Le prisonnier du souverain sombre

Глава 6

Натаниэль нервными шагами мерил малый кабинет, примыкающий к его собственным покоям. Прошло больше часа, а император до сих пор не мог успокоиться. Письменный стол был завален разнообразными бумагами, начиная от деловой переписки и заканчивая военными дебешами. Отчёты, рапорты и донесения, кропотливо разобранные секретарями, разложенные по стопкам, требовали его внимания и подписи. Только что из кабинета выскользнул один из письмоводителей Императорского Совета, принесший очередные бумаги для просмотра. Император лишь раздраженно дернул головой, отсылая клерка прочь и продолжил мерить кабинет шагами. Побоку! Все побоку! Мысли заняты только новым наложником. Конечно, братец сделал ему хороший подарок, лично преподнес плененного короля вампиров. Прекрасного. Непокорного. Гордого. И столь желанного. Сразу же вспомнился тот далёкий день, когда юный принц дроу в первый раз увидел ещё более юного принца вампиров. Тогда Натаниэль впервые возглавил посольство к вампирам. И был очень горд доверием отца, позволившему ему вести переговоры о мире. Конечно, император Свианнэлл и его Совет уже провели предварительные переговоры, и приезд самого наследного принца просто должен был придать вес посольству. И Натаниэль все это прекрасно понимал, но все равно был невероятно горд доверием отца и так же невероятно взволнован. Он ехал к вампирам, чтобы заключить мир и прервать, наконец, долгую войну. Два народа, жившие на протяжении тысячелетий в мире и согласии, пару десятков лет назад схлестнулись в жестокой борьбе. Другие народы континента осторожно отступили в сторону, опасаясь оказаться меж двух огней. Эльфы, орки, драконы и гномы объявили нейтралитет, с недоумением наблюдая кровавую резню, устроенную досель дружественными народами. На тот момент еще оставалась надежда все закончить миром, скрепив договор брачным союзом между наследниками двух государств. И Натаниэль приехал не только подписать договор о мире, но и просить у короля вампиров руки его старшего сына. Этот брак принес бы много выгод обеим сторонам. Во-первых, Натаниэль знал по документам из архивов, что еще до его рождения подобный союз обсуждался его отцом и тестем ныне правящего короля вампиров. Видел даже документы, подписанные отцом и дедом своего предполагаемого жениха. Тогда была проделана воистину колоссальная работа: разработаны правила общей торговли, единые судебные законы, учитывающее менталитет как дроу, так и вампиров, единые границы, единая армия со своим уставом, единый как торговый, так и военный флот, и многое, многое другое. Юный принц дроу не мог не восхититься продуманностью и взвешенностью всех решений. Оставалось только дождаться рождения ребенка мужского пола в королевской семье вампиров, ибо по древним законам дроу, что со скрипом менял император Свианнэлл, женщины править не могли. Император не смог даже короновать собственную супругу, которую безмерно обожал и прислушивался к ее советам. А по договору с вампирами был необходим равный брак. Объединенной империей должны были править равно-коронованные супруги.К тому же только одна раса их мира сохранила древнюю способность к мужской беременности. Даже среди самих вампиров это качество было почти утрачено. Лишь немногие мужчины-вампиры были способны к зачатию, лишь те, в чьих жилах еще текла кровь древних прародителей. И королевская семья сохранила эти умения. Именно поэтому дроу так ждали рождения принца вампиров. Единая страна, равные супруги-императоры, общие наследники обоих народов…Почему же все в одночасье рухнуло? Никто не мог ответить на этот вопрос. Практически сразу за внезапной смертью короля Рауля, события обрушились как снежный ком с крутой горы.
