Alina é levada para o Pequeno Palácio após seu teste Grisha e entregue ao Darkling para treinar. Mas há um problema - quando ela atingir a maioridade, ela deverá unir Ravka, casando-se com o herdeiro do trono, Vasily Lantsov.
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Alina precisava de pergaminho. Carvão e tinta. Ela precisava de um bisturi, mata-borrão e uma caneta nova, de preferência com ponta fina. Ela sabia onde poderia encontrá-los no Pequeno Palácio – a Sala de Guerra do Darkling – mas também sabia que era o lugar onde ela provavelmente encontraria o próprio homem. Fazia semanas que ela fugira dele, montada no cavalo de Ivan enquanto trovejavam pela estrada para Os Alta. Ela estava isolada de quase todo mundo, exceto pelos oprichniki padrão e sua presença constante ao longo das paredes do palácio.
Ela havia escrito cartas para Maly explicando sua partida repentina nos termos mais vagos possíveis. Ela visitou a oficina do Fabricante para agradecer a David por seu rápido trabalho em seu kefta , para seu embaraço. Ela se familiarizou novamente com seus poderes, testando seus reflexos nos bonecos-alvo que se alinhavam na borda da floresta, aliviada ao encontrá-los restaurados a seus níveis normais. Ela até tentou encontrar Genya, sua velha amiga, embora sua presença escapasse de Alina. Ela sabia que queria atualizar seu mapa mais recente, mas toda vez que passava pela Sala de Guerra não conseguia entrar.
Pelo menos, ainda não.
Como em todos os outros dias, Alina passou pela sala, em vez disso saiu do palácio e entrou no terreno. Era um dia fresco, o orvalho do início da manhã se mantendo mesmo quando o sol nasceu. Logo começaria a esfriar, o calor inebriante dando lugar a chuva, lama e até neve molhada. Ela estava determinada a aproveitar o resto da temporada, caminhando até o quartel improvisado que abrigava os refugiados Grishas.
Graças a um trabalho mais rápido dos Fabricantes, uma série de tendas elaboradas foram montadas fora dos estábulos, completas com uma cozinha, banheiros e um punhado de acomodações para dormir centradas em torno de fogueiras brilhantes. Entre eles, os refugiados conversavam, um grupo de crianças brincando nos campos ao lado deles, um jovem Aeros empurrando uma bola no ar enquanto seus amigos corriam atrás dela, disparando e rindo.
Alina sorriu ao se aproximar deles, satisfeita em ver sua alegria. Seus pais olhavam com carinho - uma mulher fazendo um café da manhã tradicional sobre o fogo, agachada perto das brasas. Alina observou como a mulher, uma Infernal, fazia as chamas ficarem mais quentes. Mas seus movimentos eram afetados e pequenos, como se ela tivesse vergonha deles. Como se ela ainda estivesse se escondendo.
"O que você está fazendo?" Alina perguntou educadamente, de pé ao lado da mulher. Ela olhou para cima, o sorriso fácil caindo de seu rosto, substituído por olhos arregalados de admiração e alegria. Era um olhar que Alina reconhecia agora, predominante nos membros do Soldat Sol. Eles olharam para ela como se ela fosse algo mais do que um ser humano, como se ela fosse uma Santa.
“Sun Summoner,” a mulher sussurrou, inclinando a cabeça uma, duas, três vezes. Ela pegou a mão de Alina, beijando-a, antes de se curvar mais uma vez.
Alina esperava que, tendo optado por não usar seu kefta dourado e, em vez disso, usar uma túnica simples e calças, ela não fosse reconhecida. Mas ficou claro que não era mais o caso - após a travessia da Dobra, as imagens de seu rosto se espalharam por toda parte. Pinturas, desenhos e esboços em estêncil vendidos por viajantes camponeses e encomendados por artistas famosos para locais de culto. A inclinação dos olhos, a linha do cabelo. Cada sarda dela tornou-se permanente e reconhecível por todos em Ravka e além. “É café da manhã para sua família?” Alina perguntou, ajoelhando-se ao lado da mulher.
“Sim,” ela respondeu, ainda nervosa, colocando seus longos cabelos escuros atrás das orelhas. “Minha filha brinca lá fora. Ela tem doze anos. A mulher gesticulou para o grupo de crianças que corriam atrás da bola, correndo pela grama alta, com sorrisos no rosto. Eles olharam com carinho.
“Cheira muito bem”, elogiou Alina.
“Para você eu faço mais, Sun Summoner,” a mulher disse rapidamente, alcançando sua bolsa de suprimentos. Ela quebrou dois ovos na frigideira quente, temperando-os generosamente. Ela falava com a dureza de alguém que havia crescido ao longo da fronteira, alguém que conhecia ravkanos o suficiente para se comunicar, mas não era muito fluente.
“Meu nome é Alina,” ela disse, desejando que eles pudessem passar por cima de seu título. “Qual é o seu?”
A mulher corou, abaixando a cabeça mais uma vez.
“Eu sou Tasha,” ela respondeu, desviando os olhos. “Minha filha é Suya.”
“É um prazer conhecê-la, Tasha.”
Alina sentou-se em silêncio sociável, esperando que Tasha terminasse a refeição. Depois de chamar a filha, eles comeram juntos, Suya lançando olhares espantados para Alina o tempo todo. A comida era fantástica - muito mais saborosa e farta do que o menu exigido no Little Palace. Alina comeu cada mordida, agradecendo profusamente a seu anfitrião improvisado. Ela fez uma anotação para que os cozinheiros enviassem mais ingredientes para o quartel, substituindo os que haviam sido usados. Ela também esperava que houvesse uma oportunidade para todos comerem juntos dentro do Pequeno Palácio, mas ela sabia que era o Darkling que teria que aprovar tal ideia.
Por um momento, ela se envergonhou de sua própria covardia em relação a ele. Seu medo misturado com sua raiva; como ela o havia evitado em vez de confrontá-lo. Ela sabia que ele estava lhe dando espaço, mas ela poderia enviar sua presença sempre. Sua proximidade. Como ele estava esperando a jogada dela no tabuleiro de xadrez para poder calcular sua defesa.
Eles estavam presos em um impasse.
“Muito obrigada pela refeição,” Alina disse novamente, limpando seu prato com Tasha. Suya já havia saído, já voltando a brincar com as outras crianças, revendo sua refeição com o infame Sun Summoner. Tasha colocou seu prato na mesa improvisada, pegando o de Alina também e colocando-o em cima. Então, ela se virou totalmente para Alina, juntando ambas as mãos de Alina nas suas. Era a primeira vez que Tasha olhava para ela. Verdadeiramente olhou para ela. Seus olhos sinceros e inesquecíveis.
“Obrigada,” ela disse solenemente. E Alina sabia que a mulher estava lhe agradecendo por mais do que ela poderia imaginar.
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