Alina é levada para o Pequeno Palácio após seu teste Grisha e entregue ao Darkling para treinar. Mas há um problema - quando ela atingir a maioridade, ela deverá unir Ravka, casando-se com o herdeiro do trono, Vasily Lantsov.
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Ela puxou as rédeas de Flecha com tanta força que o cavalo empinou nas patas traseiras, tanto pela agitação com o impulso frustrado quanto pela surpresa de que Alina teria a audácia de parar no meio do caminho. A própria Alina subiu na sela, fazendo tudo o que podia apenas para ficar montada no cavalo frustrado. Depois de recuperar o equilíbrio e controlar a energia inquieta de Flecha com um murmúrio e alguns tapinhas bem colocados, a única coisa que restou a fazer foi observar a rápida aproximação do Darkling.
Ele também estava viajando em alta velocidade, os cascos de seu garanhão negro desenterrando torrões de terra a cada passada. Sua capa preta tinha praticamente levantado vôo, ondulando atrás dele como uma entidade viva e respirando com a intenção de engolir qualquer sol que conseguisse chegar perto dele. Quanto mais o Darkling se aproximava de onde ela esperava, mais os detalhes reais de sua pessoa começavam a emergir. Seu semblante severo, uma cópia prática da expressão que ele usava quando ela o viu pela última vez (ou pensou que o viu, pelo menos), entrou em foco, dando mais crédito ao conceito de que a visitação realmente ocorreu. Seu kefta pretoestava firmemente fechado, embora estivesse começando a se soltar na gola, e seu cabelo estivesse crescido demais e emaranhado. Em sua bochecha havia uma mancha clara de algo que parecia muito com sujeira.
Alina chegou a uma conclusão abrupta que a surpreendeu. Ele realmente parecia ... despenteado . Ele parecia - bem, ele parecia quase humano. Talvez suas lembranças dele fossem douradas; tingido com os óculos cor-de-rosa de ambos retrospectiva e seu olhar de adoração juvenil quase constante. Ou talvez ele estivesse se soltando de alguma forma. Talvez a conversa deles sobre o espaço e o tempo o tenha sacudido de uma forma que realmente começou a desvendá-lo, mesmo que apenas ligeiramente. O general Grisha perfeito e intocável que ela adorava se desfazendo pelas costuras.
"Ei, por que você parou?" Vasily chamou, se aproximando dela por trás. Ele parecia sem fôlego. Ela praticamente saltou, tendo quase esquecido que ele estava ali com ela. Sua égua bufou de exaustão; eles claramente a levaram ao seu limite.
“Eu ...” Alina começou, embora as palavras parecessem ficar presas em sua garganta antes que ela pudesse dizê-las. O que ela poderia dizer, afinal? 'O Darkling que eu não via há três anos, mas também meio que vi na semana passada, está vindo em nossa direção agora?' De alguma forma, isso não parecia muito certo. Vasily ergueu os olhos quando ela parou de falar, seguindo seu olhar.
“Espere, isso é ...” Mas antes que Vasily pudesse terminar de formular sua pergunta, o Darkling estava sobre os dois, a cabeça de seu garanhão preto erguida em protesto.
Alina abriu a boca para falar, mas, mais uma vez, o Darkling chegou primeiro.
"Onde está o seu kefta ?" ele estalou, circulando os dois. "E onde estão seus guardas?"
O Darkling estava perto o suficiente agora para que ela pudesse ver que seu lábio estava partido. Não só isso, ele estava cavalgando com uma mão, o outro braço enfiado em seu peito, aparentemente mole. E a sujeira que ela pensou ter visto em sua bochecha era na verdade uma mancha de sangue seco.