Первый звоночек прозвенел, когда на трон взошла не мать юного принца Рауля, названного так в честь венценосного деда, а ее супруг. Кристаэнелл, яркий, ослепительно красивый вампир, коему покойный тесть прочил лишь место консорта подле правящей супруги, в одночасье был вдруг коронован собственной женой. Юный Рауль, который по завещанию деда должен был надеть корону (хотя до его совершеннолетия за него правила бы королева-регентша), так и остался наследным принцем. А все договоры вдруг оказались разорванными. Нет, война не вспыхнула внезапно. Военный конфликт тлел подспудно много лет, периодически прорываясь словно гнойник быстротечными кровавыми стычками на общих границах. Напряжение возрастало из года в год, и вот-вот грозило вылиться в полноценную войну. Император Свианнэлл предпринимал титанические усилия, чтобы это предотвратить, но до сих пор король Кристаэнелл не шел на переговоры.Натаниэль знал, каких сил стоило родителям выбить из вампиров согласие на эту встречу. Его мать, Магасра, даже лично связалась со своей старшей сестрой — королевой вампиров. Юный принц дроу не знал, какая кошка пробежала между сестрами, но Магасра никогда на его памяти не писала сестре и даже не упоминала о ней сыну. Натаниэль только при изучении геральдики узнал, что король Рауль является его дедом, а маленький принц вампиров — его двоюродный кузен и предполагаемый жених.
Приезд принца вражеского государства был встречен сухо. Не было никакой пышности. Нет, встретили их достойно и крайне вежливо, но дали понять, что дроу здесь не рады. Но Натаниэлю было откровенно плевать на отношение вампирских дипломатов, у него была другая цель. Разместили принца дроу в покоях, занимавших целое крыло дворца. Здесь же расположилась и охрана из гвардейцев, которых император отдал под начало сына. С Натаниэлем даже была парочка его личных наложников. Нет, он, конечно, приехал свататься, но был уверен, что их с принцем Раулем брак будет чисто политическим. Ни о какой любви в подобных союзах и речи не шло. Так что супруги развлекались, как только могли. Конечно, в первое время второй император будет несколько стеснен в праве заводить любовников. Но после рождения общих наследников Натаниэль планировал дать мужу послабление. Ему нужен был будущий соправитель, а любовников он себе и так найдет. Вон, полный гарем сладких мальчиков! А мужу он будет только детей делать. Да и вряд ли неопытный супруг его заинтересует настолько, чтобы потерять от него голову.
Официальная встреча была назначена на следующий день, а до этого принц мог свободно перемещаться по дворцовому комплексу, с единственным условием — никого не пугать и не соблазнять фрейлин. На все эти предостережения дроу лишь презрительно фыркнул и, прихватив с собой личного евнуха, обычно надзиравшего за его наложниками, отправился на прогулку по дворцовому парку. Невероятно прихотливому и красивому парку. Королевский дворец из белого нефрита был удачно вписан в сложный ландшафт и казался совсем невесомым, сияющим, парящим над многочисленными радужными фонтанами и прозрачными протоками с перекинутыми над ними ажурными мостиками. Извилистые дорожки парка могли привести то к уединенной беседке, словно свитой из хрустальных нитей, то к тихому, искусственному озерцу, сквозь абсолютно прозрачную воду которого просвечивало мозаичное дно, да мелькали ало-золотые рыбки. За одним из таких поворотов тихо ступавший Натаниэль увидел совсем молодого вампира, почти мальчика, стоящего на коленях около розового куста. Тяжелые тугие нежно-сиреневые бутоны источали нежный чуть сладковатый аромат. Юноша, грациозно изогнув тонкий стан, скрытый довольно грубой одеждой, склонялся над цветами. Натаниэль остановился так резко, что в него едва не врезался евнух, послушной тенью следовавший за своим господином. Властный взмах сильной руки принца, высверк драгоценных перстней на пальцах, и личная стража наследника безмолвно замерла подле него, сливаясь с окружающей местностью. Несколько бесшумных шагов в сторону и принц дроу скрылся за вековым деревом, знаком приказав стражникам и евнуху тоже исчезнуть.
Тем временем юноша распрямился и издал чуть слышный вдох явного разочарования. Выглядывающий из-за дерева Натаниэль увидел, что несколько длинных стеблей с резными темно-зелёными листьями подломились, а поникшие бутоны с лёгким шорохом роняют нежные лепестки на землю.
