Le prisonnier du souverain sombre

Глава 7

Мантор — главный евнух императорского гарема — устало расплылся по уютной банкетке, установленной специально для него на веранде, примыкающей к гигантской кухне дворца. Здесь, на огромной площади, занятой разнообразными поварнями, колбасными, кондитерскими и коптильными готовившей пищу для всего императорского двора. Но данный зал изначально был отведен для блюд, предназначенных для семьи императора и его обширного гарема. Главный повар, фигурой напоминающий арбуз, ловко шинковал пряную траву для очередного кулинарного шедевра. Столь значительное лицо, коим был этот неимоверно растолстевший дроу, не обязано было пачкать руки самоличной готовкой блюд. Для этого у него был целый штат младших поваров и поварят. Но этот гений ножа и поварешки обожал творить. Чем и занимался время от времени, таким образом, отдыхая от рутины хозяйственных дел своей кухни — целого мира, занимающего нижние уровни дворца, где он царил так же, как в тронной зале царил Великий Император Натаниэль.
- Ей, Мантор, хватит дрыхнуть, нам еще на базар нужно идти, — рыкнул повар, откладывая в сторону острейший нож и стаскивая через лысую голову белоснежный, накрахмаленный до хруста передник. Толстяк не терпел грязи и неаккуратности. И на его кухне, несмотря на немалый объем работы, все сверкало и блестело. В свое время он даже выбил разрешение у архимагов магической Академии отправлять сюда выпускников старших курсов на практику, для поддержания заклятий чистоты и свежести. Кормили на практике начинающих чародеев как на убой, да к тому же блюдами, предназначенными исключительно для императорского стола, но при этом гоняли и в хвост и в гриву.
- Это запечь на очень маленьком огне!.. — рявкнул повар на двух помощников, что приняли от него противень с подготовленным блюдом. — И не пересушите, как в прошлый раз! А то мало не покажется! Мантор! — Вновь развернулся он к приятелю, — отрывай свои окорока от лежанки. Мне еще следует пройтись по рынку. Да еще надо приглядеть нового поставщика креветок, а тебе следует выбрать рабов не только для повелителя, но и для кухни. Голодных ртов во дворце все больше, а рук в помощь мне не прибавляется.
- Ладно, ладно, посмотрю я тебе сегодня мальчиков, — прошипел недовольный евнух, который не слишком-то успел отдохнуть от своей бесконечной беготни и бесконечных гаремных разборок. Но зная въедливый характер приятеля, с неохотой сполз с банкетки и потащился следом за монументальным поваром. Убедившись, что тому окончательно вожжа под хвост попала, Мантор шумно вздохнул и протянул: — Изьявелл, ну вот зачем ты меня поднял в такую рань? Я спать хочу. Мне всю ночь не давали покоя.
- С чего бы это? — съязвил Изя, как называли повара в глаза немногочисленные друзья и за глаза многочисленные завистники. Резко остановившись, он гневно воззрился на остолбеневшего от такого напора евнуха. — Это вроде как повелитель проводит ночи со своими наложниками, а не ты. Или я чего-то не знаю?
Откинув голову назад, повар гулко захохотал, колыхаясь массивным чревом, обтянутым простым кафтаном. Три подбородка, словно желе, дрожали на бочкообразной груди. Мантор обиженно надулся. Толстого повара проще было убить, чем перевоспитать его бесцеремонность.
- Изя, ты наверняка слышал, что императору подарили нового наложника, — негромко произнес Мантор, вслед за приятелем спеша к выходу из дворца.
- А как же! Слышал, конечно, — с удовольствием подтвердил повар. Еще бы ему не слышать: в его кухню стекались все самые свежие сплетни дворца. Какой прислужник или молоденькая служаночка откажутся посплетничать за кусочек нежного пирожного или перепелиное крылышко в пикантном соусе.
