapag-proceed sa treatment na tinutukoy niya. Gayle and I barely made it through the day... saan ako ngayon kukuha ng pagpapagamot niya?

Sinunod ko ang gusto ni Gayle at pumasok kami sa Jollibee. At least dito manlang ay makabawi ako. Tiningnan ko siya at nakita ko ang malawak na ngiti niya sa labi. Nakahawak siya sa kamay ko habang naglalakad kami at hindi na ako nagulat nang bitawan niya ako para pumalakpak. I smiled at that. Binuhat ko siya at pumila na sa counter habang nag-iisip kung anong kakasya sa isang daang piso para mabusog siya.

"Jabi! Jabi! Jabi!" she chanted while dancing delicately in my arms.

Isang order ng burger steak at sundae ang binili ko. Humanap ako ng puwedeng maupuan namin at parang bulang nawala ang mga iniisip ko nang makitang masayang-masaya ang anak ko. I gave her the plastic spoon and fork, which made her pout. I smiled wider. Gayle looked cute in her pink dress and braided hair. Suot niya rin ang sa gilid ng buhok ang hair clip na ibinigay sa akin ng tatay niya noon.

"Tubo," she uttered, telling me to feed her.

Umiling ako. "Nagpa-practice tayong kumain ka nang mag-isa, 'di ba?"

Umiling din siya at tuluyang sumimangot. She crossed her arms against her chest and looked around while sticking her tongue out. I sighed. Marahan kong hinalikan ang tuktok ng ulo niya bago kunin ang kutsara at tinidor sa kanya. Kinuha ko rin sa bag ko ang baby towel niya.

Sinubuan ko siya at tuwing hindi niya mangunguya nang maayos ang pagkain ay pinupunasan ko ang damit at gilid ng bibig niya. Maraming customer ang napapatingin sa amin... lalo sa kanya. Sanay ako roon. Every time we go out, people will take a second look at her.

"Mimi." Mahina niyang tinabig ang kamay ko nang akmang susubuan ko ulit siya.

"Ayaw mo na agad?"

Umiling siya at muling itinulak ang kamay ko. Nakatingin siya sa akin habang malalim ang kunot sa noo. Ibinaba ko ang kutsara pero paulit-ulit lang siyang umiling.