- Бедные вы мои, — раздался тихий, музыкальный голос незнакомца, и руки в грубых рабочих перчатках подхватили сломанные стебли, острым ножом подрезая оставшиеся волокна. Юный вампир что-то успокаивающе бормотал, обрабатывая повреждённый куст, а принцу дроу казалось, что странные, без шипов, стебли и листья сами ластились к бережным рукам. Натаниэль невольно дернулся в сторону заинтересовавшего его незнакомца, когда тот наконец встал на ноги и стряхнул со скромной одежды садовника темные комья земли. Явно не заметив наблюдавших за ним дроу, юный вампир стянул с рук рабочие перчатки и небрежно кинул их под ноги. Когда же он повернулся к Натаниэлю, принц едва не задохнулся от восхищения, увидев точеные черты лица юного вампира. И в тот же миг дроу всем своим существом ощутил, как его буквально тянет к ангельскому созданию. Хотелось прямо здесь, немедленно, взять юношу, смять тонкое тело, укутать собственным запахом, пометить, чтобы никто и никогда не усомнился, кому принадлежит это сокровище. Натаниэль чуть слышно застонал сквозь сжатые до боли зубы, с силой впечатывая себя в шершавую кору дуба и краем глаза наблюдая за столь вожделенной добычей. Белоснежные волосы, сейчас небрежно заколотые на затылке в тяжёлый узел, искрились на солнце, пара непослушных шелковистых прядей, выбившись из прически, крупными волнами спускаться ниже пояса. Оглядевшись ещё раз, незнакомец сделал пару шагов в сторону звонкой речушки и стянул с себя рубашку из грубого полотна. Небрежно бросив ее на тут же стоявшую мраморную скамейку, юноша с наслаждением потянулся, демонстрируя восхищенному дроу идеальную фигуру, скрытую только мешковатыми штанами, явно на несколько размеров больше нужного, и помассировал шею, затекшую от неудобного положения. Глаза Натаниэля вспыхнули ещё больше, когда незнакомец развязал пояс и чуть качнул бедрами, позволив штанам соскользнуть по длинным ногам и открывая жадному взору дроу маленькие, крепкие и даже на вид крайне соблазнительные ягодицы. Переступив через штаны изящными ступнями, юноша в последний раз повернулся в сторону аллеи, явно опасаясь появления незваных гостей. На краткий миг перед Натаниэлем вновь вспыхнули большие серо-голубые глазами, чуть прикрытые длинным веером черных ресниц, слегка рельефная грудь, подтянутый живот, пах, напрочь лишенный какой-либо растительность. Розовые ореолы сосков и аккуратный юношеский член… Натаниэль закрыл глаза, боясь не сдержаться. А когда посмотрел вновь, юноша уже аккуратно спускался к воде. Вот он на миг замер на берегу, вскинул тонкие руки… Прыжок, краткий миг полета над волной гладью, и гибкое тело в россыпи солнечных брызг скрывается в реке.
Я хочу его, — прохрипел Натаниэль, чувствуя знакомое томление внизу живота. Лишь три коротких слова, но судьба незнакомого красивого мальчика была решена. Преданный евнух склонил голову в молчаливом повиновении и уже был готов ринуться в сторону будущего наложника, когда властная рука принца его перехватила. — Чуть позже, Мантор, чуть позже. Сперва надо разобраться с моим женихом, а пока возьми этого красавчика на заметку. Сейчас не время обострять отношения с вампирами. Малыш ещё успеет побывать в моей постели, а на сегодня подготовь своих мальчиков.
- Да, повелитель, — поклон чуть ли не до земли, и евнух тут же исчез за поворотом аллеи. Натаниэль же ещё минут десять наблюдал за резвящимся в воде беззаботным мальчишкой. Закатное солнце не скрывало деталей, возбуждая принца ещё больше. Почувствовав, что ещё миг, и он просто опозорится перед своими гвардейцами, принц чуть ли не бегом направился ко дворцу, спеша в отведенному ему покои.
В тускло освещенной огромной спальне, на уже готовой постели его ожидали два совсем молоденьких наложника. Красивые, покорные, великолепно обученные мальчики, полностью обнаженные и умащенными душистыми маслами. Два молчаливых наложника, годных лишь для облегчения естественных нужд хозяина. Покорно раскинутые ноги, розовые дырочки, предупредительно смазанные и слегка разработанные. Никаких ласк, никаких игр. Грубо и быстро. Натаниэль брал каждого из мальчишек по несколько раз, с силой вбиваясь в юные тела. Использовав одного, отпихивал его в сторону, тут же притягивая к себе другого, но долгожданное облегчение не приходило. И душа и тело хотели другого. Перед глазами сияли серо-голубые глаза, а пальцы желали впиться в другие, прохладные и нежные бедра. И обезумевший от желания принц продолжал терзать в темноте спальни несчастных мальчишек, покорно принимающих его ярость. Вышколенные наложники не издали ни единого стона боли, только глаза блестели от непролитых слез, да смертельно белели под роскошным пологом балдахина запрокинутые лица.