- Так вот, — продолжил главный евнух, выходя в один из многочисленных хозяйственных двориков дворца. Там уже ждала группа евнухов младшего ранга, конюхи заканчивали снаряжать удобную карету, а у ворот уже ожидала крытая повозка, запряженная тяжеловозами. Скупым жестом приказав подчиненным следовать за ними, Мантор, пыхтя, полез в карету. Изя пропихнулся следом. — Этот мальчик слишком строптив и горд. Император пробовал его пару раз, и он ему не понравился. Разодрал в кровь плечи и спину повелителя, хотя я лично накачал мальчишку дурманящим зельем. Естественно, что повелитель не пришел от этого в восторг и приказал высечь раба. А потом отдал в услужение императрице-матери. И мне пришлось всю ночь напролет приводить строптивца в презентабельный вид, лечить, лично подбирать для него новые одежды, да еще готовить мальчика из бывших наложников ему в услужение.
- О, как! — присвистнул повар, разглядывая задумчивое лицо главного евнуха, нервно теребящего шелковые кисти внутренней отделки кареты. — Это кто ж у вас там такой? Настолько высокородный пленник? И кто он? Принц? Герцог?
- Бывший король вампиров, — отрезал Мантор, нетерпеливо дергая шнурок и тем самым давая приказ двигаться. Ошарашенный повар заткнулся и до самого рынка сидел молча, буравя евнуха задумчивым взглядом…
…Главный рынок как всегда встретил двух гаремных обитателей отчаянной суматохой и гамом. Изьявелл, прихватив с собой своих кухонных мальчишек, устремился в продуктовые ряды. У Мантора же была другая цель. Он направился туда, где располагались рабские навесы. После недавно выигранной войны этого добра было в избытке. Экспедиционный корпус генерала Рианэлла привез немало первоклассного товара, а уж регулярные части дроу, потоком хлынувшие на завоеванные территории, практически вычистили все ближайшее порубежье. Толпы пленников заполонили рабские рынки. Говорили, что в ближайших к бывшей границе поселениях можно было приобрести юных красавцев и красавиц из самых лучших родов практически за бесценок. Вампиры раса красивая, даже надменным эльфам не сравниться с ними в изысканной красоте, и практически все пленники разбирались, прежде всего, по гаремам. В столице бывших свободных жителей завоеванного королевства было еще не слишком много, основной поток рабов прибудет позже. Но даже сейчас было из чего выбрать, и цены держались довольно неплохие. Мантор был ими вполне удовлетворен.
Ближайшие помосты и простые деревянные клетки были забиты детьми и подростками. Остановившись у первого «загона», Мантор задумчиво постучал костяшками пальцев с аккуратными ноготками по деревянной перегородке загона, наблюдая за группкой мальчиков, привязанных за руки к длинной жерди. Осунувшиеся, грязные лица, свалявшиеся волосы. (Надо же! Из аристократов?) Из одежды только дурно пахнущие набедренные повязки. Совсем дешевый товар, раз их даже не удосужились привести в порядок. У кое-кого даже и набедренных повязок нет…
К стоявшему подле ограды Мантору подобострастно просеменил плюгавенький мужичок, с явной примесью оркской крови. И тут же чуть ли не подмел жиденькой бороденкой пыльную мостовую, с первого же взгляда оценив богатое одеяние потенциального клиента.
- Что предложить столь богатому господину? — не разгибая спины, зачастил торговец, боясь упустить доход.
- Меня интересуют мальчики-кастраты. Для кухни, — лениво произнес главный евнух. Малолетние рабы в загоне опасливо поглядывали на темного эльфа, но молчали. Недолгий плен уже отучил их протестовать и плакать. — Штук двадцать. Обучаемых, молчаливых, не слишком симпатичных. Десять ре (крупная серебряная монета в империи. В ре было сто медных ливов. Сто ре составляли один золотой империал).
- Господин, этого мало! — попытался было вякнуть торгаш-неудачник. Явно, он где-то разжился партией рабов по дешевке, и попытался толкнуть в столице. Даже торговаться с таким лохом было не интересно. Кто же так рабов продает!