Ближе к рассвету Натаниэль приказал вконец измученным мальчишкам покинуть спальню и забылся крепким сном. Верный Мантор разбудил его только ближе к полудню, сообщив то, что в малом гранатовом кабинете через час назначена встреча с королем вампиров и его сыном. Принц, по-быстрому приняв ванну, с помощью евнуха облачился в парадное одеяние, богато расшитое золотом и драгоценными камнями. Следовало с самого начала произвести впечатление на будущего жениха и его отца. Волосы императора заплели в сложную косу, голову украсила корона крон-принца империи, усыпанная крупными рубинами и бриллиантами. Слуги привычно распахнули перед ним высокие резные двери, и Натаниэль отправился на встречу.
Длинные широкие коридоры, галереи со стенами, увешанные картинами в позолоченных рамах, парадные лестницы, множество богато одетых придворных, низко кланяющихся наследнику империи дроу. Следом за Натаниэлем шли его семь гвардейцев и верный толстяк евнух. В большом зале, примыкавшем к Гранатовому кабинету, Натаниэля встретил сам канцлер и с поклоном подвел принца к золоченым дверям. Два ливрейных лакея широко распахнули резные створки. Принц дроу неторопливо вошёл в кабинет, оставив свиту за дверью. Обстановка кабинета была довольно скромной, чисто рабочей. У высокого витражного окна стоял массивный стол, рядом несколько глубоких, покойных кресел. В камине из мозаичной яшмы чуть потрескивал несильный огонь, разведенный явно для уюта. Высокие книжные шкафы занимали место вдоль одной из стен. Гобелен эльфийской работы висел на противоположной стене. Сводчатый потолок, из центра которого свисала роскошная люстра с темно вишневыми подвесками, явно давшая кабинету его название. За столом восседал сам король, как и гость, облаченный в парадные одежды и с золотой короной поверх вьющихся каштановых волос. А чуть сбоку, у окна, застыл молодой вампир, одетый в простой костюм из черного бархата. Белоснежные волосы переплетены с черной лентой в тугую косу.
Принц вампиров развернулся на шум распахнутых дверей, и знакомые серо-голубые глаза внимательно и чуть заинтересованно посмотрели на Натаниэля. И дроу замер, узнав свое наваждение!.. Восторг, обожание… вот что испытал в тот миг Натаниэль, когда понял, кем был встреченный им садовник. Его высочество Рауль, наследный принц вампиров и его будущий супруг. Принц, грациозно облокотившись о спинку кресла отца, с интересом рассматривая смуглого гостя. Натаниэль раскрыл было рот, чтобы приветствовать жениха, но король властным жестом приказал сыну удалиться. И Натаниэль вынужден был промолчать, с сожалением наблюдая, как Рауль, поклонившись отцу, выходит из кабинета. Закрывшиеся двери скрыли от дроу его сокровище, а король, сухо поприветствовав гостя, предложил ему кресло. Натаниэлю ничего не оставалось, как подчиниться протоколу.
Разговор начался довольно спокойно с ничего не значащих тем, а затем плавно перетек к более серьезным вопросам. Оба собеседника виртуозно владели искусством полунамеков, чем и пользовались напропалую. Но если король вампиров пытался выторговать земельные контрибуции от дроу, то Натаниэль упорно подводил собеседника к мысли о заключении политического брака. Но король Кристаэнелл упорно делал вид, что не понимает. Потеряв терпение, более юный и менее опытный Натаниэль в лоб заявил венценосному вампиру, что желает скрепить договор о мире браком с его сыном. И это в единый миг изменило характер до сих пор спокойного разговора.Побелев как полотно, король откинулся на высокую спинку кресла, явно сдерживая себя из последних сил. Руки короля, до этого спокойно лежавшие на подлокотниках, сжались в кулаки и с силой опустились на гладкую столешницу. Натаниэль с недоумением наблюдал, как исказилось от злости красивое лицо вампира. Кристаэнелл резко наклонился вперед и чуть ли не прошипел в лицо ошарашенному дроу, что никогда не смирится с игом дроу, и никогда не отдаст сына тому, кто смеет заводить себе огромное число наложников и наложниц, и это уже не говоря о пяти законных супругах. Натаниэль попытался было объяснить всю выгоду от союза, но король не желал ничего слушать. Скандал в кабинете стремительно набирал обороты. Натаниэля трясло от ярости. На его глазах рушилась сверкающая мечта быть вместе с прекрасным принцем вампиров. Рассыпалась карточным домиком от прямого отказа короля.
Не выдержав и боясь наговорить лишнего разъяренному вампиру, принц дроу свернул разговор и откланялся, решив на досуге все обдумать. Он надеялся, что сумеет ещё все исправить. Но…
Но ничего не вышло. Натаниэль и сам сбился со счета, сколько раз пытался уговорить короля вампиров закончить их войну. Он уже не предлагал королю брака с его сыном. Тут просто мир бы подписать, а там Натаниэль найдет способ заполучить принца в мужья. Но неизменно натыкался на резко отрицательный ответ Кристаэнелла, заявлявшего, что это решение его сына. И что он никогда не отдаст своего ребенка тому, кто ему не люб. И за все время посольства Натаниэль больше встречал Рауля. Даже королева Орелия, родная сестра его матери, ни разу не пожелала встретиться с племянником и не ответила на переданные ей письма матери Натаниэля. Магасра, как и ее муж с сыном, не могла понять, как ее старшая сестра отказалась от трона в пользу откровенно вздорного и неуравновешенного Кристаэнелла. То была тайна за семью замками. Закончилось все тем, что принцу дроу дали ясно понять, насколько он нежелателен при вампирском дворе. Натаниэль уезжал в дикой ярости. Никто и никогда не унижал его так, как заносчивый принц вампиров своим безоговорочным отказом. Да что этот мальчишка себе полагает!.. Мало того, что поставил личные интересы выше государственных, так ещё и не нашел мужества сообщит о своем отказе, глядя в глаза Натаниэлю. Из-за его гонора мирный договор откровенно похерен, а принц дроу вынужден маяться с вечным стояком в штанах, не получая более привычного удовлетворения со своими наложниками. Даже Абиан, сероглазый и беловолосый, чем-то отдаленно похожий на Рауля, лишь ненадолго мог снять напряжение Натаниэля. Этого мальчишку-вампира принц дроу приобрел на ближайшем невольничьем рынке, куда Абиана приволок собственный отец, пытаясь таким образом выплатить игорный долг. Принц дроу в тот момент проезжал мимо. Но скользнув равнодушным было взглядом по дрожащим полным губам мальчишки, увидев белые волосы, отливающие странным лавандовым блеском, заглянув в огромные серые глаза, блестящие от непролитых слез… тут же выложил весьма немалую сумму, став обладателем очередного наложника. Мальчик оказался весьма хорош, великолепно обучаем, вынослив в постели и с незаурядной фантазией. Натаниэль всю дорогу домой забывался по ночам в его объятиях, благодарный любовнику за его страстное тело. Вот только идиллия эта длилась до ближайшего поста дроу.
Весть, которую сообщил Натаниэлю посланный матерью гвардейский офицер, повергла принца в глухое отчаяние. Погиб император Свианнэлл. Погиб внезапно, непонятно… Уехал на охоту в окружении преданных дроу и пропал. Нашли его только день спустя на дне глубокого ущелья. Судя по потому, что смогли понять следопыты, конь императора внезапно понес и вместе с седоком рухнул в пропасть. Вполне объяснимая смерть, если забыть о том, что покойный император был великолепным наездником, а под седлом у него ходил его же боевой жеребец, не боящийся ни дракона, ни демона. Не мог конь понести просто так, не мог. Если только ему не помогли. Колючкой с длинными шипами, которой неоткуда было взяться под чепраком коня…
Ни Магасра, рвавшая и метавшая, ни Натаниэль так и не смогли понять, кто это сделал. Слишком многим была выгодна смерть императора, правившего железной рукой. И Натаниэлю пришлось раньше времени примерить на себя корону правителя огромного государства. Сразу после коронации он вновь попытался предложить вампирам мир, но натолкнулся на холодное молчание. Не выдержав, молодой император, невзирая на протесты матери, под чужой личиной пересек границу, достиг вампирской столицы, Ромоэны, и пробрался в королевский сад. Только чтобы увидеть… поговорить…
И увидел.
Как он тогда сумел вернуться в собственную столицу и не попасться патрулям вампиров, Натаниэль не помнил. Как и не помнил, как долго он пил по-черному, затворившись в своих покоях. Потом оказалось — неделю. Перед глазами плыло сияющее в своей грешной красоте лицо Рауля, целующего какую-то черноволосую девку…
Вытащила его из запоя Магасра, сообщившая сыну, что войска вампиров во главе со своим королем перешли границу. Император тогда посмотрел на мать налитыми кровью глазами и попросил не беспокоить его ровно час. После которого вышел из покоев в полной боевой готовности. Заглянувшая в холодные глаза сына Магасра содрогнулась. Из темных зрачков на нее смотрела сама смерть. Больше не было юного принца, потерявшего отца и разочарованного в своей первой любви. Закованный в темную сталь полного доспеха перед вдовствующей императрицей стоял Повелитель. Холодный, жестокий и бесконечно равнодушный. Магасра до крови закусила костяшки пальцев, чтобы только те взвыть в голос, оплакивая своего мальчика. Но послушно попятилась, когда темная фигура сделала свой первый шаг.
…Новый император Натаниэль в пух и прах разбил вторгшихся захватчиков. И не довольствуясь поспешным отступлением вампиров, продолжал гнать их перед собой, в кровавые клочья разметывая все заградительные отряды, которыми пытался прикрыться в панике бегущий король Кристаэнелл. Целью императора было не дать вампирам уйти на свою территорию.
Последний бой… Натаниэль запомнил его навсегда. У Кристаэнелла оставалось слишком мало войск, чтобы надеяться хоть на что-то. Король вампиров понимал это слишком хорошо. И когда вся мощь армии дроу обрушилась на его отступающую, обескровленную армию, Критаэнелл сам возглавил последнюю отчаянную атаку всех своих выживших воинов. Король вампиров кинулся в самое сердце битвы. Он превратился в того, кого люди, живущие за морем, называли берсеркерами. Кристаэнелл выжигал самого себя в отчаянной, безнадежной атаке, желая только одного — вонзить копье в грудь Натаниэля. И он почти достиг своей цели, прорвавшись сквозь всю охрану императора. Лишь меч сводного брата Натаниэля оборвал тогда жизнь вампира. Замерев на миг, король тихо соскользнул с седла, кучкой окровавленных порубленных доспехов замерев у ног гвардейцев. Он умер не сразу… ещё жил несколько минут… уже находясь за гранью. Бескровные губы короля что-то шептали, а невидящие глаза были устремлены в высокое небо над полем боя, где все ещё кипела схватка. Вампиров продолжали уничтожать, какая-то часть под личным штандартом короля сумела вырваться и мчалась в сторону близкой границы. Их не преследовали. На поле ещё хватало добычи.
Движимый проснувшимся любопытством, Натаниэль, отмахнувшись от встревоженной охраны, спешился и склонился над поверженным королем. Послушав бред умирающего, император выпрямился и задумчиво посмотрел в сторону вампирской границы. Надо же… Как все оказалось просто. И как банальна была причина всей этой кровавой свары. Всего лишь безответная любовь. Любовь к Магасре, которая отвергла его и вышла замуж за темного эльфа. Любовь к той, кто посмела унизить его отказом, заявив, что он ей не ровня. И надо же было так случиться, что отвергнутого влюбленного выбрала в свои консорты другая сестра, тем самым дав ему возможность отомстить. Умирающий Кристаэнелл сожалел лишь об одном, что не сумел стереть дроу с лица земли… не сумел отомстить… не сумел отправить сына своей возлюбленной вслед за убитым отцом… Не сумел, не смог. Это были последние слова одержимого своей ненавистью, сошедшего с ума вампира. Горячечный шепот лез в уши, отравлял саму душу слушавшего его Натаниэля. И не выдержав, император собственными руками оборвал жизнь одержимого местью вампира, по-простому перерезав ему горло. В тот же миг отчаянный, страшный в своей звериной ненависти вопль перекрыл все звуки затухающей битвы. На высоком обрыве, где остановился чуть раньше вырвавшийся из ловушки отряд беглецов, в руках дюжих вампиров бился тонкий мальчишка. Над головами выживших трепетал королевский штандарт. На мгновение Натаниэль похолодел, показалось, что там, над обрывом, его наваждение. Но слетевший с головы мальчишки шлем открыл спутанные каштановые пряди, и император успокоился. Тем временем воины справились с озверевшим волчонком и закинули его в седло. И отряд скрылся из видимости императора. Его не преследовали. К чему?
Осторожный стук в двери оторвал императора от воспоминаний. В приоткрывшуюся щель буквально просочился лорд Рианэлл, один из генералов армии и его сводный брат по совместительству. Он застыл перед дверью, почтительно склонив голову и не смея поднять взора на своего царственного брата.
- Что, совет уже начался? — безразлично поинтересовался император, не отрывая взгляда от сада под окном. Там чинно гуляли разряженные придворные. Вот невдалеке пробежало несколько девушек в разноцветных шелках, вон гвардеец любезничает со служанкой… Надо бы дать нагоняй начальнику стражи, пусть займется своими подчиненными. Им в карауле положено стоять, а не с дамами любезничать… Да и не имеют на это права…
- Нет, повелитель, все ждут вас, — генерал по-прежнему не отрывал взгляда от пола.
- Иду, — Натаниэль развернулся на месте и прошел мимо генерала, даже не обратив на того внимания. Что ему этот полукровка. Пусть будет благодарен, что император признал его родство с собой. И на большее не рассчитывает. В старые времена, таких как он давили во младенчестве. Рианэллу повезло, что его мать согласился принять в род один из высокопоставленных придворных отца. И что отчим, очарованный человеческой женщиной, даже после ее смерти воспитал его словно родного сына.
…Замерший на своей подушке Рауль смотрел на застывшую столбиком девочку. Пленного короля душили слезы. Рауль силился вздохнуть и не мог. Сердце замерло на долгий, долгий миг, а подом забилось, болью отдаваясь в груди. Его маленькая Иллиана, его любимая малышка. Нежная, веселая, непосредственная, та, которой он уделял все свободное время, которую таскал на руках, защищал от Герайна, обожавшего дразнить сестренку. Которой он с самым серьезным видом как-то пообещал найти достойного мужа, когда она подрастет. И которую на глазах у него изнасиловали самым жестоким образом!.. Одиннадцатилетняя малышка, которую он считал погибшей, совершенно безразлично стояла прямо пред ним. Пустая кукла, такая миленькая и послушная. Это Рауль понял сразу. В больших золотисто-зелёных глазах сестры не было больше разума. Перед ним была лишь пустая оболочка! Кукла, которую опытный кукловод дергает за тонкие нити, направляя в нужную ему сторону.
- …кто… эта девочка?.. — с трудом выдавил из себя вампир, сам испугавшись собственного осипшего голоса и отчаянно надеясь, что ошибся… обознался… Девочка даже головы не повернула на его голос, только чуть дрогнуло в испуге тонкое тело под серой туникой из самой дешёвой ткани. Взгляд Рауля зацепился на старом синяке на скуле ребенка, на посеревшей нечистой коже, на ободранных костяшках истончившихся пальцев. В этот миг в патио прошла ещё одна служанка с тяжёлым подносом, заваленным фруктами и бесцеремонно сунула его в руки девчушке, жестом приказывая ей его отнести на стол. Девочка, словно механическая кукла, приняла слишком тяжёлую для ее хрупких рук вещь и с трудом понесла в указанном направлении. Замерший Рауль ошеломленно наблюдал, как Иллиана поставила поднос на маленький столик перед императрицей, низко склонила голову, да так и замерла скрюченной фигуркой у ног своей родной тетки.
- Моя новая служанка, — равнодушно ответила вдовствующая императрица и пожала плечами. — Доставили вместе с основной массой рабов. Девочка тихая, спокойная, исполнительная. Правда, совсем не говорит, да это и не нужно. И со мной ей будет лучше, чем в борделе, куда бы ее обязательно продали, учитывая ее внешность. Эй, девочка, приведи ко мне Кэа.
Гуляющий в саду под присмотром двух евнухов снежный барс повернул тяжёлую голову, заслышав свое имя. А Рауль заметил, как дернулись тонкие руки сестры под плотной тканью одеяния, расширились от страха золотисто-зелёные глаза ребенка. Несколько мгновений девчушка колебалась, но гневный взор повелительницы заставил Иллиану робко сдвинуться с места. На подгибающихся ногах девочка вышла в маленький садик. Подойдя к евнухам, она жестом показала, что хочет забрать барса у них. И получила снисходительный взгляд одного и презрительный от второго. У Рауля же непроизвольно удлинились когти на руках, от обиды за сестру. Он уже готов был подняться на ноги, когда события понеслись вскачь.
С ехидной улыбкой на смазливом лице один из евнухов протянул Иллиане кожаный поводок и отступил на шаг. Девочка послушно взяла шлейку, как вдруг барс оскалился всей пастью. Вперед метнулась пятнистая лапа, и раздался болезненный крик девочки. Иллиана, резко отшатнувшись, упала на дорожку, баюкая пропоротую до кости руку. Резкий запах крови повис над садом. Зверь тут же прижал маленькие круглые уши, переводя ребенка в раздел лёгкой добычи. Евнухи закричали, ещё больше зля почуявшего кровь зверя. Не помня себя от страха, Рауль метнулся через ограду и буквально повис на спине ринувшегося было на добычу зверя. Огромная кошка яростно закрутилась, шипя и взревывая. Но вампир держал крепко. Сил в его ослабленном теле было немного, но в тот миг даже смерть не заставила бы Рауля выпустить зверя. К счастью, ему на помощь пришли очухавшиеся евнухи. И встрепанный Рауль откатился в сторону, уходя из-под ударов когтистых лап гигантской кошки.
Первой рядом с испуганной скулившей девочкой оказалась Магасра. Женщина нежно привлекла к своей груди ребенка и погладила по мягким шоколадным прядям. Какой-то миг Иллиана прижималась к повелительнице, но стоило той передать ее подоспевшему Дариана с приказом отвести к лекарю, как досель спокойный ребенок превратился в бешенное, визжащее и царапающее животное. Золотистые глаза налились кровью, лицо страшно исказилось, из-под верхней губы в кровавых трещинках показались клыки. И малютка, завывая так, что стреноженный евнухами барс трусливо поджав хвост, попытался закопаться в землю, с разворота полоснула вмиг выросшими когтями по эльфу. Не отдерни его с линии атаки Рауль, и бедный слуга лишился бы уха. А так только кожу содрала. Ошарашенный Дариан сел на пятую точку, закрывая пострадавшее ухо, сквозь его пальца обильно сочилась кровь. А Иллиана забилась в самый угол патио, обхватив острые коленки руками и сверкая алыми глазами на всех присутствующих. Бросившегося к ней брата она встретила злобным шипением, угрожающе выставив окровавленные когти. Рауль замер, с болью вглядываясь в лицо безумной сестры. Бывший король, не обращая внимания на предостерегающий окрик Магасры, осторожно протянул руку и попытался прикоснуться к макушке ребенка. Едва уловимое движение, и острые клыки девочки сомкнулись на его шеи. Упавший на спину Рауль замер. Даже не пытаясь оторвать сестру от себя, хотя и знал, как опасны юные вампиры, не способные контролировать собственные инстинкты. Он лишь нежно и крайне бережно обнял тонкое тело руками, чуть слышно напевая любимую колыбельную Иллианы. Обнимал и чувствовал, как разжимаются клыки сестры, и насколько сильно она похудела, даже под плотной тканью прощупываются ребра. Иллиана наконец отодвинулась от его шеи, шумно втянула носом аромат его крови и тут же уткнулась лицом в его грудь.
- Братик, — чуть слышно прошелестела девочка и подняла на Рауля огромные, на сей раз уже не бессмысленные глаза, из которых тут же полились слезы.
- Илли… сестрёнка… любимая… родная… — шептал Рауль зацеловывая мокрое личико сестры…